В эту ночь погибли адмирал Каттанео — командующий итальянским флотом, капитаны нескольких судов и большая часть экипажей.
За сражением у мыс Матапан последовали другие трагические события, которые стали следствием слабости итальянской промышленности. Несмотря на приказ о немедленном производстве пятидесяти РЛС Gufo для кораблей итальянского флота, итальянская промышленность не имела ноу-хау производства ключевых электронных компонентов, таких как элетронно-лучевые трубки, которые, в виде опытных образцов, поставлялись американцами. Поэтому, производство этих РЛС было приостановлено.
В течение нескольких месяцев, британцы, которые к этому времени приобрели огромный опыт ночной стрельбы под управлением РЛС, фактически, не имели никаких трудностей при совершении атак на итальянские конвои следовавшие в порты Северной Африки.
Одна из таких ночных трагедий произошла 26 июля 1941 года, когда итальянские торпедные катера предприняли смелую попытку прорыва обороны порта Валетта на Мальте. Небольшая РЛС, установленная на острове, обнаружила приближающиеся итальянские катера на дальности около 32 км. Катера шли прямо на готовую к бою батарею береговой обороны, которая точно навела на них свои орудия и открыла огонь.
Тем временем как итальянские ВМС ждали производства РЛС Gufo, Германия одолжила им свои СПО Metox, которые оказались столь ценны в Атлантике. Их установили на больших итальянских кораблях, на эсминцах, эскортировавших конвои и на подводных лодках. Также, на различных судах были установлены и другие радиолокационные устройства, такие как De Te модели Fu. Mo.24/40G, имевшей дальность примерно 20–25 км. Приемник Metox немедленно доказал свое значение. Благодаря их способности обнаруживать электромагнитное излучение РЛС противника, итальянцы получили возможность вовремя делать необходимые приготовления для отражения внезапных атак.
Если бы итальянцы стимулировали разработку систем РЭБ, то операции в Средиземноморье, без сомнения, имели бы совсем иной исход. Широкомасштабная установка СПО, которые, как уже говорилось в предыдущих главах, имеют дальность обнаружения большую, чем РЛС, позволили бы им обнаруживать противника прежде, чем их обнаружат британцы и затем подавить их РЛС. Полное уничтожение в Эгейском море, у мыса Матапан, в котором погибло 2 300 моряков, было той ценой, которую итальянцам пришлось заплатить за отсутствие оборудования РЭБ позволившего бы им избежать этого смертельного сражения.
Когда первые РЛС Gufo наконец-то были установлены на итальянских кораблях, то было уже слишком поздно; Италия уже проиграла войну. Урок извлеченный из этих событий, говорит о том, что опытные образцы РЛС и другого оборудования РЭБ остаются таковыми, если исследования не подкреплены должным развитием электронной промышленности обладающей новейшими технологиями и способностью серийно производить компоненты. (Сегодня, однако, итальянская промышленность является одной из наиболее передовых в мире в области РЭБ.)
В воздушных операциях на Средиземноморье, РЛС и РЭБ сыграли довольно скромную роль в течение первых лет войны. Итальянские ВВС (Regia Aeronautica) в отличие от Люфтваффе в Битве за Британию, не чувствовали никакой неотложной необходимости в радионавигационном оборудовании для наведения своих бомбардировщиков. Кроме того, остров Мальта, на котором базировались всего несколько устаревших британских самолетов, не рассматривался ими как приоритетная цель.
Однако ситуация изменилась в 1942 году, когда остров Мальта стал препятствовать морским коммуникациям стран Оси, которые должны были обеспечить поставки в порты Северной Африки. Отсутствие РЛС и электронного оборудования сильно сказалось на успехе бомбежек острова странами Оси.
Устранению британских РЛС раннего обнаружения на острове Мальта был дан наивысший приоритет итальянским Верховным командованием, особенно ввиду запланированного вторжения на остров. Оборудование, которое проектировалось и разрабатывалось Институтом радиотехнологий ВВС в Гвидонии, близ Рима, при сотрудничестве Армии и ВМС под руководством профессора Латмирала, было и оригинально, и ново и представляло собой объединенные вместе приемник и передатчик помех. Оно строилось, тогда по широко распространенной супер-реактивной схеме, которая сегодня больше не применяется из-за трудностей ее точного управления и склонности создавать очень сильные помехи находящемуся поблизости оборудованию своих войск. Именно эти отрицательные способности схемы и были использованы профессором Латмиралом для генерирования шумов на рабочей частоте РЛС противника, но с отличающейся частотой повторения импульсов так, чтобы подавить прием. Первые передатчики помех работали на частоте 170–220 МГц и излучали мощность 10–20 Ватт.
Приемник-передатчик помех профессора Латмирала применялся в боевых операциях в течение очень непродолжительного периода времени, поскольку 8 сентября 1943 года Италия подписала договор о прекращении огня. Поэтому, он мало повлиял на исход войны в Средиземноморье, где итальянским самолетам пришлось действовать без РЛС и оборудования, которое защищало бы их от британских РЛС. Чтобы помочь своим итальянским союзникам, немцы послали в Северную Африку свои войска и танки. В то же самое время они начали устанавливать и свои РЛС на территории самой Италии, и ее островах, храня это в секрете от самих итальянцев; количество РЛС установленных в Италии, главным образом моделей Freya и Wurzburg, было постепенно увеличено.
При обсуждении вопроса вторжения Союзников на Сицилию, было решено, что сначала необходимо узнать как можно больше о немецких РЛС установленных на юге Италии. Для проведения задач электронной разведки были использованы, оборудованные приемниками СПО бомбардировщики Wellington Королевских ВВС. Летая на малых высотах, они пытались принять мощный сигнал РЛС и, когда им удавалось перехватить один их них, летели на его источник, чтобы выяснить не увеличится ли его интенсивность. Таким образом, они имели возможность определить координаты или по крайней мере направление на РЛС. Такие полеты были чрезвычайно опасны, поскольку часто бомбардировщикам Wellington приходилось летать очень близко к РЛС и подвергаться смертельной опасности быть сбитыми заградительным огнем батарей ЗА. Тем не менее, бомбардировщикам Wellington удалось обнаружить почти все немецкие РЛС на Сицилии и в Южной Италии, даже не смотря на то, что на их борту не было радиопеленгаторов.
В конце 1942 года, на замену медленных и устаревших бомбардировщиков Wellington, из США, были переброшены более современные и лучше оснащенные самолеты. Это были четырех-двигательные бомбардировщики В-24 Liberator. В состав их экипажей входили гражданские специалисты по электронной разведке для обслуживания бортового приемного оборудования. Чтобы избежать обнаружения с земли во время ночных полетов, самолеты были окрашены в черный цвет, а выхлопные патрубки их двигателей были закрыты пламягасящими кожухами. Они имели установленную на хвостовом оперении антенну СПО, предварительно настроенную на частоту РЛС немецких ночных истребителей. Когда обнаруживалось излучение РЛС немецкого истребителя, на приборной доске самолета загоралась красная предупредительная лампочка. Для определения направления прихода сигналов наземных РЛС, на каждой законцовке крыла B-24 были установлены по две антенны радиолокационного приемника; они настраивались на частоты РЛС Freya и Wurzburg. При перехвате сигнала РЛС оператор мог слышать в своих наушниках частоту повторения импульсов РЛС противника. Затем он отдавал команды летчику на маневрирование В-24 до тех пор, пока громкость импульсов от двух приемников не становилась одинаковой. Это означало, что теперь В-24 летит прямо на РЛС и, таким образом оператор мог определить с достаточной точностью ее пеленг. Однако, и этот метод не был лишен недостатков. Он не давал достаточной точности определения местоположения РЛС, а также означал, что самолету придется летать в опасной близости от РЛС с последующим входом в зону поражения батарей ЗА ПВО.