Господин Туарегин кивнул служителям и двое немолодых дядек мигом раздели меня донага (я едва успела отпустить змейку на свободу), тут же уложили на стол и один из санитаров положил мне руку на лоб.

  И все. Как пишут в романах, на измученное сознание героини пала долгожданная тьма.

  ... А очнулась я уже сидя, вполне одетой, а на предплечье свернулась ажурная змея. При попытке встать на ноги обнаружила, что слегка кружится голова, двоится в глазах и очень хочется есть. Санитар выставил меня за дверь без особой деликатности, зато одарил словами 'все прошло удачно, иди себе и не мешай господину Туарегину отдыхать'.

  - А спасибо сказать?

  - Завтра скажешь, - дверь хлопнула перед моим носом.

  Вот же... Я побрела прочь, время от времени вглядываясь в небо, но Тарха так не увидела. Что это было вообще? Ага, это беркут сюда прилетел проведать меня, самой не смешно? Делать ему нечего было, он и соскучился. Бред какой-то. До столицы отсюда далековато, как он тут очутился? Вопросы, вопросы...

  Если судить по суете на полосе препятствий, день перевалил на вторую половину, скоро стемнеет, а я еще и не евши. Выходит, главврач со мной часа четыре возился, то-то ему отдых срочно понадобился. Надо отблагодарить его, только вот чем?

  Это задачка, но к счастью, не из числа неразрешимых. Есть поместье и есть внук госпожи Виски, а стало быть, надо срочно отыскать Алвира, ибо мой бывший чичероне всех тут знает... мальчишка он крученый, как саморез. Ага, на ловца-то он и бежит.

  - Стоять! - я ухватила бегуна за полу теплого кафтана.

  - Ну чего тебе? - вывернулся из захвата малец, - меня по делу послали! Пусти!

  - Куда бежишь?

  - На конюшню.

  - Пошли вместе?

  Мальчишка кивнул, и под мой выкрик 'кто отстал, тот девчонка!' мы помчались взапуски. Вторым пришла девчонка, как и требовалось. Минут двадцать я успокаивала дыхание, дожидаясь на морозце своего чичероне. Зима явно набирает обороты, вот и снегу навалило ночью, правда, мне совсем не холодно, два кругляша под стельками сапожек прекрасно согревают. Отброшенный капюшон плаща невесомо лежал на плечах, с детства не люблю головные уборы. Верхняя одежда тут вполне себе теплая, но плохо, что рукавов плащик не имеет - эти дурацкие разрезы по бокам...

  Меня внезапно хлопнула по плечу детская рука.

  - Ну, пошли?

  Так и есть, Алвир и две здоровенные корзины, набитые какими-то свертками. Ну, и как он это тащить собрался? Волоком через все поместье?

  - Помочь тебе?

  Он молча отдал половину поклажи, и мы шустро потащили ее госпоже Виске, едва не цепляя снег днищами корзин. Госпожа Виска нас давно заждалась, оказывается.

  - Ты чего хотела-то, Экрима? - мальчишка ловко уклонился от материнского подзатыльника, - не, ну чего сразу драться, матушка?

  -Тебя когда еще за бельем для стирки послали? Ты где болтаешься с утра?

  - Ну так мастер же задержал! - пацан просто пылал праведным гневом, - я сегодня ему в кузне помогал. Бомрис же заболел!

  Мать отмахнулась от его объяснений и повернулась к служанке, почтительно дожидающейся своей очереди на разнос. Я ухватила Алвира за рукав, выдернула из Вискиной подсобки, протащила вправо, и мы оба стремительно нырнули под широкий стол-прилавок, за которым швеи госпожи Виски кроили одежду.

  Озадаченный вопросом пацан аккуратно присел на кучу обрезков.

  - Так сразу и не скажу, - Алвир совсем по-матерински потер подбородок, - откуда мне знать, что господин Туарегин любит! Вот ты спросишь... господин целитель где! А я где?

  - Но узнать можешь?

  - Так и ты можешь, - возразил малец, - спроси у его помощника.

  - Он меня сегодня выставил за порог пинком, да и разговаривать не захотел!

  - Это он может... - пацан покивал, - а пошли к повару, спросим, что господин целитель покушать любит. Говорят, он его пироги очень уважает.

  - Пойдем!

  Но я тут же остыла, какой еще повар?! Из-за последних событий с кухни меня погонят метлой или, что вернее, поварешкой. Алвир согласился, ну да, еще как погонят.

  - И что же делать?

  - А мы его служанку спросим! Побежали?

  Маленькую, живую, как ртуть, старушку мы отыскали быстро. Алвир передал меня 'матушке Хальни' и исчез в сторону кузниц, как метеор. Бабулька озадачилась всерьез. Я закинула было удочку насчет медицинского инструментария, может, господину Туарегину ланцет пригодится, или крюки какие... для удержания краев раны открытыми. Ну, видела же старушенция его орудия производства или ее не допускают в операционную?

  - Вот не знаю, что тебе присоветовать, дитя... - матушка Хальни поскребла ногтем край фартука, - он ведь только магией и лечит, по живому-то резать и без него умельцев хватает. Вон целителя Ваура взять или ту же госпожу Миону.

  - Но ведь должно же быть что-то, что ему очень нравится, - поморщилась я, - подумайте, матушка Хальни.

  - Вот разве... - старушка задумчиво пожевала губами, - в эту игру бесконечную он играть любит. Только в последние дни-то времени у него ни на что не хватает.

  - А что за игра такая?

  Мало-помалу выяснилось, что это невероятно сложная стратегическая игра, сто сорок разных фигур, сто десять плоских фишек, большое игровое поле-триптих и масса прочего, недоступного пониманию. Название игры 'Тысяча забот'. Оригинально. Все фигуры хранятся в большом ларце и добыть их из комнаты целителя невозможно. Господин Туарегин строго-настрого запретил слугам прикасаться к игровым фишкам. Словоохотливая старушенция пальцами отмерила высоту фигур, но толково описать их не смогла.

  С трудом отделавшись от бабульки, я испросила аудиенции у мастера-кузнеца, который любезно предоставил мне возможность рассмотреть традиционные фигурки из собственного набора и одобрительно отнесся к идее изготовить новый набор из металла. Идея богатая и упрощается тем, что все фигуры имеют одинаково квадратные основания и высоту. Шесть драконов, двенадцать советников, двенадцать полководцев, полсотни всадников, два императора, две императрицы, по трое императорских наследников с каждой стороны, два десятка разведчиков, шестнадцать магов и четырнадцать шаманов. Размер игровой доски впечатлял - сто на сто квадратов с возможностью увеличивать игровое поле за счет раскладывающихся поверхностей.

  Господин Йонгуст некоторое время понаблюдал за моими гримасами и ошарашил новостью, что с завтрашнего утра мне предстоят занятия в здешней школе. Кстати, занятия идут уже три недели, так что мне придется догонять далеко ушедших школяров. Не было печали... Так что богатая идея с игровыми фигурками из металла если и будет осуществляться, то очень постепенно, в свободное от учебы и самостоятельных занятий время. Кто бы сомневался!

  На вопрос о расписании занятий мастер Йонгуст вопросительно шевельнул бровями. Понятно, такое тут не принято. Но это все пустяки, главное, понять структуру этого... едва не сказала вслух 'предприятия'. Надо бы разжиться сведениями о здешней вертикали власти да схему начертить, а то ведь можно смертельно ошибиться, принимая высокого господина за его же конюха. В Варге такие ошибки исправляли арапниками или подвешивали виновного за ребро на крюк.

  Полагаю, здесь тоже по головке не погладят, поэтому я попросила мастера уделить мне время и в немногих словах объяснила свое беспокойство. Мастер потер висок и согласился, что подобное знание не повредит всем прочим ученикам... как вновь поступившим, так и старожилам. И вообще идея ему понравилась. Так что его слуга притащил пачку больших листов, и мы принялись рисовать квадраты и двунаправленные стрелки.

  А не слабая получается схема.... Точнее схем получилось аж восемь - отдельно для воинов, магов, оружейников, стражников, разведчиков, крестьян и дворовых слуг. А вот девятая и самая простая схема определяла структуру высшей власти поместья. У господина Иснора четыре заместителя, один из которых (самый главный), отвечал за магов, воинов, оружейников и иже с ними. Был тут и свой Берия, мастер-разведчик, он же глава тайной службы... ничего удивительного. Был зам по хозчасти, госпожа Виска, матушка моего приятеля и наконец староста деревни, которая снабжала поместье продуктами.