Дно было не ровное и рывками уходило вниз. То тут, то там под ноги попадались скользкие камни, выворачивались из-под ноги плоские осколки породы, неровные выбоины заставляли молодых людей падать в воду, уходить в нее чуть ли не по шею. Вещи у всех промокли, содержимое рюкзаков тоже. Хорошо хоть вода здесь, в отличие от давнего путешествия по канализации, была теплая.

Туннель между тем расширялся. Стены поднимались выше, образуя уже не трапецию, а длинный прямоугольник. Потолок из однородно черного, покрытого застывшей пеной, становился скалистым. Местами на нем виднелись проломы, из которых торчали слои вековых осадочных пород, местами свисали настоящие каменные сталактиты.

И вот у левой стены обнажился сухой участок берега. Не сговариваясь, компания направилась к нему.

Дойдя, молодые люди увидели, что эта кромка суши — ничто иное, как конец их пути. Дальше стена заворачивала к реке, пересекала ее и срасталась со стеной на противоположном берегу, образуя просторную заводь. Река здесь замедляла свой бег. Видимо, став шире, она к тому же имела подводный слив, не видимый глазу. Уже спокойные воды плавно колыхались в свете лучей фонарей.

Организовали привал. Выжали промокшие вещи и разложили их, что бы те хоть как-нибудь просохли. Выкинули из рюкзаков полностью испорченные макароны, сухие салфетки, чай и сухари. Остальные вещи были в порядке, нужно было лишь их просушить.

Игорь, хмурясь, обошел их затон несколько раз. Ничего. Камень и вода. Замкнутый мешок. Снова задачка или конечный тупик? Но вода из затона куда-то идет? Однако, проверять это было уже абсолютно дуратской идеей.

— Похоже все, пришли, — подлил масла в огонь Виктор. — Здесь точно до стока не добраться, а даже и добраться, что за ним?

— Надо подумать, — повысив голос, раздражено ответил Игорь.

— Что тут думать? — настаивал Виктор, так же повышая голос. — Сушимся и в обратный путь. Хватит, налазились.

— Надо подумать, осмотреться.

— Ты уже пять раз тут все осмотрел. Нет ничего!

— Маш, — не слушая Виктора, обратился к тихо сидящей у воды девушке Игорь. — Ты ни чего не видишь?

Девушка отрицательно покачала головой.

— И капля эта дуратская ничего не показывает, — злился парень, отбросил стекляшку к вещам. — Не там значит ищем. Поворот пропустили, или вверх по течению надо было идти.

— Не было там поворотов, — не уступал Виктор. — А по течению — куда ты приедешь? И когда? Ты в курсе, что у нас еды на пять дней осталось? А? — тоже разозлившись, проорал парень. — Нам как раз в обрез, что бы выйти!

— Надо подумать, — упрямо повторил Игорь.

— Да ты задрал уже! — взбесился Виктор. — Далась тебе эта машина, с ее инопланетянами. Сдохнешь раньше времени и все, и никто ни то, что спасибо не скажет, ни кто даже не узнает, где ты и за что сдох.

— Живут не за спасибо.

— Философ хренов! — выругался Виктор, а Игорь, отойдя к воде, сел на камень и стал бросать мелкую гальку в воду.

— Вить, давай поспокойнее, — влез в разговор Илья.

Он хоть и понимал, как расстроен Игорь, но тут уж Виктор был правее. Еда кончается. Только что бы выйти осталось, не больше. Но надо еще возвратиться, с учетом, что из воды, мокрым им предстоит попасть в ледяной мир. И то смогут ли туда попасть, колодец уже растаял наверно. Там скользко сейчас, как на катке.

— Поспокойнее? — огрызнулся Виктор. — Его вон успокой. Мыслитель блин, подумать ему. Тьфу ты! — парень крутанулся и стал мерит шагами кромку берега.

— Игорь, — позвал парня Илья. — Он все же прав. Возвращаться надо. Там же все растает, не заберемся.

Парень, молча, пялился в воду и методично бросал в нее камни.

— Пусть остынет, — подал голос Антон. — С фактами надо свыкнуться. А для этого нужно время, хоть немного.

Егор, как и Маша молчал. Да и нечего тут было говорить. Хоть обговорись, тупик и все тут.

Игорь думал. Он понимал, что надо идти обратно. Понимал и то, что запасы провизии заканчиваются, и что колодец их ледяной скоро превратится в грязную жижу. Понимал он все. Но как он мог просто так взять и развернуться? Ведь сюда и Маша вела, и его внутренний голос. Вон капля эта, передатчик, и то сюда показывала. А сейчас отпоказывалась. И, правда, тупик? Прощай весь свет? Но еще очень не скоро.

— Гадство, — выругался Игорь, взял камень потяжелее и с размаху зашвырнул его чуть ли не в центр затона. Луч фонаря проследил полет осколка и тот момент, когда он, крутясь кубарем, вошел в воду, а затем отскочил от нее и, отлетев на пару метров, лег над водой, омываемый мелкими волнами.

Игорь сморгнул. Камень был виден. Поднявшись на ноги. Благо, что был уже раздет, а то так бы в одежде и побрел, Игорь без раздумий зашел в воду. Илья, стоящий рядом дернулся было остановить его, но парень лишь отмахнулся, и со словами «Я быстро», двинулся дальше. Налобный фонарик исправно освещал водную гладь. Вода дошла Игорю до груди и вместо того, что бы подняться выше, начала постепенно отступать. Парень явно двигался по возвышенности, с каждым шагом все больше поднимаясь над затоном. И вот, встав рядом с брошенным им камнем, он в восхищении огляделся кругом. На берегу на него смотрели все, даже Виктор. А Игорь сиял. У него под ногами, поблескивая в свете фонаря серебряными оттенками, лежала огромная металлическая сфера. Как предполагал парень, ее края, скорее всего, уходили под гальку, и упирались в стены, а этот затон видимо был естественным углублением размытым водой вокруг машины.

Он нашел ее, теперь осталось только запустить.

Очутившись на другой стороне провала, Бес и полковник оглянулись назад. Анна сидела рядом с Михой. Сидела освещенная ярким пятном, маленький островок света в кромешной темноте.

— Бес, — Леонид Васильевич тронул парня за плечо. — Я так понимаю, что зовут тебя Коля?

— Да, Леонид.

— Вот и славно. Скажи мне, Коль, чего нам надо ожидать там, когда дойдем?

Гопник сглотнул, образовавшийся в горле комок.

— Меня, скорее всего, ждет помутнение. А из опыта парней и Анны, — Парень поджал губы, подбирая слова. — Тоска. Смертный страх и ужас. Апатия и паника одновременно. Чувство безысходности и неотвратимость смерти.

— Весело, — сделал невеселый вывод полковник.

— Ага. Обхохочешься.

— А вырваться как можно?

— Не знаю, — отрицательно покачал головой Бес. — Но меня на протяжении всего пути ни разу не забрало. А там, наверно, должно. Демон вроде бы так сказал.

— Да уж. Перспектив никаких.

— Пойдем, Лень. Время.

Они двинулись вперед. Справа от них так и тянулась теряющаяся в непроглядной тьме стена. А слева уходила вдаль зеркальная гладь озера. Пещера, вместившая его, была просто гигантской, необъятной и не постижимой по своим размерам. Небольшой туман клубился возле берега. Вода была неподвижна. Кромка суши пуста. Берег не широкой линией убегал вдаль.

— Невообразимо, — проговорил Бес. — Так глубоко под землей и такие просторы. А если все что на поверхности рухнет вниз?

— Столько веков держалось, а теперь рухнет? Не. Будет еще стоять столько же.

Общаться в полубеге было тяжело, хоть за время странствий тела и обвыклись с постоянными нагрузками. Мозоли либо сошли, либо ороговели, сделав кожу не чувствительной к натиранию. Легкие дышали глубоко и чисто. Дорога шла вперед, а озеро все росло и росло.

— Стой, — полковник резко замер, указывая на воду в нескольких метрах от берега.

На том месте, куда указал палец Леонида Васильевича, небольшими волнами плавно расходились ровные круги. Бес замер. Огляделся. Вновь уставился на воду. Поверхность успокаивалась.

— Может газы со дна? — предположил Гопник.

— Может и газы, — согласился Леонид Васильевич. — Но я не встречал бульки, лопающиеся беззвучно.

Бес понял, где в его рассуждениях была ошибка. Не мог газовый пузырь лопнуть тихо. А значит, это был не газ.

— Тут кто-то водится. И не боится выглянуть на воздух. Рыба тоже бы плеснулась громко.