Кинув туда внимательный взгляд и философски отметив про себя, что из двух зол она всегда выбирает то, которое раньше не пробовала, – Ника осторожно вышла из места своего заточения.

– Это меньшее из двух зол, – произнесла Мария, обсуждая в Тронном Зале со старейшинами детали очередной операции.

После шокирующего заявления Редфорда жизнь в Ордене шла своим чередом. Собственно, другого выбора у Воинов Света не было. Хантер оказался прав: теперь всё, что им оставалось – ждать, молиться и надеяться на лучшее.

В данный момент на Совете Ордена шло обсуждение судьбы садиста-маньяка, который через пять часов должен зверски замучить очередную жертву. Старейшины предлагали посадить его в тюрьму для исправления, а парапсихолог настаивала на уничтожении.

– Да бошку ему открутить! – неожиданно поддержал Марию Хантер.

– Ты чего такой агрессивный? – удивился такому всплеску жестокости Архангел.

– Нервы сдают, – мрачно признался он. – А в голове свирепствуют помехи. Надоело чувствовать себя, словно на пороховой бочке…

– А маньяк-то тут причём? – поинтересовался Архангел.

– Ну хочется же на ком-то душу отвести, – развёл руками старец. – Хотите, я ему лично шею сверну? – предложил он.

– Нет, спасибо, мы как-нибудь сами! – поспешно заверила его Мария.

– Ладно, – после недолгих раздумий  кивнул головой Архангел. – Раз Машуля считает, что так будет лучше, я согласен. Ей виднее. Кто ещё «за»? – уточнил он, окинув взглядом Фёдора Матвеевича, Романа Алексеевича и Андрея Викторовича.

– Хорошо, – сдался и Фёдор Матвеевич, переглянувшись с другими старейшинами. – Действуй по-своему, Машенька, мы тебе доверяем, – подвёл он итог их разговору.

– Спасибо, – поблагодарила их парапсихолог. – Я собираюсь послать на это задание Максима, – поставила она в известность старейшин.

– Не возражаем, – одобрил Архангел. – Я видел его где-то в гараже, – подсказал он ей.

Мария вышла на улицу, погружённая в тягостные мысли. Глубоко засевшая тревога за племянницу день за днём въедливо подтачивала ей нервы. С виду в Ордене было всё как обычно, но теперь здесь не было Ники.

Она чувствовала, как страдает от всего этого Алекс, и при взгляде на него у неё разрывалось сердце. Мария впервые видела приёмного сына в таком подавленном состоянии и не имела ни малейшего понятия, как ему помочь.

Весь её богатый опыт работы в качестве парапсихолога словно куда-то испарился. Неопределённость и полное бессилие что-либо предпринять в данной ситуации  угнетали их обоих сильнее  всего.

Дойдя до гаража и не обнаружив в нём ни одной живой души, Мария решила поинтересоваться у стоящих на страже у ворот Воинов Света, куда все подевались.

– Механики в ангаре самолёт собирают, а у Макса вон туда, под горку, покрышка закатилась, и теперь он её ищет, – объяснил ей один из охранников, махнув рукой по направлению к лесу.

– Ладно, – вздохнула парапсихолог и отправилась по просёлочной дороге к мелькавшей за деревьями фигуре в камуфляже.

– Ну наконец-то ты вышла за пределы Защитного Экрана! – услышала Мария торжествующий голос за спиной, и внутри неё всё словно оборвалось, потому что ещё до того, как обернуться, она поняла, кому он принадлежит. – Я так долго этого ждал!

– Тебя трудно найти, легко потерять и невозможно забыть... – произнёс Ворон, подходя к  той, за кем он охотился уже несколько лет.

– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! – проворковал он, раскидывая руки в стороны, словно приглашая обняться.

– Не могу ответить тем же, – сдержанно парировала Мария, сделав шаг назад, но путь к отступлению был закрыт.

Ей пришлось вспомнить все свои навыки рукопашного боя, но силы были неравными: Ворон с лёгкостью отбил её удары.

– Не сопротивляйся, любимая! Ты же сама понимаешь, что это бесполезно, – прошептал ей на ухо Чёрный маг, скрутив ей руки и прижав к себе.

– Я так долго этого ждал! – произнёс он. – Тебе холодно? – заботливо поинтересовался Виктор, заметив её нервную дрожь. – Не волнуйся, я скоро тебя согрею! – пообещал он.

А когда он неторопливо и сладострастно провёл языком по её шее, будто раздумывая, укусить или поцеловать, Марию окатил такой мерзкий запах, что от отвращения её чуть не стошнило.

– Ты что забыл, что такое зубная щётка? – не скрывая в голосе ненависть, едко подколола она.

– Мне она теперь не нужна! – усмехнулся Виктор, продемонстрировав ей свои вампирские клыки.

Трепеща в его железных объятиях, словно пойманная птица, она сконцентрировалась и изо всех сил послала телепатический призыв о помощи Архангелу.

Но её друг и защитник получил это послание слишком поздно. Ворон подхватил живой трофей на руки и переместил в свою новую Обитель.

Коридор вывел Нику в небольшое круглое помещение. Если раньше она находилась внутри мягкого куба, то сейчас вошла внутрь такого же мягкого шара, посреди которого в метре от пола зависла странная зверушка.

– Либо ты часть решения, либо ты часть проблемы… – задумчиво пробормотала Ника, разглядывая непонятное существо, весело перебирающее лапками в воздухе.

Такие зверьки ей ещё не встречались. По-кошачьи раскосые, ярко-синие глазёнки, забавный курносый носик, розовые щёчки и покрывающий всё тело, кроме лица, белый пушок с оранжевым отливом производили неизгладимое впечатление.

– Привет! Ты говорить умеешь? – без всякой надежды услышать ответ, поинтересовалась она.

– Амантис, – пропищало существо. – А-ман-тис, – настойчиво повторило оно ещё раз по слогам так, как объясняют слабоумным.

Подлетев к Нике, оно стало деловито копаться в её белокурых волосах, свободным каскадом спадающих ниже плеч.

– У меня нет блох, – на всякий случай уточнила девушка.

Она понятия не имела, как ей вести себя в такой ситуации, но интуиция подсказывала, что лучше стоять неподвижно, терпеливо пережидая этот досмотр.

Наконец существо с победным писком вытащило из её волос заколку, которую тут же бесцеремонно прицепило к холке на своей голове. Хитро подмигнув Нике васильковым глазом, оно с торжествующим видом покрутилось перед девушкой, явно демонстрируя, как хорошо смотрится на ней новый трофей.

– Эй! Отдай! Отдай немедленно!!! – возмущённо потребовала Ника, но последние её слова прозвучали уже в пустоту, так как, издав звуки, очень напоминающие хихиканье, наглая воришка растворилась в воздухе.

– Да что же это такое? – метался по Тронному Залу Архангел. – Нику похитили, Марию похитили, что за дела творятся?!!

– Ты ещё про Конец Света забыл, – с мрачной иронией напомнил ему Хантер.

– По крайней мере, Мария хоть на этой планете, – нашёл позитивный момент Андрей Викторович.

– Что же делать? – Архангел в отчаянии обхватил голову руками и тяжело опустился в кресло.

Увидев вошедшего в Тронный Зал Алекса, он махнул ему рукой и коротко приказал:

– Сядь. Машу тоже похитили.

– Инопланетяне? – побледнел Алекс, рухнув на стул.

– Нет, хуже. Ворон, – лаконично объяснил он.

– Ваше мнение: каков наиболее вероятный вариант развития событий? – привыкнув просчитывать всё наперёд, спросил коллег Архангел.

Переглянувшись с остальными старейшинами, Фёдор Матвеевич озвучил общую тревогу:

– Он сделает её вампиром…

– Я отбивную из этой воришки сделаю!!! – в бессильной ярости сжав кулаки, процедила сквозь зубы Ника.

Сильно расстроившись из-за утери заколки, сделанной специально по её заказу и в случае необходимости служившей Нике прекрасным оружием, а иногда – и отмычкой, девушка огорчённо вздохнула и внимательнее осмотрела помещение, в котором оказалась.

Комната была почти пуста, за исключением того, что по краям этого шара, по кругу были встроены сиденья. Ника подошла поближе и провела рукой по одному из них. Обивка была настолько мягкой и приятной на ощупь, что она даже удивилась. Она не встречала таких материалов на Земле.

К сожалению, сиденья были намертво вмонтированы в стену и Ника автоматически отметила, что оторвать их, чтобы использовать в драке с противником, ей не удастся.