— Что мне передать Императору? — мальчик с облегчением выполнил ее распоряжение, но не спешил уходить.

— Передай, что ответ я дам ему за завтраком, — усмехнулась девушка.

Парнишка поклонился и буквально умчался, пока нубит не передумала и не передала отказ — а о том, что Император сделал бы с ним за ее отказ, ему даже думать не хотелось.

— Анита, ты опять нарываешься, — Воздушный Властелин был невероятно напряжен.

— Не переживай, я просто верну его подачку, — ей было уютно в его объятьях, и она накрыла своей рукой его. — Не думаю, что захочу с ним когда-либо завтракать.

— Не зарекайся, шерити, — его голос звучал тихо и невероятно мягко, — да и слишком опасно будет для тебя придти на завтрак, а потом просто уйти, вернув ему подарок.

— Плевать…

— Анита, не настраивай против себя Нифонта. Он злопамятен и безжалостен с врагами, — он на миг прижал ее к груди, а потом отпустил и отошел на шаг. — Прошу, не делай этого, шерити. Оставь подарок.

— Я так не могу, Исао, — она вздохнула, — пойми меня правильно…

— Я понимаю, шерити, — он грустно улыбнулся. — Позволь тогда сопровождать тебя.

— Не надо, я справлюсь. Да и Рэм должен скоро появиться, я отправлю ему сообщение, где меня искать, — она дотронулась до его руки. — Тебе надо отдохнуть.

— Как скажешь, шерити, — он поцеловал ее руку. — Займу вторую спальню, все равно Витольд здесь не появляется.

— Вот и отлично, — сверкнула она улыбкой и отправилась одеваться.

Советник Темного Императора проводил ее взглядом и прикинул, через сколько она будет готова — выходило, что он успевал связаться с Рэмом и объяснить ему ситуацию, а потом тенью последовать за ней. Больше оставлять ее без присмотра наедине с Нифонтом он не имел ни малейшего желания.

Нифонт ожидал Аниту на небольшой лужайке в живописном окружении цветущих кустов. Сегодня он просто хотел попытаться наладить с ней отношения, что так неосторожно испортил вчера. Она была интересной, загадочной и интригующей, а еще единственной, что сказала ему «нет». Мужчина подошел к изящному сервированному на две персоны столику и разлил сок в бокалы — с минуты на минуту должна была показаться девушка. Он поправил цветы в высокой вазе и задумался. Если она действительно была нубит, то это могло бы многое объяснить в ее поведении, и невероятно усложнить ему жизнь — советники точно тогда совсем замучают его, настойчиво требуя сделать ее Императрицей, а ему этого не хотелось. Да, она была красива и соблазнительна, и он хотел ее в своей постели, но не более. Конечно, он мог по политическим мотивам сделать ее своей Императрицей, а после, когда она подарила бы ему ребенка, потихоньку от нее избавиться. Но нет, для этого она слишком сильно ему нравилась, особенно после того, как проявила несгибаемую волю в борьбе со сладким ядом. Ее сила притягивала его намного сильнее, чем красота. Император вздохнул — он никак не мог принять решение, как же ему быть с ней. Единственное, что он знал точно — Темному Императору он ее не отдаст.

Анита быстрым шагом пересекла лужайку и остановилась рядом с Нифонтом, который удивленно рассматривал ее обычный наряд: джинсы, водолазку и короткую кожаную курточку. Вместо приветствия она отстраненно протянула ему коробку, что он лично перевязал утром изящной лентой и отправил ей пажем.

— Почему? — он понял, что она возвращает ему подарок, даже не поинтересовавшись содержимым.

— Это мой ответ «нет», — она сверкнула стремительно темнеющими глазами и швырнула в него коробкой, которую мужчина инстинктивно подхватил.

— На какой вопрос, Анита?

— На все, — отрезала она и хотела уже развернуться и уйти, но почувствовала резкий рывок и инстинктивно ударила — приглушенное ругательство сказало ей, что она попала, но хватка мужских пальцев на запястье стала еще сильнее, но все же была довольно осторожной.

— Анита, я действительно сожалею, что подлил тебе наркотик, — она вскинула глаза и встретилась с его виноватым взглядом: удивительно, но он действительно чувствовал вину. — Прости мне мою глупость.

— Подарок не приму, — прищурилась она, раздумывая стоит ли верить ему сейчас.

— Я не буду настаивать, — он отпустил ее и поднял руки в примириряющем жесте. — Это чувствительный удар по моему самолюбию, но я это переживу. Прошу, позавтракай со мной, мне хотелось бы кое-что обсудить с тобой. Клянусь, сок и пища чисты, — добавил он, когда она скептично хмыкнула. — Тебе ведь все равно нужно поесть.

— Хорошо, — после длинной паузы полной колебания, она присела в плетеное кресло, — но я тебе не доверяю, — она взяла бокал и, прежде чем сделать глоток, активировала анализатор…

Император удивленно следил за тем, как девушка касается указательным пальцем всего, что собирается есть, замирает на миг, а потом перекладывает себе на тарелку. То, что она ему совершенно не доверяла, хоть и было неприятно, но совершенно ожидаемо, а вот ее поведение за столом было совершенно неожиданным: после того как накануне она демонстрировала идеальные манеры такой резкий контраст ставил в тупик. Но когда она вдруг взяла нож с вилкой и принялась за еду, мужчина вдруг понял, чему только что был свидетелем.

— Встроенный анализатор? — спокойно уточнил он.

— Да, — не стала скрывать правду девушка.

— Не пойми меня неправильно, Анита, — он задумчиво посмотрел на нее, — но почему ты не воспользовалась им вчера?

— Я не думала, что ты станешь мне что-то подсыпать в пищу, — она усмехнулась немного цинично. — Исао меня предупреждал, что ты это можешь сделать, но я не поверила. Думала, что ты… — она невесело рассмеялась и махнула рукой. — Впрочем, это неважно.

— Прости, — он почувствовал легкий укол боли от того, что разочаровал ее, а еще желание заслужить ее прощение. — Клянусь, никогда больше не пытаться подмешивать тебе наркотик.

— Не нужно клятв, — она покачала головой и откинулась в кресле, — это бесполезно. Я совершенно не доверяю тебе.

— Как я могу это исправить? — Нифонт не ожидал от нее такого откровения и был несказанно удивлен.

— Я не вижу смысла это исправлять, да и не хочу, — девушка сделала несколько глотков сока.

— Но почему?

— Сразу после помолвки Вита и Джун я собираюсь на Акелдаму, — она внимательно наблюдала за реакцией мужчины на ее слова и именно поэтому не пропустила быструю изумрудную вспышку его глаз и стиснутые зубы.

— Но ведь потом ты вернешься на Тахиру? — ровный голос Императора не давал ни малейшего шанса заподозрить, что он встревожен и зол одновременно, причем зол сильнее всего на самого себя за то, что умудрился ее оттолкнуть и настроить против себя.

— Не уверена, — небрежно пожала плечами она, — я еще не бывала на Акелдаме, может мне там понравится больше. И если это будет так, то я останусь.

— Я приложу все силы, чтобы тебе понравилось, эмуншер, — раздался бархатный голос Рэма, и теплые руки нежно скользнули на ее плечи. — Нифонт, — поприветствовал Императора он и с издевкой слегка поклонился.

— Рэм, значит, — усмехнулся Император, — и какими судьбами?

— Мы с Анитой договорились встреться за завтраком, и вот я тут, — он чуть заметно сжал плечи девушки, давая ей понять, что просит ее не вмешиваться. — Кстати, я рад, что встретил еще и тебя — мне очень нужно было с тобой поговорить, — его голос стал ледяным, а в сузившихся глазах зажглись алые искры…

Скорость, с которой Рэм завершал все дела на Акелдаме, после того, как с ним связался Исао и предупредил, что Анита снова собралась завтракать с Нифонтом, поражала воображение. Мужчина злился на девушку, что так неосмотрительно вела себя, злился и невероятно сильно переживал — Нифонт был не тем противником, с которым ему бы хотелось сейчас сталкиваться, особенно когда он все еще был в ярости от того, что тот подлил его любимой сладкий яд. Как бы то ни было, а Рэм отчетливо сознавал, что ему придется пересечься с Нифонтом, и понимал, что шансы на спокойную беседу отсутствуют, оставалось только попытаться спровоцировать того, чтобы он проявил агрессию первым. Мужчина обреченно вздохнул — он и сам мог не сдержаться и устроить дипломатический конфликт, набросившись на Императора.