– Смерть как наказание и чтоб никто не жалел, – задумчиво повторил молодой человек. – Да, это должен быть конкретный мерзавец. Нелегкая задачка, но ели постараться, можно найти такого. Главное, чтобы хватило времени.

Джереми быстро просчитывал различные варианты в своей голове. Он знал немало боевых магов, но даже тот же самый снайпер, которого он сегодня убил, мог запросто оказаться чьим-то хорошим другом или сыном и его смерть не станет для всех облегчением. Значит, нужен был не просто убийца, но еще и очень плохой во всех отношениях человек.

– Подожди, это еще не все, – добавил Майкл, настороженно оглядываясь по сторонам, словно боясь, что их кто-то услышит, несмотря на то, что они произнесли охранное заклинание. Молодые люди уже отошли от дома Майкла и теперь просто бесцельно брели вверх по улице. – Ритуал снятия проклятия состоит из трех компонентов.

– Мне нужно успеть убить троих? – деловито осведомился Джереми.

– Нет, скажи, что еще противозаконного ты мог совершить помимо заказных убийств? Может быть, ты воровал или мошенничал, хотя бы по мелочи?

Джереми слегка замялся, но потом произнес:

– Да, пожалуй, бывало и то и другое.

– Значит, следующим шагом тебе необходимо найти мошенника или вора и обмануть его! Убить убийцу, украсть у вора – сценарий одинаков, главное, чтобы никому больше от этого не стало плохо. И то, что ты сделаешь, будет справедливым.

Джереми задумался. Подобная задача представлялась ему несколько сложнее. Обычно люди, решившие заняться мошенничеством, были очень осторожны и не доверяли всем подряд. И чтобы обмануть такого человека, следовало придумать целую схему. Так же, как и украсть что-либо у вора. Опять же, нужно было еще найти такого человека, которого совсем никому не станет жалко.

От размышлений Джереми отвлек странный монолог. Идя по улице, они проходили мимо старой церкви, каких было немало в этом городе. У входа в храм стояла женщина с собакой на поводке и очень возмущалась по поводу того, что ей не разрешают зайти внутрь.

– Почему с собакой нельзя? Ей будет страшно, если я ее привяжу и уйду! У вас же там коты живут, почему им можно?! – негодовала она.

Джереми невольно усмехнулся.

– Вот мы с тобой тут говорим о справедливости. А даже в храм пускают не каждого, разве это честно? Почему этой женщине нельзя прийти помолиться?

Тема религии не раз поднималась между приятелями за все время их знакомства. И все потому, что Джереми иногда нравилось подшучивать над чрезмерной набожностью Майкла.

– Надо было оставить собаку дома и идти спокойно в храм, – сухо ответил тот.

– То есть все дело в собаке? Ей нельзя в церковь? Я думал, это друг человека и все такое, – искренне удивился Джереми.

– Джереми, прекрати, у тебя что сейчас нет других проблем, кроме как беспокоиться о том, почему собак не пускают в храм? Это очень долго объяснять. Считается, что собака – это животное сатаны.

– Неужели? Слушай, Майк, вот ты же родился в мире магии, ты окончил институт, стал хорошим колдуном. Как ты можешь верить в ангелов, чертей, ад, рай?

– А какая связь между моими знаниями и религией? Это также глупо, как проводить параллель между религией и научным прогрессом. Раз человек полетел в космос, изобрел телефон, то почему-то он сразу должен перестать верить в Бога? В мире миллион вещей, которые мы сами не можем никак объяснить. Вот, те же самые Гончие или черная собака, которая тебя преследует. Откуда они приходят? – горячо возразил его друг.

– Это всем известно, из параллельного мира. Они там живут. Существование его давно доказано. Между нашим миром и миром этих тварей находится Междумирье, куда любой маг в состоянии попасть при желании, – пожал плечами молодой человек.

– Вот именно, параллельный мир! А ты когда-нибудь там был? Или не ты, а вообще кто-нибудь? Ни один из живущих магов его не видел. Дальше Междумирья никто не уходил. Да и оттуда вернуться толком невозможно. И существует вполне достоверная легенда о том, что маги, долго находящиеся в Междумирье, сами не замечают момента своей смерти и превращаются в тени, скитающиеся по этому миру. А еще Междумирье – это пристанище Исчезнувших. Тех колдунов, которые погибли мучительной смертью, и превратились в призраков, невидимых ни для кого в нашем мире. Так как они мертвы, но способны жить и казаться живыми, находясь в Междумирье. Тебя это не наводит не на какие мысли? Большинство из тех, кто там живет – мертвы. И все они – заблудшие, потерявшиеся души, не сумевшие примириться с фактом своей смерти. А что происходит с другими? С теми, кто умер, но не стал призраком или Исчезнувшим? Что если они как раз и попадают дальше, в то место, которое мы считаем параллельным миром? А те твари, что оттуда являются, не что иное, как обитатели ада. Называй их как угодно – демонами, чертями и так далее, – Майкл, наконец, закончил свой эмоциональный монолог.

– Почему же мы тогда видим только обитателей ада? Почему к нам не приходят ангелы? Или существует только ад? – насмешливо поинтересовался Джереми, его не впечатлили доводы собеседника.

– А к кому им приходить, Джереми, к тебе? Мы встречаем на своем пути тех, кого достойны увидеть.

– Ладно, ладно, – решил сменить тему молодой человек, видя, что его друг начинает кипятиться. – Давай лучше вернемся к нашему разговору, какой третий пункт?

– А третий пункт самый простой, – пожал плечами Майкл. – Тебе нужно самому понести заслуженное наказание за один из своих плохих поступков или правонарушений, например, отсидеть в тюрьме.

– Что?? В тюрьме? Ты с ума сошел! Я не могу находиться в замкнутом пространстве, – Джереми действительно в данный момент ужасно пугала перспектива оказаться запертому в камере один на один с черной собакой.

– Ну, можно выбрать другой вариант искупления, я не знаю. Кроме того, если верить легенде с каждым выполненным этапом, черная собака станет все меньше тебя преследовать. И после того, как ты совершишь первую часть задуманного, тебе уже станет легче. Так что, может быть, ты даже сможешь пробыть некоторое время в заключении.

– Немного не получится, – мрачно отозвался молодой человек. – Тебе же известны наши законы, за убийство либо дают очень много, либо сразу вручают билет на виселицу. Слушай, а откуда ты сам столько знаешь об этом проклятии? – неожиданно заинтересовался Джереми. – Я, конечно, понимаю, что ты очень эрудированный человек, но не можешь же ты помнить наизусть каждую легенду!

– Да просто мистера Родерика в нашем городе многие ненавидят, и есть за что. Он добивался всего, что имел, не самым лучшим путем, грубо говоря, шел по трупам. Не будем об этом вспоминать, потому что о покойниках либо плохо, либо никак. Но когда я услышал о том, что ты сделал, мне не стало его жаль, и поэтому я так легко согласился тебе помочь. Временами мне самому хотелось его убить, и ради интереса я изучил эту легенду. Но я бы никогда не решился этого сделать. Я вообще не способен причинить вред кому-либо, – неохотно признался Майкл.

– Да уж, жаль, что убийство мистера Крейна, которого все так не любят, нельзя считать частью ритуала по снятию проклятия, – усмехнулся Джереми. – Кстати, знаешь, я понял, откуда появилась твоя гипотеза про то, что в параллельном мире находится ад. Ты же сам сказал, что собака – это якобы животное сатаны, а меня преследует как раз черная собака. Действительно, забавное совпадение.

Молодой человек говорил об этом почти радостно. Одновременно с мыслями о черной собаке в его голове родилась идея насчет того, как можно воплотить в жизнь ритуал по избавлению от проклятия.

– Что ты теперь будешь делать? – обеспокоенно поинтересовался Майкл. – Ты уедешь?

– Нет, не думаю, что мне стоит куда-то ехать. Это бессмысленно. Если все началось в этом городе, то пусть в нем и закончится. Правда, в эту гадкую ночлежку, я больше ни за что не вернусь. Лучше уж спать на улице, в случае чего, – мрачно ответил Джереми.

– Может, тогда останешься у меня? – неуверенно предложил Майкл. Ему не слишком хотелось приглашать к себе Джереми, но бросить друга ночевать на улице, ему хотелось еще меньше.