— Тогда все не так страшно, — Анита облегченно рассмеялась, и мужчина чуть не споткнулся — она была слишком рассеяна, а значит концентрация наркотика в шампанском была очень высока…

Танец подходил к концу, а девушке становилось все хуже, она уже буквально горела, и жаркий воздух зала только усугублял ее состояние. Воздушный Властелин был не на шутку встревожен, он не знал, что ему предпринять, ведь следующим с ней должен был танцевать Нифонт, и эту традицию было не отменить.

— Шерити, — он сжал ее руку чуть сильнее, привлекая внимание, — продержись еще один танец и мы выйдем подышать свежим воздухом.

— Обещаешь? — она подняла на него затуманенные глаза.

— Обещаю, — он едва коснулся поцелуем ее руки и передал девушку уже ожидающему Императору.

«Только без фокусов, — с вежливой улыбкой жестко передал Исао. — Или я наплюю на политику и все последствия и брошу вызов».

«Успокойся, — ответил Нифонт, предлагая руку Аните, — она научила меня слову „нет“, — его глаза сверкнули изумрудным огнем, и он жестко закончил. — Однако нам стоит поговорить. И возможно вызов уже брошу я».

Император увел девушку в центр зала, где закружил ее под звуки очередного вальса, оставив Воздушного Властелина в полном недоумении.

Мужчина смотрел на танцующую пару и не мог понять, что случилось с изнеженным и избалованным Нифонтом — сейчас он видел перед собой уверенного в себе, несгибаемого воина. Неужели он все это время так умело маскировался? Или это заслуга Аниты? Ведь она меняла всех, кто с ней сталкивался, причем делала это неосознанно: просто рядом с ней хотелось стать лучше. Хоть она и так принимала окружающих такими, какие они есть, хотелось видеть искреннее восхищение в ее глазах. Он вспомнил, как к ней относились слуги во дворце Лесного Властелина и чуть улыбнулся — они любили ее за ее улыбчивость, спокойную обходительность, за то, что она всегда хорошо по-доброму к ним относилась, никогда ничего не требовала и всегда вежливо благодарила даже за самую малость. Да и местные слуги тоже старались угодить ей. Чего только стоит полное отсутствие слухов о том, что происходит в ее покоях — придворные даже толком не знают кто там живет. Для дворца это вообще за гранью фантастики. Воздушный Властелин вздохнул, возвращаясь мыслями к тому, о чем мог хотеть поговорить с ним Нифонт, и почему его глаза сменили цвет. Он наблюдал за тем, как Император уверенно и властно ведет в танце Аниту, и ему хотелось подойти и вырвать ее из его рук, но позволить себе такое он не мог — ему оставалось лишь смотреть и беситься, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица. А еще мужчина отклонил с десяток приглашений на танец от красавиц-женщин и даже совсем юных девушек, едва попавших ко Двору, некоторые из которых очень недвусмысленно звали его в свою постель, чем вообще ставили в тупик, особенно после того, как он понял, что ни одна из них не находится под действием наркотика.

Отбиваясь от настырных приглашений, Исао едва не пропустил окончание музыки и едва успел заметить, как Император, поддерживая Аниту за талию, увлекает ее на затемненную террасу. Не думая больше о правилах приличия, мужчина сорвался с места и нагнал Нифонта, когда тот опускал девушку на каменную скамью у фонтана.

— Нифонт… — начал Воздушный Властелин, но тот от него только небрежно отмахнулся, достал платок, намочил его в фонтане и опустился на колено рядом с Анитой.

— Сейчас станет легче, конеко, — мягко произнес он, протирая прохладной влажной тканью ее руки, потом снова намочил платок, аккуратно сложил, вложил ей в руку и попросил: — Приложи его к затылку и попытайся расслабиться, я буду рядом.

— Спасибо, Нит, — тихо сказала девушка и, так и не открывая глаз, последовала его совету.

— Чего тебе, Исао? — Император поднялся и повернулся к напряженно замершему мужчине.

— Зачем ты увел ее из зала? — спросил тот вполголоса.

— Подальше от тебя, — был неожиданный ответ, и выпышка ярости окрасила глаза Нифонта в изумрудный цвет. — Это ты дал ей сладкий яд.

— Что? Да ты с ума сошел! Я никогда бы так не поступил с Анитой!

— Когда как ты объяснишь, что яд только в шампанском и только на том столике? — жестко и холодно поинтересовался Император.

— Анита, я не делал этого, — едва слышно выдохнул мужчина и шагнул к девушке, но был остановлен рукой Нифонта.

— Еще шаг, и тебе придется защищаться, — изумрудный блеск глаз Императора выдавал всю полноту его ярости.

— Нит, перестань, — Анита открыла глаза, легко поднялась на ноги и подошла к мужчинам, ее горячая ладонь легла на предплечье руки Императора, — Исао не подливал мне яд.

— Ты так уверена в нем, конеко? — Нифонт заглянул в лицо девушки и чуть не утонул в ее бездонных глазах.

— Абсолютно уверена, — она покачнулась и оказалась в объятьях Воздушного Властелина, среагировавшего намного быстрее Императора.

— Осторожно, шерити, — он мягко поддерживал ее за талию и улыбался — она верила ему, верила безоговорочно.

— Совсем отвыкла от каблуков, — пожаловалась девушка и мелодично рассмеялась.

— Предположим, что ты не добавлял яд, — Нифонт чуть приподнял бровь, выражая свое отношение к этому утверждению, — я точно не добавлял, — на это уже скептично хмыкнул Исао, а Император понимающе усмехнулся — они не доверяли друг другу. — Вопрос в том, кто тогда это сделал?

— Исао, а кто тебе посоветовал тот столик? — вдруг спросила девушка.

— Тенри, — удивленно ответил тот.

— Идите в зал, такое долгое отсутсвие может вызвать некоторые слухи, — Нифонт как-то странно усмехнулся. — Впрочем, я совсем непротив их, — он поднес к губам руку девушки и медленно поцеловал ее ладонь, вызвав сдавленный стон.

— Ты что творишь?! — Исао легко подхватил Аниту на руки и переместил в делосягаемое для Императора место — к себе за спину.

— Идите танцевать, а я распоряжусь найти Тенри чтобы расспросить его о том, что он знает, — Нифонт коснулся рукой стены и исчез в очередном потайном ходе.

— Потанцуешь со мной, шерити? — нежно спросил мужчина, увлекая ее в зал.

— С удовольствием, омари Исао, — она чуть склонила голову.

— Анита… — хрипло выдохнул он и замер.

— Конечно, Исао, — рассмеялась девушка и потащила его в центр зала.

— Боги! — беспомощно выдохнул Воздушный Властелин с первыми аккордами музыки — к этому танцу он не был готов.

— Похоже на земное танго, — девушка легко поймала ритм и соблазнительно улыбнулась — это было именно тем, что ей сейчас было необходимо…

Она танцевала волшебно, ярко и так страстно, что сорвала с него вечную маску сдержанности, обнажила его сущность, что он так старательно прятал уже много лет, заставила отвечать так же яростно и страстно… Нежность и страсть, сила и гибкость, столкновение характеров… Они танцевали как жили, как дышали, выражая в танце все свои чувства, ругаясь и мирясь, расставаясь и знакомясь заново… Больше никто не танцевал, все затаив дыхание наблюдали за этой огненный парой, что полностью отдалась танцу, растворилась в нем… Но вот последние звуки музыки стихли, и Анита с Исао замерли, тяжело дыша и вглядываясь в глаза друг друга. Его рука взлетела вверх и легла на ее затылок, а губы коснулись губ в коротком нежном поцелуе.

— Ничего не говори, — чуть хрипловато шепнул он. — Все и так ясно. Анита, я…

Остальные его слова потонули в буре оваций, что зазвучали со всех сторон. Девушка вздрогнула и на миг сильнее прижалась к мужчине, но уже в следующий момент стояла рядом с совершенно невозмутимым видом и гордо поднятой головой.

— Потанцуешь со мной еще? — услышала она с первыми звуками чего-то незнакомого.

— Да, но я не умею это танцевать, — она смущенно улыбнулась.

— Я научу, — его рука положила ее ладонь ему на плечо, а затем скользнула на талию, прижимая ее очень близко, вторая же рука осторожно провела по ее обнаженному плечу вниз и завладела другой ладонью. — Смотри мне в глаза и следуй за мной, шерити, чувствуй меня и повторяй — этот танец медленный, очень медленный.