— Исао… — начала она, но он холодно перебил ее.

— Омари Исао, нубит Анита, — поправил мужчина, и она смертельно побледнела.

— Буду готова через несколько минут, омари Исао, — идеально ровным, но совершенно безжизненным голосом произнесла она, медленно развернулась и вышла обратно на балкон, где судорожно вцепилась пальцами в каменные перила, отчаянно борясь со слезами. Она никогда не думала, что всего пара слов может причинить такую боль. Всего несколькими словами Исао показал ей пропасть между ними.

— Нубит Анита, время, — Воздушный Властелин вышел следом за ней и встал рядом.

Он был так близко и в то же время был таким далеким и отстраненным. Она никогда не думала, что он так остро отреагирует на отказ, ведь он всегда был так рассудителен. Подобной реакции она больше опасалась со стороны Дамира, но аж никак не Исао. Судорожным вздохом она подавила предательский всхлип и закусила губу, пытаясь взять себя в руки.

Мужчина напряженно замер, расслышав сдавленный звук, перевел взгляд на ее побелевшие пальцы, отчаянно вцепившиеся в камень балюстрады, и мысль, что ее безмятежность всего лишь маска, которая скрывает ее настоящие чувства, встревожила его. Он осторожно отцепил ее ледяную руку от перил и заставил девушку повернуться к нему лицом.

— Нубит Анита, — холодно произнес он, всматриваясь в ее невероятно бледное лицо и понимая, что ее идеальный вид всего лишь заслуга косметики.

Она смотрела в его глаза совершенно безучастно, и вдруг ее взгляд на миг наполнился отчаянной болью, а в глазах заблестели слезы. Одна слеза медленно выкатилась из уголка ее глаза и покатилась по щеке, оставляя за собой влажный след.

— Прости меня, — голос девушки дрожал от сдерживаемых эмоций. — Прости за все. Прости, что оказалась слишком слабой и неуверенной и не смогла вовремя разобраться в себе. Прости, что сделала и продолжаю делать тебе больно. Прости, что не могу говорить тебе «вы» и «омари»… пока не могу… но я обещаю исправиться, — судорожный вздох и за первой слезинкой устремляется еще одна. — Прости, что тебе приходится нянчиться со мной. Прости, что не в моих силах освободить тебя сейчас от ненавистной для тебя обязанности быть моим телохранителем, — она замолчала на миг, собираясь с силами и продолжила: — Я понимаю, что не в праве просить, и все же прошу прости… — она закрыла глаза и слезы сразу потекли из-под век. — Простите меня, омари Исао, — чуть хрипло выдохнула она.

Мужчина был просто ошарашен, видя ее боль, ее слезы, слыша ее искренние слова сожаления. Он понимал, что сделал неправильные выводы. Сейчас ее действия предстали совсем в другом свете: ее отказ явно был вызван нежеланием похоронить его дружбу с Рэмом. Она просто не могла знать, что после всего, что они пережили вместе, после того, чем жертвовали друг ради друга, их дружба пережила бы ее выбор. А еще он осознал, что ее холодное «уходи» было маской, той маской холодной невозмутимости и безмятежности, за которой она прятала свою боль.

— Анита, — он буквально прошептал ее имя и осторожно стер пальцами дорожки слез с ее лица, — не надо больше омари, прошу, называй меня по имени.

Широко распахнутые глаза, полные слез и надежды, ударили его прямо в сердце. Пусть она играла с ним, но разве он никогда не играл? Пусть отказала, но ведь она имела полное право сказать ему «нет». А то, что ему больно… так ведь и ей больно.

— Не плачь, шерити, — попросил он, когда слезы вновь медленно потекли по ее щекам.

— Я не плачу, — она попыталась улыбнуться непослушными губами, но только закусила их, пытаясь остановить слезы.

— Ох, шерити, — вздохнул он и, приподняв ее лицо за подбородок, принялся осторожно промакивать следы слез тончайшим белоснежным платком. — Ну вот, почти незаметно, — легкая улыбка коснулась его губ. — Но я бы все же посоветовал поправить макияж, — он продемонстрировал черные и бежевые пятна на платке.

— Ой… — она отобрала у него платок и бросилась к зеркалу, один взгляд и она простонала: — Я просто ужасно выгляжу.

— Ты не права, шерити, — мужчина бесшумно подошел к ней и остановился рядом. — Сегодня ты очень красива, — он протянул руку и едва коснулся ее волос, а потом резко отстранился. — Я подожду тебя в гостиной, — чуть напряженно произнес он и вышел.

Анита проводила его взглядом и расплакалась, но очень быстро взяла себя в руки, осторожно смыла макияж, умылась холодной водой и начала все сначала. Да, он не простил ее, но по крайней мере больше не ведет себя так холодно и отстраненно, она больше не чувствует его ярости, возможно, они еще смогут наладить отношения, возможно со временем он простит, и она смогут стать друзьями. Девушка взглянула в зеркало и улыбнулась своему отражению: чуть более яркий макияж освежил ее и придал уверенности. Пусть внутри она была полна боли, но сегодня никто этого не увидит. Сегодня у ее друзей помолвка, и она не испортит ее им своим несчастным видом.

— Шерити, — Исао появился на пороге ее спальни, — если ты не поторопишься, то безнадежно опоздаешь.

— Я уже готова, — девушка встала и повернулась к нему.

— Ты затмишь всех, — непроизвольно вырвалось у мужчины.

— Нет, — она покачала головой и подошла к нему, — это Джун всех затмит — она красавица, да от счастья светиться будет. Я так рада за нее, — искренняя улыбка появилась на ее губах.

— Ты удивительная, — едва слышно прошептал Воздушный Властелин и предложил ей руку. — Чего ты боишься? — прямо спросил он, видя ее колебания.

— Я не хочу навязываться…

— Анита, — он удивленно моргнул, а потом, едва сдерживая смех, сам взял ее за руку, а другой осторожно обнял за талию. — Перестань придумывать глупости, шерити. Если бы я не хотел сопровождать тебя, здесь был бы кто-то другой, — он склонился ближе и заглянул в ее глаза. — Дамир, Ян, Дамиан, Нифонт, Рэм, — перечислял он, пытаясь понять, кто затронул ее сердце.

— Я с удовольствием пойду с тобой, если ты не против, — тихо произнесла она, отводя взгляд.

— Не забудь, что тогда первый и последний танец мой, — шепнул он ей на ухо.

— Это правило? — удивленно хлопнула она ресницами.

— Да. Ты не хочешь танцевать со мной? — напряженный вопрос.

— С чего ты взял? — не менее ошарашенный ответ.

Воздушный Властелин негромко рассмеялся, похоже она снова вляпалась в очередную традицию по собственному незнанию.

— Ты кому-то уже пообещала первый танец на этом балу?

— На этом нет…

— На Акелдаме? — его рука чуть сильнее сжалась на ее талии.

— Да.

— Рэму? — любопытство в его глазах завораживало.

— Нет, Шигео, — ответила она.

— Все с ним ясно, — рассмеялся мужчина, а его глаза лукаво поблескивали.

— Ты это о чем?

— Ты согласилась стать его парой на балу. Хотя это и очень умно с его стороны — так он сможет защитить тебя, — и, сказав эту провокационную фразу, Воздушный Властелин вывел девушку из спальни.

— Исао, зачем ему меня защищать?

— Со временем все поймешь, шерити, — лукавая улыбка, и он настойчиво потянул ее к выходу, где их уже ждал разодетый в кружева Тенри.

Девушка едва сдержала смех при его виде, а мужчина только чуть сжал ее руку, привлекая к себе внимание.

«Так тебе не нравится его одежда?» — спросил он, едва их глаза встретились.

«Мужчина в кружевах редко выглядит нормально», — был ее ответ.

«Значит, тебе больше по душе мой костюм?» — его глаза смотрели внимательно и непроницаемо.

«Напрашиваешься на комплимент? — она умудрилась передать легкий привкус игривости своему вопросу, а потом уже абсолютно серьезно ответила ему: — От твоего вида дыхание перехватывает».

«Лучше бы ты этого не говорила», — его взгляд опалил ее жаром.

«Могу забрать свои слова обратно».

«Поздно, шерити», — соблазнительная улыбка и манящий взгляд синих глаз.

— Анита, я могу войти? — неожиданно спросила стена голосом Нифонта.

— Входи, — удивленно ответила девушка.

Стена раскрылась и в комнату шагнул Император, одетый, на удивление, очень строго — в практически такой же, как и у Исао костюм и рубашку без намека на кружева. Воздушный Властелин насторожился — такой Нифонт производил совершенно иное впечатление. Это был сильный, уверенный в себе воин, а не изнеженный придворный, коим он всегда казался.