Элья украдкой посмотрела на Эша, ища поддержки. Заламин отвернулся.
- Несите другие эхосканеры, - распорядился инспектор префектора. - Если надо, возьмите с другого поста.
Элью прошиб пот. Эшесс по-прежнему не выказывал беспокойства.
- В этом нет необходимости, - вдруг заявил он, не глядя на девушку. - Кажется, я догадываюсь, где экстремисты. Спустимся в трюм.
- Ты... Нет...- прошептала Элья, всё ещё надеясь, и ринулась к нему. - Нет!
- Держите её, - холодно бросил Эшесс, отводя взгляд. - Ведите следом.
Двое заламинов подхватили девушку под руки и потащили в трюм.
Там Эшесс откупорил первую же бочку и вытянул за волосы несчастного учёного. Тот непонимающе хлопал глазами, щурился и норовил удрать, но его скрутили.
- Поищите в остальных. Уверен, что найдёте. А сканеры - исправны. Я сам проверял.
- Тогда как? - удивился независимый инспектор.
- Подозреваю, бочки покрыты слоем того же материала, что и тайник, - спокойно объяснял Эшесс, пока Элья яростно сверлила его глазами. - Эти тигримы очень изобретательны.
- Бочки тоже конфискуйте! - распорядился инспектор префектора.
По его вызову прибыл отряд нассаримов. Учёных связали и поволокли на допрос к префектору.
- Это все? - напоследок засомневался независимый инспектор, зыркая по сторонам. Видимо, желая выслужиться, он направился к каюте Доминика. Но Эшесс заступил ему дорогу:
- Там я уже искал.
- А вдруг, ещё затаились? - не унимался ретивый проверяющий. Он попробовал обойти Эшесса и наткнулся на змеиный взгляд принца.
- Преступников было шестеро, ни больше, ни меньше.
- Да, разумеется...
- А с этой что делать? - осторожно спросил заламин, которому поручили держать Элью.
Эшесс смерил девушку взглядом.
- С ней я сам разберусь, а вы - свободны. На сегодня всё. Вы отлично поработали. Вас наградят, а сейчас идите и развлекайтесь.
Элью передали из рук в руки. Инспектора с радостью предвкушали ночь в городе, с хорошенькой и умелой рабыней под боком. Так что, Эшесс с Эльей вскоре остались одни...
- Скотина?! - закричала она, вырываясь. - Предатель! Ты предал нашу любовь.
Он, почти не прилагая усилий, вдавил её в переборку.
- Да-а?! Это я предатель?! Сама хороша! Я-то верно служу императору, а ты всё это время работала на сопротивление. Да ты меня просто использовала!
- Гад! - выкрикнула она ему прямо в лицо. - Лучше бы так и было! А теперь... Я тебя ненавижу!
- Нет, - усмехнулся Эшесс. - Не ненавидишь... Опомнись.
- Змей поганый! - внезапно она вспомнила и притихла. - Как ты обманул Доминика?
Эшесс промолчал. Ни к чему ей ведать секретами заламинов. Вколов себе собственный яд, заламин становился временно неуязвимым для психокинетической энергии руннэ. Невозможно было определить, что наггевар думает и чувствует. Эмпат ощущал лишь то, что ему подсовывал сам заламин. Перед встречей с Эльей на причале, Эшесс ввёл себе дозу своего яда. Как делал и раньше. В императорском дворце служили руннэ-агенты. С ними приходилось держать ухо востро.
- Отпусти меня, ублюдок, и убирайся! Хоть одно доброе дело сделаешь...
- Не могу, - он покачал головой. - Я обязан защитить тебя и Доминика.
- Так же, как защитил тигримов? - зло прошипела она.
- Нет, иначе...
Заламин поднёс к носу девушки перстень с печаткой: золотая змея, с глазками-измариллами - знак императорского дома.
- Ты это заслужила.
- Нет! - закричала Элья, рванувшись из его тисков, но безрезультатно. - Нет! Нет! Я не буду рабыней!
- Никто не посмеет тронуть тебя и Доминика, если на вас поставить моё клеймо, - твёрдо сказал он. - Потом я увезу тебя во дворец. Милостью императора мы скоро туда отправимся. А пока я сниму в городе дом, для нас. Вы с братом поселитесь там, в безопасности...
- Нет! Болван...
- Мы станем жить вместе, Элья. Не противься, любовь моя. Ты навсегда моя, теперь до самой смерти. Я даже не возьму себе адзифу. У меня есть ты. Любимая... Мне всё равно, экстремистка ты или нет. С прошлой жизнью покончено.
Девушка взирала на заламина с ужасом и ненавистью.
- Смирись, - посоветовал он. - Иного пути нет. Или ты предпочитаешь, чтобы тебя казнили?
- Да, - прошептала она помертвевшими губами.
- Тогда подумай о брате. А ещё о том, что прежде чем твоё безвольное тело отдадут палачам-нассаримам и привяжут вниз головой к столбу, в тебя прольются сотни жал заламинов. Самыми изуверскими способами...
Она безмолвно заплакала, только слёзы бежали по щекам... Тогда Эшесс решил, что достаточно напугал её, и неожиданно обнял.
- Значит, твоя судьба быть моей любимой рабыней, до последнего вздоха...
- И ты будешь накачивать меня ядом, чтобы валялась у тебя в ногах? - внезапно спокойно, выделяя каждое слово, спросила Элья, слёзы высохли, душа заледенела, как у королевы руннэ, которую пронзили в самое сердце. - А когда я тебе наскучу, предложишь своим подчинённым, в качестве награды...
- Замолчи! - заламин оттолкнул её и хлестнул по лицу.
- Правильно! - рассмеялась она, прижав тонкие пальцы к покрасневшей щеке. - Начинай прямо сейчас. Тренируйся, милый! Я буду непокорной рабыней.
- Прости, Элья, - с неожиданной болью откликнулся он. - По-другому нельзя. Таковы наши нравы. Ты в опасности, без моего клейма.
В её глазах промелькнуло что-то похожее на жалость.
- Нет, Эши. Я - руннэ. Ты - заламин. Ничего хорошего у нас не выйдет. Ты не знаешь ничего, кроме власти и порабощения. А я всё ещё помню цветущую Титанию. Как мы жили, пока не пришли наггевары и не погубили всё... Об одном сожалею, что меня не убили тогда, вместе со всеми. Но одному заламину приглянулась моя мать. Я не повторю её судьбу. Я не стану жить в клетке...
- Не повторишь, - согласился он. - Я ведь люблю тебя. А клеймо лишь формальность. Я признаю тебя своей, только своей. У нас будут дети... Я позабочусь о вас. И о Доминике.
- Никогда! - закричала она, плюнув ему в лицо. - Никогда, змеиное отродье! Я ненавижу тебя. Да! Считай, что я использовала тебя! Я не стану рабыней, как моя мать...
Эшесс вытер плевок со щеки. Резко сбил девушку с ног, опрокинув на спину. Навалился сверху, будто камнем придавил, стиснул руки и ноги, пустив в ход гибкое жало.
Распростёртая под ним на полу, она вспомнила всё, чему её учили. Что половой орган заламина - это его оружие и орудие пытки, погибель руннэ, а не способ получения удовольствия и не объект восхищения...Слишком поздно. Он уже победил. На кончике жала заблестела капля зелёного яда. Эшесс обмакнул в него печать, подождал немного. Змея на перстне зашипела и задымилась. Элья зажмурилась.
- Будет очень больно, недолго, - предупредил заламин. - Не бойся. Я же не изверг и не испорчу личико. Зачем выжигать клеймо на лбу, когда можно и на предплечье. Поверь, императорская змея с моим именем - это даже красиво и почётно.
Элья открыла глаза, чтобы в последний раз заглянуть в глаза Эшессу - звёздному инспектору, которого она любила, и окончательно возненавидеть господина заламина-наггира. Он улыбнулся и разорвал ей рукав со словами:
- Я люблю те...
Лампочки в коридоре замигали и погасли. Корабль сильно тряхнуло, накренило, и заболтало. Эшесс не удержался, слетел с девушки и покатился в сторону шлюза. Элья мгновенно опомнилась, подскочила, и покрытие стабилизировалось, как будто лишь для того, чтобы она успела добежать до рубки и дёрнуть рычаг аварийного закрывания дверей. Переборки захлопнулись, изолируя рубку от палубы. По всему кораблю прошёл скрежет, раскрылись палубные люки и задний шлюз. Включился автоматический вытяжной продув, и заламина выдуло прочь с корабля. Шлюзы сразу задраились сами собой. Швартовые крючья оторвались от причала. Кораблик рванул на полной скорости, управляемый неведомой силой, и затерялся в ближайшем облаке...