— Они похоже уже начинают это понимать, — чуть нахмурился Даичи. — Эти планировали держать Рэма на наркотиках и править от его имени.

— Ого, — хмыкнул Темный Император, — это уже что-то новенькое. И что они для меня готовили?

— Смерть под пытками, — скрипнул зубами советник.

— Наивные, — рассмеялся Такеши, — живым меня никто бы не взял.

— Они планировали использовать Амизи, чтобы накачать тебя снотворным. И она согласилась.

— Что? — глаза Темного удивленно расширились. — Где она сейчас?

— Хранительница заперла ее в темнице вместе с остальными.

— К фоморам! — выругался император. — Давно?

— Чуть больше суток прошло.

— Ах ты ж, — Такеши вскочил, ругаясь сквозь зубы, и громко позвал. — Астарта!

— Чего тебе? — раздался ворчливый голос Хранительницы, и она материализовалась в кресле. — Я занята.

— Зачем? — впился глазами в нее Темный Император.

— Ненавижу предателей, — прошипела та, яростно сверкая глазами. — Она уже не первый раз предает, вот пусть получит свое! Жаль убить не дали!

— Неужели не могла ее просто изолировать? — тихо спросил Такеши.

— Все еще любишь ее, Шигео? — удивленно выдохнула Астарта и, мгновенно оказавшись возле него, нежно дотронулась до щеки и заглянула в глаза. — Но как же тогда…

— Не люблю, — он отстранился. — Но ты же знаешь, что я не могу издеваться над женщинами.

— Тогда убей быстро или разреши это сделать мне.

— Нет, — император вздрогнул и отрицательно покачал головой.

— Значит, все еще любишь, — грустно вздохнула Хранительница.

— Ты не права, Астарта.

— Тогда почему не хочешь от нее избавиться?

— Я привык к ней. Да и наложница из нее чудесная, — он криво улыбнулся. — А еще с ее помощью я смогу управлять Пустынным Властелином, если он решит вернуться на Акелдаму.

— Умно, — довольно кивнула Хранительница и исчезла, бросив напоследок: — надеюсь с ней ничего непоправимого не случилось. Хотя пока жива, всегда можно использовать регенератор.

— Боги! — выдохнул Такеши и сорвался с места. Он понял, что Астарта создала все условия, чтобы отомстить Амизи за предательство. Ему хотелось надеяться, что ее план не сработал, но мужчина прекрасно понимал, что за те сутки, что девушка провела в темнице, это невозможно, и все что должно было случиться, уже случилось.

Темный Император вихрем влетел в каменный мешок, где Хранительница заперла всех заговорщиков, и в ужасе замер: посредине камеры в луже крови безжизненно лежала обнаженная и покрытая синяками, ссадинами и кровоподтеками Амизи. Он на миг прикрыл глаза — девушка явно пережила насилие, причем неоднократное. Мысленно он сыпал проклятьями, пока склонялся и осторожно подхватывал на руки истерзанное женское тело. От ярости, горящей в его взгляде, мужчины буквально распластались по стенам камеры: они внезапно вспомнили, что Император никогда не терпел насилия такого рода, и наказанием за подобное была мучительная смерть.

Такеши бережно вынес из камеры Амизи и буквально побежал к регенераторам — девушка умирала, счет ее жизни шел уже даже не на минуты, а на секунды.

— Смотрите, чтобы к его возвращению все были живы, — приказал Даичи, примчавшийся следом за Императором. — В таком состоянии он с вас головы снимет, если кто на себя тут руки наложит, — и не выдержав, окинул ледяным взглядом стражников и, едва не сорвавшись на крик, поинтересовался: — Куда вы вообще смотрели?! Не могли их остановить?

— Так ведь она предательница… — попытались оправдаться те.

— Идиоты! — простонал советник, хватаясь за голову. — Виновна она или нет решать Императору. Как и определять наказание, — он покачал головой, наблюдая как краска медленно сползает с лиц стражников по мере того, как до них доходит, что они натворили, а потом молча развернулся и последовал за Такеши.

Когда Дайске догнал Императора, Амизи уже была в регенераторе, а тот внимательно наблюдал за показателями на мониторе панели управления.

— Выживет, — едва слышно прошептал Такеши, поворачиваясь к ожидающему советнику.

— Хвала Богам, — ответил тот, чувствуя как его немного отпускает напряжение. — Мне нет прощения, — Даичи открыто встретил взгляд Темного Императора, в котором промелькнуло удивление. — Я не должен был допустить этого и готов понести любое наказание.

— Ты не виноват, — Такеши еще раз бросил взгляд на показатели Амизи, кивнул сам себе — регенерация шла успешно, и прошел мимо советника в коридор. — Пойдем в кабинет, обсудим сложившуюся ситуацию.

Темный Император устало откинулся в кресле и задумчиво смотрел на игру языков пламени в камине. Даичи ушел совсем недавно, посвятив Такеши во все события, что произошли, пока он валялся без сознания в регенераторе, и получив ряд неотложных заданий, первым из которых было проспать несколько часов. Мужчина вздохнул, как же ему осточертели эти постоянные заговоры против него, хотя он прекрасно осознавал, что это неизбежно, когда принялся за полное реформирование государства, как только захватил власть и стал императором. Воспоминания вернули его в то время, когда он только пытался навести порядок в Империи…

Империя была невероятно слаба, раздроблена на небольшие владения потомственный, так называемых Древних, аристократов, что постоянно грызлись друг с другом и совершенно не хотели поддерживать новоиспеченного Императора. Такеши пытался объединить их всех в единое сильное государство мирным путем, но постоянно натыкался на сопротивление с их стороны. А тем временем соседняя Империя пыталась захватить его территории. Враги внутренние и внешние заключали договора. Приграничная аристократия готова была поддержать того, кто заплатит больше. Раз за разом теряя верных людей, он все больше склонялся к мысли, что мирным путем ничего не сможет добиться. Он уже потерял счет количеству совершенных на него покушений. В ход шло все: от яда и наемников до подосланных любовниц-убийц, но он неизменно успевал среагировать и остаться в живых. И когда во время очередного покушения чуть не погиб его ближайший друг, Такеши решил, что с него хватит пытаться быть разумным и мягким правителем. Аристократия должна была понять, что он представляет собой неудержимую силу, и склониться перед ним.

Приняв решение все изменить, Император первым делом разогнал Совет Древних аристократов, насчитывающий более сотни представителей, и ввел всего три должности советников, на которые назначил проверенных людей. Потом предложил аристократии либо присягнуть ему на верность, либо покинуть пределы Империи. Но только немногие из них согласились добровольно присягнуть и поддержать молодого Императора, отчетливо осознавая правильность тех действий и реформ, что он проводил. Большинство аристократов взбунтовались, и тогда он показательно утопил в крови самых ярых его противников, уничтожая полностью их семьи, чтобы не осталось ни одного наследника, ни одного врага, что мог бы потом отомстить, ударив в спину. Империя содрогнулась от его жестокости, и многие аристократы на коленях приползли умолять его пощадить их и их семьи. Однако пощадил он не всех. Те, кто не были достаточно искренни, погибали в жесточайших муках, стоило лишь ему заглянуть в их глаза. Страх сковал жителей Империи: его именем стали пугать маленьких детей и постепенно за ним прочно закрепилось прозвище Темный, но он добился своей цели — его Империя стала сильной и мощной.

Прошло совсем немного времени, и он отвоевал у соседей принадлежащие ему по праву земли. Его воины, вооруженные древними технологиями были практически непобедимы. Вскоре именно его армию стали называть лучшей в созвездии и избегать связываться с его воинами и пилотами. Некоторые небольшие провинции просили его защиты от других государств, и он предоставлял эту защиту сначала в обмен на деньги, так необходимые его молодому государству для восстановления и развития инфраструктуры, а потом стал дополнительно вносить условие присоединения этих провинций к Империи. Год за годом Империя становилась все больше, жизнь в ней налаживалась и наконец-то наступил долгожданный мир. Пусть только так казалось и противостояние с другими государствами продолжалось, но уже не было открытых стычек, да и торговля стала потихоньку процветать, налаживались дипломатические контакты, пусть и весьма натянутые, ведь уже все государства опасались Темной Империи и ее жестокого Темного Императора…