— Нам пора, — он протянул девушке руку. — Нужно поторопиться, а то мы можем опоздать. Хотя без нас все равно не начнут.

— Спасибо, что зашел, — Анита сильнее вцепилась в руку Исао, начиная понимать о каких танцах ее мог просить Нифонт, — не хотелось бы опоздать на церемонию.

— Моя очаровательная спутница не может опоздать, — он улыбнулся и шагнул к ней. — Ты моя спутница сегодня, конеко, — он понизил голос до чувственного шепота.

— Что?

— Ты обещала мне любые три танца, а это согласие стать моей спутницей, Анита, — мягко пояснил он.

— Нит, я обещала только три танца, — она твердо встретила его взгляд и не моргнув глазом солгала: — Я еще раньше обещала пойти на этот бал с Исао.

— Вот как… — холодно протянул Император. — Телохранитель не может претендовать на статус твоего сопровождающего, даже если он и Властелин.

Девушка замерла, ей совершенно не хотелось быть спутницей Нифонта на этом балу, он выглядел сейчас так, как будто собирался снова попытаться соблазнить ее, причем действовать намерен был решительно.

— Анита, — Император понял, что ее тревожит и поспешил успокоить, — обещаю все будет только так, как ты того пожелаешь.

Она прикрыла глаза разжала пальцы руки, которыми отчаянно цеплялась за Исао, и уже хотела шагнуть к Нифонту, понимая, что у нее просто нет выбора, но тут руки мужчины обвились вокруг ее талии и притянули к себе.

— Анита обещала сопровождать не телохранителя, а жениха, — твердо произнес он, прижимая ее еще ближе к себе.

— Раз так, — Император тяжело вздохнул и усмехнулся — она была слишком напряженной, чтобы принять слова Воздушного Властелина за правду, но мужчина решил не настаивать, раз она четко дала ему понять, что не хочет его ухаживаний, ни в каком виде не хочет, — следуйте за мной. Не стоит опаздывать на церемонию, — взгляд, который он бросил на советника Темного сказал тому, что его ложь была раскрыта.

Исао криво усмехнулся и кивнул Нифонту, принимая временное перемирие, но ни слова не сказал Аните: с одной стороны он не хотел волновать ее, а с другой — это развязывало ему руки, позволяя вести себя намного свободнее, и она не станет протестовать.

Церемония помолвки была короткой, но весьма запоминающейся своей простотой: Витольд и Джун поклялись в любви друг к другу и обязались хранить верность, а в случае если один из них нарушит клятву до свадьбы — отпустить с миром и не мстить. Одинаковая формулировка явно показывала, что будущий союз будет партнерским со всеми вытекающими, что необычайно взволновало придворную аристократию. Но еще сильнее их насторожил Нифонт, появившийся с совершенно несвойственном для него виде. И этот новый Император пугал, косвенно подтверждая слухи, что уже заполонили Двор — Нифонт приступил к чистке среди приближенных и советников, причем приступил жестко и однозначно — неугодные теряли голову в прямом смысле этого слова.

Анита же совершенно не замечала настороженных взглядов и осторожного шепотка, передающего слухи, она была очарована красотой момента и светящимися от счастья друзьями. Она смотрела на них и понимала, что они просто созданы друг для друга, она ни на миг не сомневалась, что Витольд и Джун действительно любят и с честью пройдут через любые испытания, которые приготовила для них судьба.

И хоть подарки на Тахире на помолвку дарить было не принято, девушка вручила друзьям коробочку с медальоном — сердце, разделенное пополам, что изготовила для них еще в замке Витольда при помощи копировального устройства, хоть и намучилась тогда прилично, пытаясь разобраться с его программным управлением, но восхищеный взгляд Витольда и откровенно восторженный Джун сказали ей, что ее труды не пропали даром.

— Поздравляю, — она по очереди обняла их.

— Спасибо, Анита, — Джун заражала разостью всех, кто был рядом — и у девушки на сердце стало немного легче.

— Спасибо, мив-шер, — Витольд сжал ее в объятьях и шепнул: — Скажи, что слух о тебе и советнике Темного ложь.

— Что? — удивленно моргнула Анита.

— Помолвка, мив-шер. Ваша помолвка — это ведь ложь? — он выпустил ее и напряженно заглянул в глаза. В ее взгляде на миг промелькнула боль, и она кивнула, а потом ослепительно улыбнулась и отошла от друзей, давая возможность им дальше принимать поздравления. Лесной Властелин насторожился, но заметив как осторожно обнял ее за талию Исао, немного успокоился, однако решил обязательно выяснить что с ней случилось, пока он был поглощен Джун настолько, что даже не нашел и нескольких минут встретиться и поговорить с Анитой.

Девушку обрадовал фуршетный вариант накрытых столов — долгого сидения и вежливых фальшивых улыбок она бы точно не выдержала. Воздушный Властелин почувствовал ее состояние и увел в дальний конец зала к небольшому столику, подал бокал шампанского и настойчиво привлек в свои объятья.

— Так никто не рискнет подойти, шерити, — шепнул он ей на ухо, и тогда она немного расслабилась и принялась потягивать ледяное шампанское.

— Помнишь, что мы танцуем первый танец? — через некоторое время спросил он.

— Конечно, — она отставила в сторону пустой бокал и потянулась за следующим, но он перехватил ее руку и поднес к губам. — Не стоит больше пить, Анита.

Легкое прикосновение его губ к кончикам ее пальцев ошеломило девушку, она почувствовала жар и потрясенно замерла — неужели…

— Сладкий яд… — буквально простонала она.

— Прости, слишком поздно заметил, — он выглядел встревоженным. — Анита, я правда не знал, иначе не стал бы предлагать тебе шампанское.

— Исао, ты тут совершенно ни при чем, — она грустно улыбнулась ему. — Видимо это еще одна попытка Нифонта.

— Мне жаль, шерити, — тихо выдохнул он и повернулся в сторону приближающегося Императора.

— Анита, не пей ничего, — были первые слова Нифонта, едва он подошел к ним, а потом он увидел ее глаза с неестественно расширенными зрачками и выругался. — Я убью того, кто это устроил, — его глаза зажглись изумрудным светом.

— Так это не ты? — скептично поднял бровь Воздушный Властелин.

— Свое слово я держу, конеко, — обращаясь к девушке произнес Император. — Я обещал никогда не давать тебе наркотик и никогда бы так с тобой не поступил.

— Нит, проблема не только во мне, — Анита обвела взглядом зал, в котором люди пили шампансое и все громче смеялись, бросая при этом друг на друга откровенные взгляды.

— Боги, — выдохнул Исао, прикидывая масштабы того, что могло начаться с минуты на минуту.

— Что б их всех фоморы взяли! — рыкнул Нифонт и вдруг хитро прищурился — у него появилась идея. — Похоже, бал начнем прямо сейчас, а здесь тем временем заменят напитки. Заодно можно будет вычислить и отравителя — он точно появится, чтобы довести до конца задуманное.

— Помощь нужна? — спросила девушка.

— Тебе самой надо танцевать, конеко, танцевать до упаду, но только с теми, кому полностью доверяешь. А тут я и сам разберусь, — он подмигнул ей и быстро вышел в центр зала, откуда безапелляционно приказал всем пройти в большой танцевальный зал для открытия бала.

— А он не так уж и плох, — задумчиво произнес Воздушный Властелин и увлек Аниту в смежный зал, где уже раздавались первые звуки музыки, которую девушка с удивлением узнала.

— Это что вальс? — удивленно посмотрела она на спутника.

— Да, шерити, — он заговорщицки ей улыбнулся. — И, похоже, ты умеешь его танцевать.

— Немного, — она почему-то смутилась, когда он прижал ее к себе и закружил под чарующие звуки музыки.

— Всем бы так немного танцевать, — восхищение зажглось в его глазах — она танцевала превосходно, о таком он даже и мечтать не смел.

— Это потому, что ты идеальный партнер, — она улыбнулась ему — танцевать с ним было восхитительно. — Только не говори мне, что я не могу весь бал танцевать с тобой.

— Увы, это действительно невозможно, шерити, — чуть хрипловато произнес он: мужчина понимал, что сейчас в ней говорит сладкий яд, но как же приятны ему были ее слова. — Тебе придется потанцевать с Нифонтом, он настоит на этом. А еще, думаю, тебя пригласят Витольд, Дамиан, Ян и Дамир, — последнее имя он буквально выплюнул. — Остальных можешь сразу посылать подальше.