— Да с чего ты это взял? Откуда знаешь, что внизу проход, а не километры замерзший воды? А?

— Капля показала, — спокойно ответил Игорь.

— Вить, — окликнула парня Маша. — Два дня. Не найдем выход, вернемся назад. Два дня.

— Да чтоб вас, — парень махнул рукой. — Делайте что хотите. Только на меня не рассчитывайте.

Но сидеть, сложа руки, Виктор не стал. Посмотрел на копошащихся в ледяной крошке парней и принялся помогать им, то брался колоть лед, то оттаскивал в сторону уже сколотые куски. Работали все. Даже Маша сдвигала в сторону ненужный мусор.

День закончился. Если можно так выражаться о кромешной тьме ледяной пещеры. Хотя и кромешной эту тьму назвать было нельзя. Свет от одного фонарика мог легко осветить весь зал, отражаясь от обледеневших стен и игольчатого свода, и мутным сиянием переливался во льду под ногами.

Поужинав, улеглись спать. А с утра вновь принялись за работу. Рубили не широко. Оставляя в стенах углубления, наподобие лестницы, по которым можно было и спуститься и если очень захотеть, то и подняться. Лед снизу поднимали в мешке с привязанной веревкой. Сначала собирались сделать полный лестничный пролет, но прикинули, сколько на это нужно времени, и отказались от этой идеи. В итоге, к концу дня добрались до черного провала внизу.

Нижний слой льда опирался на непонятную рыхлую, пористую массу. Илья, который как раз и сколупнул слой льда с нее, чуть не рухнул в эту массу по шею. Ноги его провалились, но парень успел вскинуть руки в стороны, цепляясь за выдолбленные уступы. Подтянулся и вылез наверх.

— Как гнилое дерево, труха, — объяснил он свои ощущения от погружения в черную массу. Сам он весь был в серой пыли.

Вниз спустился Игорь. Посмотрел на массу. Вылез.

— Похожа на взбитую сухую грязь, как будто пена застыла.

— Пена? — изумился Антон. — Да это же превосходный шумо и теплоизолятор. — Но откуда столько, да еще подо льдом?

— А что ее взбило-то так? — спросил Илья.

— Как что? — подал голос, стоявший молча Егор. — Вода, конечно.

— Так она же замерзла, — похлопал по куску льда Илья.

— Значить не вся замерзла, — предположил Антон. — Вот здесь, наверху отчего-то замерзла, а там внизу, может быть и нет.

— Ладно, а что же с грязью-то или с пеной этой делать? — Виктор вопросительно смотрел на Игоря.

— Вычерпывать, — предложил парень.

— Не, — влез Илья. — Если она рыхлая, вон как я в нее провалился, а под ней пусто, то не лучше ли ее чем-нибудь пробить?

Не дожидаясь разрешения, парень взял кусок льда поувесистей и сбросил в ледяной колодец. Синий осколок тихо ушел вниз, врезался в темную пыль и исчез из виду. Затем раздался всплеск. Из открывшегося отверстия ударил теплый поток воздуха и стал доноситься гул текущей воду.

— А вот и вода, которая взбила грязь в пену и закупорила мерзлоту от таяния, — Антон светился от верности своей догадки.

— Подожди, — перебил его Егор. — Но как же здесь вода замерзла?

Антон пожал плечами, а затем предположил.

— Видимо замерзала на конкретно этом участке, и притом достаточно быстро.

Спуск был запланирован на следующий день.

Проснувшись и плотно позавтракав, компания собрала вещи. Установили крюки для зацепов у края колодца. Первым на разведку решил отправиться Илья. Опыта у него, как казалось Игорю, и впрямь было куда как больше, чем у остальных.

Побросав в черную пену как можно больше осколков льда и этим расширив проем, белобрысый крепыш зацепился за веревку и полез вниз. У края провала он остановился, ногой обил оставшуюся пену и потихоньку на самоблоке стал спускаться дальше. Из колодца несся рев быстрой воды. Свет от фонаря на голове Ильи метался из одной стороны в другую, но все еще лишь упирался в застывшую пену. Как вдруг стены вокруг него расступились. Парень ахнул, он болтался на веревке над бегущей в узком русле рекой. Конец веревки от его ног растянулся по течению, уносимый сильным потоком.

Илья осмотрел стены туннеля. Даже не отвесные. Они были выгнуты в обратную сторону. Видимо русло, в котором была замкнута река, постепенно расширялось у основания, делая туннель трапециевидным. Потолок был весь покрыт высохшей пеной. Когда-то, давным-давно, здесь явно бушевала стихия. Илья представил себе, как заполняя весь туннель, от пола до потолка, втискивается, не умещается и все равно стремиться еще глубже мощный грязевой поток, как черная бурлящая масса пробивается сквозь гору, расширяя этот туннель, выламывая из его стен камни и тем добавляя себе силы, как вздымается над бушующей смесью воды, грязи и камней рыхлая масса, пенная шапка и как она откладывается на потолке и стенах, образуя естественную шумо и теплоизоляцию.

Сверху на парня уперся луч фонаря. Илья поднял голову. На него в двадцати метрах смотрели пять пар глаз, что-то говорили, но из-за шума воды он ничего не слышал, зато одно парень понял сразу. Здесь было тепло, по-настоящему. Он даже был готов ручаться, что и вода тоже довольно комфортная.

Поднявшись наверх Илья рассказал, все что увидел. Игорь опять задумался. Как идти дальше? Явно, что вниз и по воде? Лодки у них нет. Вплавь? А вещи? Намокнет же все. Да и река эта к чему приведет?

Парень поднял руку почесать себе голову и случайно зацепил налобный фонарик. Тот, соскользнув, крутанулся в воздухе. Игорь протянул руку, чтобы поймать его, но светлый огонек уже скрывался в голубом колодце. Игорь проводил его взглядом. Светлый луч беззвучно вошел в воду, подхваченный течением проплыл пару метров и замер на месте, тускло высвечивая дно реки, затем потух.

— Да там воды по колено, максимум.

Игорь радостно посмотрел на парней. Виктор радости с ним не разделил точно. Парень вспомнил их путешествие в каменном русле одной из подземных рек Москвы. Перспектива повторить тоже самое где-то глубоко, очень глубоко под землей его не вдохновляла, как и осознание того, что возвращение, по крайней мере сейчас, не планируется.

— Там кстати очень даже тепло, — сообщил Илья свои ощущения.

— Вот и славно. — Игорь прицепился к веревке на спуск. Еще раз обвел всех взглядом. — Вы это, может, вернетесь?

Куда там. Парни только и загалдели, что только самое интересное впереди. Маша устало смотрела на браваду молодых людей. Она, как и Виктор, может и не хотела спускаться дальше, но выбора у нее лично не было. А эти парни? Для них это приключение и все, интересное воспоминание для будущего.

— Когда спустимся, стоим на месте. Ждем всех. Затем цепляемся веревкой в связку, как и до этого, и друг за другом змейкой, не спеша, идем по течению.

— А почему по течению? — спросил Виктор. — Может надо против течения.

— Да потому что назад — это наверх, к поверхности, да еще и против потока, если что вернемся потом, — не вдумываясь, ответил Игорь и начал спускаться вниз.

Сперва это было легко. Руки и ноги смещались по стенам ледяного колодца, как по лестнице, но на последних двух метрах Игорь еле удержался. Лед, от идущего снизу тепла начал таять. Растаявший слой воды покрывал стены и зарубки на льду, сглаживал их, стремясь полностью уничтожить.

Игорь задумался. Их возвращение, если они сейчас все же спустятся, может этой дорогой и не состояться. Вода сверху не пустит. Они же пробили защиту мерзлоты от внутреннего тепла горы, значит, все растает. Но парень уже сделал выбор. Миновав слой высохшей пены, он аккуратно спустился к воде. И впрямь быстрый поток, вспениваясь, уносился куда-то вниз.

Игорь замер. Ему было страшно опустить ногу в эту темную воду. Но спустившись еще на полметра, парень все же медленно коснулся темной поверхности своей ногой, одетой в кроссовок. Вода поддернула парня, но тот вернулся на место, и продолжил плавное погружение. Нога коснулась твердого неровного дна. Штаны намокли чуть ниже колена. Свет запасного фонарика выловил лежащего на дне неработающего собрата.

Игорь отстегнулся от веревки и дернул за нее, давая сигнал, что может спускать следующий. Вскоре вся компания стояла почти по колено в темной воде подземной реки. К этому моменту из пробитого ими колодца уже капали первые капли мутной талой воды. Молодые люди связались веревкой и медленно двинулись по течению, шли в той же последовательности, в которой спускались до этого.