- Ладно, ладно... Всё я поняла. Ай! - Женя споткнулась о железяку и, глянув под ноги, увидела... Шлем! Настоящий металлический шлем древнего воина. Она вопросительно посмотрела на друзей.

   - Оно самое, - улыбнулся Миритин. - Здесь древности на каждом шагу. Это же музей под открытым небом. Вон там, смотри, обломок копья и рукоять меча...

   Этот город - мечта для сорванцов из её времени! А они-то в детстве лазали по стройкам, представляя, что это рыцарские замки...

   Взгляд снова и снова притягивало окну. Что же такое в доме напротив? Кожа прямо-таки зудела от любопытства...

   - Сюда, - Сирил остановился перед кособокой аркой, ведущей в галерею, - Следуйте за мной... Потихоньку... Постройки не реставрируются, и в любой момент рискуют обвалиться. Эта вроде пока стоит.

   Они прошли галерею, засыпанную осколками плитки, и упёрлись в расписанную баталиями нишу. Удивительно! Краски даже не поблёкли!

   - Впервые такое вижу, - оценил Миритин. - Определили живописца?

   - Нет ещё...

   - А почему впервые? - спросила Женя. - У вас много рисуют на стенах.

   - Другие фрески со времён степных войн не сохранились до наших дней, - пояснил Сирил. - Изображение наносили исчезающими красками, чтобы после очередной битвы запечатлеть новую победу. Ниша без росписи - означала поражение. А войны шли бесконечно... С тех пор археологи находят лишь облезлые фрагменты, чудом сохранившихся документов той эпохи...

   - Но целая фреска, да ещё в хорошем состоянии... - задумчиво подхватил Миритин. - Словно её обновляли...

   - Исключено, - покачал головой Сирил. - Уже проверили. Никаких следов реставрации. Возраст фрески - три тысячи стандартных циклов... Сие противоречит здравому смыслу. Да и сам город был построен две тысячи циклов назад, и разрушен спустя пятьсот оборотов...

   - Инопланетяне, - прошептала Женька.

   - Что? - шакрены обернулись к ней.

   - Какие-то инопланетяне подделали картину, - предположила Евгения. - Чтобы вы теперь голову ломали.

   Версия не нашла поддержки, и уже через минуту шакрены с азартом обсуждали диковинное явление, тыча в него пальцами и шумно споря. Женя не так хорошо знала историю Шакрениона, чтобы принять участие в диспуте. Поэтому отправилась бродить по галерее.

   - Осторожнее! - в один голос напомнили ей Сирил с Миритином, не прекращая дебаты. - Далеко не уходи.

   - Ага, - согласилась Женька и, бочком-бочком, удрала из мрачной галереи на залитую светом площадь.

   Её манил дом напротив. Она стремительно пересекла площадь, пока её не хватились и не воротили. С опаской приблизилась к зданию, пытаясь разглядеть через окно. Там явно что-то сверкало...

   Затаив дыхание, и сняв парализатор с предохранителя, Женя шагнула в дверь и застыла... В центре комнаты раскачивались начищенные до блеска доспехи, подвешенные к потолку за чудом уцелевшую балку. И это при том, что не чувствовалось даже сквознячка. Кто-то к тому же их явно начистил.

   Женя шумно выдохнула... Ура! Она разгадала тайну мёртвого города... Призраки! На развалинах обитают тени павших воинов! Где же им ещё быть, как не в музее под открытым небом?..

   Прямо перед ней выросло нечто страшное, лохматое и тут же исчезло. Женя оторопела, не успев закричать или выхватить оружие. Кто-то схватил её со спины, сдавил локти, будто клещами... Здоровенная ладонь зажала рот. Какая-то сила рванула с пояса парализатор, и тот полетел в угол. К горлу приставили что-то острое...

   - Двинешься, убью! Пикнешь - раздавлю...

   Многообещающее начало!.. Или это конец?

   Женя опомнилась, дёрнулась и поранилась.

   - Я предупреждал... Не двигайся...

   Женька замычала, силясь его пнуть, тут же получила удар по темечку и провалилась в темноту....

***

   Очнулась Евгения в пещере. У неё был некоторый опыт пребывания в таких местах, и потому сработал инстинкт. Хотя эта пещера лишь отдалённо напоминала прежние. В общих чертах... Скорей всего, это холод и боль привели её в чувство. Шею саднило там, где кожу оцарапало лезвие. Евгения поёжилась и села, обхватив себя руками...

   Решётка... Камера? И ещё, с ней рядом кто-то сидел... Другая женщина?.. Женя пригляделась и обнаружила, что это вея. Она притулилась на камне в двух шагах от неё и таращилась на землянку испуганными глазами...

   Кто сказал, что женщины похожи на чарим-вей? Эта вея больше напоминала хрупкий цветок в человеческом обличии. Прекрасная и совершенная... Чтобы привлекать самрай-шак. Сейчас она выглядела измождённой и чумазой. Но природную красоту не спрячешь под слоем грязи в полумраке пещеры.

   - Ты не вея, - с изумлением отметила Евина подружка по несчастью.

   "Надо же, какая глазастая".

   Женя нащупала клипсу переводчика. На месте.

   - Я - землянка.

   - Землянка? - эхом откликнулась вея.

   - Женщина с земли, - пояснила Евгения и наткнулась на удивлённый взгляд. - Вас что, в школе этому не учили?

   - Учили, - обиделась вея. - Обучающая сеть есть в каждой крепости... Я даже занималась в Лесной Обители. Там не упоминали о землянах и... - она запнулась, - о женщинах...

   - Какие же вы тёмные, - вздохнула Женька, осматривая пещеру. - Или мы - земляне такие далёкие...

   - Кто такие женщины?

   - В данный момент неважно, - Евгения обследовала "темницу" и теперь стояла возле решётки, вглядываясь в темноту за ней. - Ты лучше скажи, где мы?

   - Не знаю.

   - Ладно... Кто нас сюда притащил?

   - Самрай-шак...

   - А его ты знаешь?

   - Не-ет, - простонала вея. - У него большой и косматый...

   Она шмыгнула носом. Женя насторожилась.

   - Ндарим...

   - Так вот, кто был в развалинах...

   Женя присела рядышком с веей.

   - Брр! Холодно.

   "Сокамерница" протянула ей краешек мехового одеяла.

   - Укройся. А я привыкла... Чарим-вей умеют приспосабливаться...

   - Спасибо, - от души поблагодарила Женька, заматываясь в свою часть меха. - Всё же у нас много общего...

   Ситуация - нарочно не придумаешь! Сидеть в сырой пещере, под одним одеялом с незнакомой веей...

   - Как тебя зовут?

   - Арини...

   - А меня - Ева... Зачем нас похитили?

   - Чтобы размножаться...

   Женя вздохнула...

   - Тебя-то понятно... А меня? Я не гожусь для этого. Землянки иначе устроены.

   Арини жалобно глянула на Еву.

   - Не знаю... По-моему, он сумасшедший... Одна чарим-вей убила его детёныша. Теперь он жесток со всеми.

   - Ничего себе! Мститель... Нашёлся тут! Вею от женщины отличить не в состоянии, а туда же!

   - Перепутал...

   - Неужели? Так я и поверила!

   - Спериум в голову ударил. Со всяким случается. А ты похожа на вею... Немного...

   - Уже сплетничаете?

   Евгения вздрогнула от неожиданности, услышав хрипловатый голос. Арини скорчилась от страха под одеялом.

   По ту сторону решётки стоял шакрен и удовлетворённо рассматривал пленниц. Откуда только взялся?.. Красивый, зараза, как и все они... Явно крупнее Сирила и Миритина... Выше, наверное, на целую голову. И точно более двух метров ростом...

   "Коммуникатор!"

   Видать, здорово её тюкнули по башке. Женя сунула руку в карман...

   - Отдай это мне, - вкрадчиво потребовал он.

   "Идиотка! Надо было подождать".

   - У меня ничего нет, - соврала она.

   - Кого ты хочешь обмануть, - насмешливо заявил он. - Я чую намерения врага.

   Это спериум так действует или паранойя?

   - Я не враг.

   В клетке материализовалась зверюга, похожая на гималайского медведя. Ндарим! Веечка пискнула и закрылась руками...

   "Трусиха!"

   Оставалась последняя возможность. Женя медленно достала коммуникатор, незаметно активируя тревожный маячок... Замигал индикатор. Ндарим зарычал, выхватил прибор и отбросил к решётке. Тот мигнул в последний раз, и шакрен раздавил его ногой. Женя попрощалась с коммуникатором навсегда.