Элья не сказала ему, что когда-то украшение принадлежало королеве руннэ. Её безжалостно убил, пронзив жалом в сердце, нагг-полководец. Это случилось много лет назад, когда наггевары захватили королевский дворец на Титании в созвездии Звёздный хоровод.

   - Красавица! - воскликнул Эшесс, подводя Элью к зеркалу. - Только посмотри на себя. Будто специально для тебя изготовили...

   "Для королевы руннэ, - печально думала Элья, разглядывая своё отражение. - Мама говорила, что мы с ней похожи, как сёстры... "И больше уже никогда она не наденет короны, и хладные струи дождя омоют её усыпальницу в ринзе ветров..."".

   И отвела взгляд, не желая смотреть на мельтешащее за плечом восхищённое лицо заламина...

   Корабль отчалил, оставив позади атмол Неизбежности вместе с Эшем в караулке и другими инспекторами. Элья сняла украшение, положила в шкатулку, поклявшись когда-нибудь вернуть диадему той, кому она принадлежала всегда, и по праву...

***

   Спустя полсэпта они снова встретились. Потом Элья как всегда отправилась разгружаться на атмол Памяти, а Эшесс остался на атмоле Неизбежности досматривать корабли. Тогда префектор ворот и собрал звёздных инспекторов под куполом плаца на атмоле Правды.

   Префектора ворот - рослого и широкоплечего заламина с внушительным жалом боялись и уважали все. В том числе и начальники караулов. Префектор отличался крутым нравом и не испытывал благоговения перед титулованными особами вроде Эшесса. Кое-кто считал даже, что он состоит в родстве с императором.

   - Милостью Великого Нагга! - обратился префектор к инспекторам после традиционного приветствия жалами. - Наш долг защищать и блюсти интересы всех наггеваров. Не позволять врагам и экстремистам пошатнуть империю. Охранять священный покой императора, его единорожденных и наггеши-наследника. Сегодня вам представился шанс доказать свою преданность. Слава...

   - Слава Великой Наггеварской Империи! - подхватили множество голосов.

   - Слушайте все! Наши осведомители раскрыли новый заговор сопротивления. Мы перехватили несколько сообщений экстремистов с атмола Вечности по зашифрованному каналу. Из достоверных источников поступили сведения, что на Атмолате находятся шесть государственных преступников. Они готовят покушение на императора. Мы должны схватить их, допросить и казнить...

   Заламины как один переглянулись и неистово затрясли жалами.

   - Осведомители указали местонахождение и параметры звездолёта. Смотрите...

   В центре крытого плаца посреди атмола Правды включился огромный шаровизор, демонстрируя изображение корабля, причаливающего на фоне облаков к атмолу Памяти...

   - Сейчас вы видите тот самый корабль...

   Инспектора заговорили разом. Эшесс молчал и не верил своим глазам. Гнев постепенно закипал в нём, угрожая излиться ядом... В шаровизоре покачивался кораблик Эльи, его возлюбленной руннэ, врага империи... Слова префектора ворот доходили до принца-заламина с трудом, словно уши забились плотными облаками Атмолата-Квадрума.

   - На этом корабле есть тайник, который не улавливают эхопустотные сканеры. Ваша задача тщательно обыскать судно экстремистов и найти его. Сегодня вечером корабль с преступниками в тайнике причалит к атмолу Неизбежности на досмотр. Вы арестуете их и доставите ко мне... Великий Нагг одарит вас милостью и наградит.

   С этой минуты Эшесс уже не сомневался, как ему надлежит поступить.

***

   Элья нервничала. Неожиданное поручение Брайена, навязанное ей в последнюю минуту, грозило нарушить её планы. Она и так опаздывала на свидание-досмотр с Эшессом. Теперь ещё с ним объясняться по этому поводу. Что-то сочинять. В то время как в контейнере томились шестеро тигримских повстанцев. Брайен уверял, что все они важные птицы. И нужно срочно доставить их к условленному пункту.

   - Выдающие учёные и звездоплаватели с Вероссы! - гордо вещал лидер сопротивления. - Они скрывались на атмоле Вечности, под чужими личинами, чтобы сквозь ворота наблюдать в телескоп звёзды другой галактики.

   - Другого места выбрать не сподобились? - ворчала Элья. - Побезопаснее...

   - Не глупи. Ты же знаешь, что ворота Квадры это единственная область в галактике, откуда хорошо видно, что происходит за её пределами.

   - Ладно-ладно. Не учи учёную. Но почему я? Есть перевозчики мужчины. Им бы и доверил столь важную миссию.

   - Ты пока вне подозрений. Тебя не проверяют, как остальных...

   - С чего ты взял?

   - А с того, лапочка. Я в курсе, что ты спуталась с заламином. Хоть какая-то польза...

   - Заткнись! Не тебе меня осуждать!

   - А я и не осуждаю. Просто использую ситуацию на благо обществу.

   "Подонок!" - мысленно выругалась Элья, а вслух спросила:

   - Что я должна делать?

   - Ничего сложного. Доставишь их к мусоровозу с номерами....

   Мусоровозы - громоздкие, похожие на допотопные гладильни, большегрузы проходили Атмолат по самому краю, вдоль скопления атмолов, чтобы избежать аварий. Мусоровозы не так пристрастно осматривали. Инспекторский патруль только проверял документы на внутренней границе. У внешних ворот их вообще не останавливали. За воротами большегрузы полностью освобождались от мусора, выбрасывая в космос помойные тары. Мусор тут же взрывали из плазмамётов тамошние инспектора.

   - Они собираются бежать из галактики? - ужаснулась Элья. - Их же поджарят сразу за воротами!

   - Нет! Уйдут на скоростном звездолёте, укрываясь за обломками. Пока мусоровоз будет скидывать тару, отвлекая внимание.

   - Рискованно, - засомневалась Элья. - И что они надеются там найти? Пустоту и кучи недобитого мусора?

   - Другую галактику! - втолковывал ей Брайен, понемногу теряя терпение. - Она так близко, насколько возможно... Её-то учёные и наблюдали в телескоп. А вдруг это наш единственный шанс? Если там обитают силы, неподвластные Наггеварской империи... Или найдут безопасный дом для нас.

   - Угу! Или свеженьких поработителей...

   - Пожалуйста, Элья.

   - Ты знаешь, кем я рискую, - напомнила она. - Доминик.

   - Ничем ты не рискуешь, - возразил Брайен.

   - Да что ты! - вспылила Элья. - Перед прошлой "важной миссией" ты так же меня уламывал. А чем закончилось? Забыл? Я угодила в лапы "псов императора" и лишилась своих способностей! Урод...

   - Я ошибся! - стал оправдываться Брайен. - Теперь без проколов. Безопасность гарантирована. От тебя всего лишь требуется доставить их к большегрузу. И всё!

   - Ах! Так они собрались на мусоровозе лететь в другую галактику? - съязвила Элья.

   - Я же сказал! В мусоровозе их ждёт корабль, в таком же ящике, как твой, только побольше. Тигримский корабль, экспериментальный. Создан для дальних перелётов. Оснащённый новейшей техникой, по украденным чертежам наггеваров. С автопилотом, настроенным на координаты точки прибытия.

   - Сколько же они будут в пути? - скептически уточнила Элья.

   - Год по-нашему. Может, больше... - как-то неуверенно ответил Брайен. - Это ведь межгалактический перелёт. Далеко от стационарников.

   - Еды и воды не хватит. И воздуха. Хотя они умрут от жажды и голода раньше, чем задохнутся.

   - Не пори ерунды, коли не знаешь. Это особенный корабль. Там всё предусмотрено. Вода и атмосфера проходят многократную очистку. Продукты выращиваются по дороге. Звездолёт оснащён четырьмя камерами анабиоза. Двое дежурят, остальные спят, потом меняются...

   - Ну, ладно. Допустим. Прилетят они. А дальше?

   - Есть данные, что галактика обитаема. Но хватает и не заселённых районов. Как-нибудь сориентируются и отправят нам весточку.

   - Да-да, обязательно, а как же...

   В итоге, он её всё-таки убедил. Элья согласилась, поскольку искренне хотела помочь сопротивлению, всем несправедливо обиженным и угнетённым... Зато теперь, когда у неё в контейнере сидело шестеро нелегалов, заколебалась. Пока она раздумывала, что бы такого присочинить для Эша, как рядом с её кораблём причалил знакомый фланоцикл.