Капитан любил разведывательную работу, но слежка внутри отряда всегда тяготила его, оставляла в душе какой‑то неприятный осадок. Поэтому он сразу разгадал, какие чувства возникли в сердце юноши.

Лицо Юры порозовело, стало жалким, точно у мальчика, которого уличили в гадком поступке. Если так пойдет и дальше, то проку из такого помощника будет мало. Нужно вселить в его сердце яростное желание во что бы то ни стало найти тайного врага, заставить думать об этом днем и ночью.

— Юра, ты художник, ты должен помнить детские картинки, под которыми имелись примерно такие надписи: «В этом лесу, кроме оленя и птиц, находится змея. Найдите ее».

— Конечно, — немного растерялся боец, не понявший еще, к чему клонит капитан, — рисунки–загадки.

— Как их рисуют?

— Прежде всего нужно хорошенько спрятать дополнительное изображение так, чтобы оно не бросалось в глаза. Допустим, если это змея, то составной частью ее изображения могут быть кончик ветки, изгиб рога, а головой — глаз оленя.

— Значит, нужно внимательно рассмотреть все рога, глаза?

— Не только. Каждый штрих. Обычно такие рисунки выполняются штрихами. Иногда полезно рассматривать рисунок, повернув его вверх ногами.

— Каждый штрих, говоришь… Отлично! Ты понял свою задачу, Юра. К нам в отряд заползла змея. Она погубила многих и может погубить весь отряд. Ее нужно найти, раздавить. Но это, конечно, намного сложней, чем на детской картинке–загадке. Потому что змея… змея эта, как ты понимаешь, в человеческом образе, а у нас в отряде около трехсот человек. Вот и ищи, где ее голова и хвост…

Юра смотрел на начальника разведки, широко раскрыв глаза. Он, видимо, соизмерял важность возлагаемых на него обязанностей, степень ответственности и свои силы. И он, конечно, не мог отделаться от того неприятного чувства, вызванного мыслью, что ему придется как бы шпионить за своими товарищами по оружию.

— Что молчишь? Не нравится работенка? Надо, Юра…

— Я понимаю, товарищ капитан, — порывисто вздохнул боец и облизал губы. — Я постараюсь. Правда, я никогда… Просто не знаю своих способностей в этой области. Даже не представляю себе…

— Особые способности не требуются. Желание, старательность и немного сообразительности. Работа будет кропотливой, нудной. Хорошо ты сказал каждый штрих. Придется замечать каждый шаг, каждую подозрительную деталь и хорошенько анализировать, улавливать возможную связь, делать выводы. Иногда даже полезно будет перевернуть картинку вверх ногами…

Серовол заметил, как дрогнули в нерешительной улыбке губы бойца, добродушно рассмеялся.

— Ты из второй роты? Вот первое задание: иди в свою роту и шепни дружкам по секрету, что, мол, сегодняшняя операция отменяется, а завтра ночью мы нападаем на Кружно.

— На Кружно… — с готовностью повторил Юра и проглотил слюну.

— Откуда ты узнал — ни слова. Узнал, сведения точные— и все. Постарайся встретиться с командиром роты с глазу на глаз, передай ему от меня двойной привет.

— Двойной, — кивнул головой боец. — С глазу на глаз.

— Вот и все. Обделяешь это дельце и возвращайся не торопясь ко мне. Не переживай, спокойненько…

Юра ушел во вторую роту. Серовол вымылся до пояса холодной колодезной водой, сел за работу. Перед ним на столе лежала тетрадка. В тетрадке тридцать восемь строчек, заполненных абракадаброй. Похоже на дневник: в начале каждой строчки дата, как будто человек отмечал только ему понятными значками события каждого дня. В действительности это был список некоторых новых бойцов отряда, не внушавших капитану полного доверия, и соответствующие примечания.

Серовол завел свой «кондуит» сразу же как только отряд перебазировался из белорусских лесов на юго–запад, в район, где украинские села и хутора чередовались с польскими. Он первый понял опасность, которая таилась в новой обстановке. Кроме гитлеровцев, в этих краях нужно было остерегаться бандеровцев,. польских националистов из отрядов АК . Конечно, если бы партизаны, как это предлагает Высоцкий, не принимали в отряд новичков, у Серовола было бы спокойнее на душе, но он не мог согласиться с начштаба. Как отказать людям, горящим желанием мстить гитлеровцам? Но кондуит пришлось завести… Каждый из этих тридцати восьми не внушал капитану Сероволу полного доверия к себе, каждый из них, по его мнению, мог оказаться засланным в отряд шпионом. Но семерых из тех, кто попал в кондуит начальника разведки, уже не было в живых. Они погибли в последних боях. Заплатили, как справедливо сказал Бородач, своей жизнью за оказанное им доверие. И Сероволу было тяжело смотреть на строчки, помеченные перед датой маленьким кружочком. Он был виноват перед погибшими ― он их подозревал.

Теперь список придется увеличить. Среди оленей и птиц находится змея, найдите ее… Позапрошлая ночь не дала ничего, кроме подтверждения того, что змея существует. Серовола больше всего удивляла быстрота, с какой вражеский агент передавал свое донесение. Очевидно, все‑таки имеет рацию… Где же он хранит ее?

За окном послышались звуки губной гармошки. «Тиха вода бжеги рве…» По улицам прошли рядышком три молодцеватых партизана и две хуторские девушки в цветастых платках. На гармонике играл фельдшер Ваня Богданюк, девушки пели.

«Тиха вода берега рвет. Черти тоже в тихом болоте водятся… ― подумал начальник разведки, провожая их глазами. ―А что если одна из таких девчонок радистка? Агент ей шепнул на ушко милые слова, а она ночью отстучала их… У моего нового помощника хватит работы, без дела не будет сидеть. Рыбка одна–две, а невод придется забрасывать широко».

Работы у Серовола в этот день оказалось больше, чем он предполагал. Сперва события развивались точно по разработанному начальником разведки плану. Вскоре после того, как Юра Коломиец ушел во вторую роту, явился Долгих. Он принес клочок чистой бумаги ― Верный подтверждал сведения, переданные накануне. Затем вернулись два других почтаря. Тот, что ходит под Кружно, почты не принес ― в Кружно спокойно. Почтарь, обслуживавший будовлянский «почтовый ящик», вручил Сероволу обрывок пожелтевшего листа из какой‑то польской книги. На одной стороне Серовол, хорошо знавший польский язык, прочел следующее: «пал на колени, поцеловал края ее платья. Пани Мария, услышав признания юного рыцаря, отрезала один из своих роскошных золотистых локонов, перевязала его шелковой ленточкой и про-»

Любовь прекрасной пани и юного рыцаря не вызвала интереса у Серовола. Он перевернул листок на другую сторону. Тут речь шла о другом… «проскочил на взмыленном коне и остановился у дома воеводы. Вскоре весь город знал о прибытии гонца. Встревоженные горожане собирались на улицах толпами, высказывали свои предпо-»

Несомненно, эти строки из какого‑то старинного романа и были донесением. В Будовляны прибыл «гонец», там встревожились, готовятся отразить нападение партизан. Итак, ошибки не может быть. Информация Верного подтверждается другим разведчиком.

После завтрака Серовол раскрыл свою секретную тетрадку. К удивлению начальника разведки, Юра Коломиец освоил абракадабру с ходу и даже посоветовал, как усовершенствовать ее.

— Товарищ капитан, — сказал боец с виноватой и в то же время насмешливой улыбкой, — ведь это дело нехитрое. Мы в школе на уроках примерно так переписывались.

— И ты считаешь, что эти записи легко будет расшифровать, если тетрадка попадет кому‑нибудь другому в руки? — обеспокоился Серовол, самолюбие которого было задето.

— Э нет! Если, как я предлагаю, усложнить даты и внести в особый список названия населенных пунктов, в записках никто, кроме нас с вами, ничего не разберет. Даже тот, о ком тут значится.

И Юра, получив от капитана новую тетрадь, принялся составлять расширенный и усовершенствованный кондуит.

Поздно вечером в отряд вернулись те, кто уходил в Кружно с заданием украсть полицая. Полицая они не привели, принесли только его сумку. Старший группы Казимир Заремба и немец Карл были ранены. Их едва довели в расположение отряда.

8. Сумка пана писаря