Гостевая шляпа выдает имена не тех, кто был приглашен, а тех, кто фактически прибыл, и моей первой «жертвой» был Претемнейший Владыка Демонов.

Матильда заметила их раньше, чем мисс По. Признаться, и до этого на бал успели просочиться несколько незваных гостей из преисподней, но конкретно этим здесь были особенно не рады. Не слишком высокий и презентабельный Претемнейший Владыка Демонов разгуливал среди гостей с таким видом, словно в гробу видал и дом По-Плам, и его хозяек. Если на кого-то это и производило впечатление, то его хорошо скрывали, и веселье продолжалось, как ни в чем не бывало. Рядом с Претемнейшим скромной тенью пристроился верховный советник Ситри[28], словно сошедший с обложки романа Джейн Остин, под руку с незнакомой блондинистой ведьмой.

Мисс Плам проглотила подкатившие к горлу ругательства и бегло осмотрела толпу в поисках конкретного лица. «Вилли, надо найти Вилли», — подумала она и тут же нашла подругу рядом с фонтаном. Миссмистер не только заметила незваных гостей, но и успела встретиться взглядом с Ситри. Пространство между их глазами ощутимо подрагивало и казалось границей между бытием и полнейшим ничто, переступив которую, кто угодно превратится в лужу первичного бульона.

Матильда промчалась сквозь толпу, улыбаясь во весь рот и стараясь не выглядеть обеспокоенной.

— Вилли, — она тихонько взяла миссмистера за руку.

— Кого он привел? — голос мисс По был легким и прозрачным, как вода, она широко улыбалась, но глаза застыли неподвижно.

— Не знаю, — ответила Матильда, — Я прогоню их.

— Зачем? — Оливия вдруг встряхнулась и стала почти самой собой, — Они никому не мешают.

— Этот героизм гордости сейчас совершенно ни к чему, — снова попыталась мисс Плам, но подруга направилась к новоприбывшим демонам с ослепительной улыбкой на лице.

— Брат мой! — она схватила Претемнейшего за руку, и одним богам известно, каких сил ей стоило удержать судорогу раздражения, — Какая встреча! Совершенно не чаяли вас здесь увидеть!

Что в переводе значило: «Какого черта вы здесь делаете?».

— Мы подумали, что наши приглашения потерялись по дороге, — не менее широко улыбнулся Владыка, — и не могли не прийти на праздник дорогой Матильды.

«Я знаю, что нас не звали, и плевать хотел на твои желания. У меня своя цель».

— Советник Ситри, рада встрече, — Оливия повернулась к прекрасному, изысканно небритому темноволосому демону, — Представите вашу спутницу?

«Что за дрянь ты приволок с собой?».

— Вивея Д’Орэ, — эфемерное белокурое существо не стало дожидаться официального представления и, отцепившись от своего спутника, с жаром затрясла руку мисс По, — Я так много о вас слышала! У вас потрясающая репутация!

— Что вы, я не заслуживаю такого…энтузиазма!

«Убери ее от меня, или я ни за что не отвечаю».

— Виви, держи себя в руках, — со скучающим неодобрением одернул восторженную ведьму Ситри, — Какой прекрасный бал!

«Это была не моя идея, но я рад, что пришел».

— Матильда, дорогая, — Претемнейшего просто распирало от чувства собственной значимости, когда он целовал руку мисс Плам, — Да прольется свет тысячелетий на твое мудрое чело!

«Шут гороховый», — подумала именинница.

— Чрезвычайно рада, — сказала она вслух, не скрывая сарказма.

— Позволь вручить тебе сей скромный дар, — Владыка вытащил из рукава прекрасное рубиновое ожерелье и ловко застегнул его на шее Матильды, — Когда-то эта прелестная штучка принадлежала первой жене Изначального, оно приносит удачу в любви.

«Уймись, сегодня я пришел с миром».

— Что ж, приветствую вас еще раз на моем балу… — нехотя сказала мисс Плам.

«Я здесь хозяйка…».

— …чувствуйте себя как дома…

«…делайте, что хотите…».

— …а нам нужно возвращаться к другим гостям.

«…но не попадайтесь нам на глаза».

— Заинька, я хочу шампанского! — вдруг громко заявила белокурая Виви, преданно заглядывая в глаза Ситри.

Оливия внезапно засияла. От нее практически осязаемыми волнами исходило чувство торжества и радости, а глаза разбрасывали искорки веселья.

— Что же вы, Ситри? — звонко и беззлобно укорила она, — Ваша спутница страдает от жажды! Дорогая, непременно попробуйте пунш — он великолепен!

Она схватила Матильду за руку и поспешила затеряться среди гостей. И, только отойдя на безопасное расстояние от озадаченных демонов, Оливия дала волю неудержимому хохоту.

— Заинька! — восклицала она между взрывами смеха, — Боги, бедный Ситри! Заинька!!!

Когда приступ веселья закончился, она вдруг осознала, что может вполне спокойно переносить присутствие демона на балу.

Бедный Ситри.

Бедная Оливия.

Она извинилась перед обеспокоенной Матильдой и направилась в самое сердце испанского ковена.

Будь у меня на загривке шерсть, она бы встала дыбом. Вот это страсти! На протяжении всего разговора мы прятались за ближайшим фонтаном, жадно впитывая каждое слово. Точнее, я впитывала, а Ерш потихоньку впадал в прострацию. Шиншила посреди минного поля и та смотрелась бы менее обреченно.

— Скажи, что мне послышалось, — тихо попросил он.

— А?

— «Брат»? — еще тише уточнил оборотень.

Упс!

— Ага, — безнадежно подтвердила я, — Общая мать.

— То есть, мисс По…

— Наполовину демон.

— Ага.

— Они не ладят, — попыталась я исправить положение, — То есть, совсем, особенно если он притаскивает Ситри.

Вопросительный взгляд.

— Долгая история, забудь.

По правде говоря, я и сама не знала всех обстоятельств.

— Кажется, Вселенная надо мной смеется, — Ерш аккуратно снял с подноса две рюмки «Бэйлиза» и сосредоточенно опустошил обе, — Даже так — ржет, топая ногами и хватаясь за живот.

— Как сказать, — я последовала его заразительно дурному примеру, — Сейчас ты в слепой зоне.

— А? — в ход пошла третья рюмка, за ней четвертая.

— Под самым шнобелем Претемнейшего, где тебя никто не ждет увидеть.

— Ага, — пятую рюмку мне пришлось останавливать силой.

— Дурак, что ли? Наклюкаешься, а мне за тебя отвечать! Лучше пойдем смотреть страху в глаза!

— Чего? — озадачился Ерш.

— С Владыкой поздороваемся! — к незваным гостям подскочил Лютик с Гостевой шляпой, — Часы вот-вот пробьют!

— А пойдем! — согласился оборотень, видимо, решив, что ему-то в любом случае поздно пить «Ведьмин колодец».

Мы выскочили из-за фонтана, как зомби из трухлявого гроба, и направились прямо к источнику неприятностей. Мне остро не хватало «Полета валькирий» в качестве музыкального сопровождения.

— Дядюшка! — я нацепила широкую зубастую улыбку, — Советник Ситри! Какими судьбами?

— Племянница, — процедил Владыка, (о, мне здесь не рады!), — С нетерпением ждал твоего появления в этом водевиле! И что ты приготовила на этот раз? Шаманские ягоды в шампанском? Чесоточный порошок? Заговоренный томагавк в спину?

Какие мы, оказывается, обидчивые и злопамятные!

— Что вы, дядюшка, я давно уже не ребенок, — я в упор рассматривала спутницу Ситри. Поразительный контраст с мисс По, от цвета волос до осанки, никакого Фрейда не надо.

Если что и попадет сегодня в бокал Владыки, это будет яд.

— Значит, миром мы не разойдемся? — Претемнейший озвучивал факты, заранее зная ответ.

— Нет, конечно, — ответила я, — у вас волшебная способность докучать всем членам семьи По-Плам.

Я отчетливо услышала, как повернулись шестеренки в голове древнего демона, переводя меня из разряда «блоха назойливая» в «летучую мышь-кровопийцу». Мелочь, но неприятно.

Белобрысая Виви озадаченно хлопала ресницами, то с обожанием глядя на Претемнейшего, то с осуждением — на меня. От такой «глазной» гимнастики лично я окосела бы еще больше, но ведьмочке ничто не мешало. Ситри оставался бесстрастным, как нефритовая черепаха в буддистском храме.