Отчасти это объяснялось коренными изменениями, происшедшими в обороне противника.

В прошлую зиму гитлеровцы не имели сплошной линии обороны. Она состояла из отдельных опорных пунктов, главным образом населенных пунктов, далеко отстоявших друг от друга и связанных между собой только слабой огневой системой. Опорные пункты легко можно было изолировать один от другого и захватывать по очереди. Именно так были взяты Калинцы, Любецкое, Веретейка, Лялино, Горбы.

Теперь же все изменилось: образовался сплошной фронт с непрерывными траншеями и ходами сообщения, которые связывали опорные пункты и делали их более устойчивыми.

Для прорыва более совершенной обороны противника требовалось увеличить число орудий, танков, самолетов, чтобы создать значительное превосходство в силах. А мы не имели этого превосходства. Артиллерийский и минометный огонь врага не уступал нашему, а иногда и превосходил его.

Танков и авиации у нас почти не было. Одна рота танков на дивизию при неподавленном огне противника - это капля в море. Один - два вылета звена штурмовиков в полосе дивизии - тоже больше демонстрация, чем реальная помощь.

Ну, а внезапность?

И о ней не могло быть речи, ведь мы вот уже второй месяц топтались на месте.

Хотелось сделать какую-нибудь перегруппировку, придумать что-то новое, особое, но в масштабе одной дивизии ничего не придумывалось. Все силы у меня были вытянуты в ниточку, резервы отсутствовали.

А тут еще начинала портиться погода. Подул ветер, повалил снег. Буран продолжался несколько дней, и активные боевые действия прекратились. Таким образом, и эта наступательная операция не получила развития. Нигде, даже на направлении главного удара, прорвать "коридор" не удалось.

На четвертый день, когда пурга немного утихла, меня вызвали к командующему армией. Теперь это был уже генерал Курочкин.

Подводились итоги. Каждый командир дивизии докладывал обстановку и отчитывался в своих действиях. В недалеком будущем предстояло начинать все снова.

Вскоре после совещания дивизия Розанова была выведена из боя для приведения в порядок. Свой участок перед Сорокином она передала нам.

* * *

Прошло два месяца, как войска фронта начали наступательные бои у стен "рамушевского коридора", стараясь прорвать их.

Однако цель наступления не была достигнута ни северной, ни южной ударными группами. Стены "коридора" не только не рушились под нашими ударами, а, казалось, становились еще прочнее. Все вмятины и небольшие пробоины, которые нам удавалось сделать, быстро затягивались. Гитлеровское командование усилило "коридор" еще четырьмя дивизиями, сняв их из-за Ловати и из-под Демянска.

Но вот пришел февраль 1943 года, и на нашем фронте повеяло свежим ветром.

Ставка Верховного Главнокомандования приступила к подготовке крупной наступательной операции, с тем чтобы в кратчайший срок покончить со всей демянской группировкой. Фронт значительно усиливался войсками, артиллерией, танками. Для развития успеха операции Ставка создавала из своих резервов крупную оперативную группу войск в составе общевойскового и танкового объединений и сосредоточивала ее южнее "рамушевского коридора".

К середине февраля на демянском плацдарме оборонялось пятнадцать дивизий 16-й немецко-фашистской армии. Против них были развернуты пять общевойсковых армий Северо-Западного фронта.

По плану командующего фронтом Маршала Советского Союза С. К. Тимошенко в февральской операции должны были участвовать 27-я и 1-я ударная армии, которым предстояло сходящимися ударами перерезать "рамушевский коридор" у его западного выхода, а затем во взаимодействии с 11, 34 и 53-й армиями уничтожить войска противника внутри "демянского мешка".

Прибывающую из резерва Ставки группу войск под командованием генерал-полковника М. С. Хозина, в состав которой входили 1-я танковая и 68-я общевойсковая армии, предполагалось ввести в прорыв на участке 1-й ударной армии в направлении на Сольцы, во фланг и тыл 18-й немецкой армии.

Наступление на вспомогательных направлениях, в 11-й и 53-й армиях, планировалось начать на несколько дней раньше.

О подготовке большого наступления заговорил, вернее зашептал, сначала "солдатский вестник". Скрупулезно, по зернышку впитывал он в себя все мельчайшие изменения в обстановке, на все это реагировал и строил свои предположения.

- Новости есть, товарищ полковник! - заглянув ко мне в блиндаж, сообщил командующий артиллерией.

- Какие?

- Звонил Михалевич: в район наших огневых позиций ночью выдвинулась новая артиллерия.

- Сколько?

- Трудно сказать, но не менее полка. Определенно начальство начинает готовиться к наступлению по-серьезному и усиливает наше направление.

В тот же день поступили и другие новости. Принес их адъютант.

- Я знакомого зенитчика встретил, - доложил он.

- Ну и что же?

- Пришел со своей батареей, устраиваются на поляне, прикрывать будут...

Через некоторое время невдалеке появились саперы и стали оборудовать командный пункт.

И наконец в конце первой декады февраля от меня потребовали подготовить соображения на предстоящее наступление и явиться вместе с планом для доклада командующему. Это было новое, раньше соображений комдива никогда не спрашивали.

За ночь соображения были подготовлены, и мое решение с соответствующими расчетами было выражено на схеме. Конфигурация фронта на участке дивизии напоминала спину огромного животного с поднятой головой. Задние ноги этого фантастического животного упирались в реку Пола у Росино и Малое Степановo, центром поднятой головы являлось Сорокинo, а передние ноги упирались в Радово. Голова была повернута на восток. Протяженность участка составляла шесть километров.

Мой план сводился к следующему.

Оставив четыре батальона на своих крайних флангах против Малое Стёпаново и Сорокино, я большую половину сил дивизии, то есть пять батальонов, сосредоточивал на узком двухкилометровом фронте, у прогиба (там, где "спина" соединялась с "шеей"), и ударом на юг рассекал фронт на две части.

Навстречу мне от Радово наносил удар левый сосед - полковник Батицкий, с которым нам предстояло соединиться юго-западнее Сорокине и отсечь "голову" от "туловища".

Прорыв фронта и отсечение "головы" являлись ближайшей задачей. В последующем, оставив пять батальонов уничтожать противника, окруженного у Сорокино, я должен был развернуть остальные четыре батальона на юго-запад, чтобы захватить Малое Степаново и, прижимаясь своим правым флангом к дивизии Андреева, выйти на берег Полы.

План мои одобрили с одной поправкой. После выполнения ближайшей задачи мне предлагалось оставить против Сорокине не пять, а три батальона, а все остальные силы направить на Полу.

Полковник Батицкий прорывал фронт, имея боевой порядок дивизии в три эшелона - полк за полком. Ему посоветовали оставить после прорыва у Сорокино один полк, а двумя остальными вместе с нашей дивизией развить успех и выйти на берег Полы.

В оставшиеся для подготовки дни в дивизии были проведены тактические учения и строевые смотры резервных батальонов с разборами и митингами после смотра. Бойцы, командиры и политработники понимали, что предстоит решительная схватка с врагом.

С командирами полков я провел групповое тактическое занятие на большом, оборудованном в лесу рельефном плане. Мы проиграли и разобрали вариант предстоящих действий по прорыву обороны, выходу на реку Пола, окружению и совместному с соседом уничтожению сорокинского опорного пункта.

Казалось, все было предусмотрено и сделано. Направление главного удара вполне надежно обеспечивалось орудиями прямой наводки. Плотность артиллерии с учетом армейского усиления на двухкилометровом участке прорыва приближалась к тем скромным нормам, о которых мы не так давно только мечтали. Но ни танки, ни авиация дивизию не поддерживали. Тревожило и еще одно -необеспеченность снарядами. Снаряды и мины поступали, но очень медленно. Запаздывало и сосредоточение оперативной группы из резервов Ставки к югу от "рамушевского коридора".