— Эй, ты! Здоровяк! А ну-ка вернись обратно в крепость! Скоро рассвет; Отец Богов покажет нам свое лицо!

Ар" рахх — высоченный зеленый драк, охотник из племени Хромой Черепахи сделал вид, что не слышит окрика воина — "тени". Он лишь недовольно шевельнул хвостом, но ничего ответил, и головы не повернул.

Здесь, в этой секретной горной твердыне он был лишь гостем.

А еще — пленником.

У него отобрали его оружие (включая стреломет). Его сносно кормили, выдали недорогую одежду, но…. Ни при каких обстоятельствах он не смог бы покинуть пределы неправильного многоугольника горной крепости-монастыря.

Только здесь, в тайном логове воинов — "теней" он был в относительной безопасности. Так, во всяком случае, считали те, кто захватил его несколько Лет назад.

Захватил и насильно доставил в ту самую цитадель, в которой он находился и сейчас.

— Ты нам нужен живой! — так объяснил причину Ар" рахху его пленения незнакомый ему высокий драк с кожей песочного цвета. — Ты нужен нам в качестве "живца", наживки, на которую мы обязательно поймаем твоего друга Саш" ша, победителя Игр Богов; да пусть будет проклят тот день, когда его нога впервые коснулась нашей земли!

— Зачем он вам? Что плохого он сделал лично тебе? — на этот и другие подобные вопросы драки только недоуменно переглядывались, а наименее выдержанные из них начинали рефлекторно хвататься за рукояти мечей и тесаков.

Впрочем, впоследствии Ар" рахху все же удалось выяснить кое-что более конкретное.

Первое — это "свинцовая" убежденность сопланетников Ар" рахха в том, что белокожий пришелец обязательно придет спасть, выручать из плена своего зеленого друга, при любых обстоятельствах.

Она была основана на анализе предыдущих действий инопланетника, в похожих ситуациях. Немногие из выживших на Драконе успели забыть, как он бесстрашно скользнул в пасть огневика вслед за телом своего обездвиженного друга…. И чем закончилась эта авантюра для него, его друга и неуязвимого, как тогда казалось, Э" го.

Второе — только так можно заставить его сделать то, что требуется сегодняшним властелинам Дракона.

Однако только спустя много Дней после своего возвращения и пленения зеленый верзила, наконец, все-таки узнал, в чем именно "виноват" лично он и почему дракам вдруг захотелось бы еще раз увидеть его друга Саш" ша — светлокожее существо из чужого мира.

Однако это знание не принесло ему облегчения или успокоения.

Скорее — наоборот.

— И куда ты теперь? Ты уже определился? — Дита проницательно заглянула в глаза Заречнева.

Александр встретился с ней взглядом, ничего не ответил, опустил глаза — его уход из Звездной Академии в чем-то был похож на бегство; бегства, от которого до предательства, что называется — рукой подать.

И все же его решение ни бегством, ни предательством не было….

…Уже на следующий день после возвращения в Звездную Академию "отмороженный" без приглашения явился к Дите в штаб и заявил, что навсегда покидает Звездную Академию и Магаоллу — Центр Подготовки звездных рекрутов.

Бессмертная, как обычно, сразу ничего не ответила. Она надолго задумалась, померяла свой кабинет шагами, подперев пальцами подбородок; после чего пригласила в штаб Николая Платоновича, Демьяна Паршина, Евгения Дягилева — руководителей и одновременно становой хребет созданной ею много лет назад Звездной Академии — неофициальной военной структуры, призванной защитить Землю от космических угроз, руками самих же землян.

То, что все новобранцы — кандидаты в будущие звездные рекруты — стали таковыми не по своей воле, а "благодаря" тому, что их похитили и тайно вывезли с Земли, бессмертную, как будто, совершенно не беспокоило.

Либо она это скрывала, и скрывала настолько искусно, что у окружающих её землян и элоев никогда не возникало мнения, что Дита сомневается в целесообразности именно такого способа набора рекрутов в её Звездную Академию; либо она на самом деле полагала, что имеет полное право по своей воле изымать людей из Карантинного Мира, к коим, как известно, относилась и Гея — в том числе из-за тех самых "цист" со вселенской заразой, коими богомолы уже не одно столетие регулярно "пичкали" биосистему Земли.

При этом, как Сашка понял из обрывков случайно услышанных им разговоров, непосредственно "набором", или "призывом" рекрутов руководили и осуществляли, как правило, земляне из числа старших офицеров Звездной Академии….

Известно также было, что Звездная Академия была затеей негосударственной и существовала лишь благодаря частной инициативе Диты — бессмертной дочери сенатора Дона с планеты элоев Город Богов, а основная нагрузка по обеспечению функционирования Академии ложилась, разумеется, на самих же землян — офицеров и бывших курсантов Звездной Академии, ныне — Звездных Рейнджеров — элиту спецназа Галактического Содружества.

Дита не была бессмертной в прямом смысле этого слова — её жизнь была конечна. Разумеется, пятьдесят тысяч лет — именно такой срок жизни отмерили элоям Всевышний — с точки зрения землян представлялось практически бессмертием; однако с "колокольни" элоев все выглядело не так просто и ученые Города Богов давно, но безуспешно изыскивали возможность увеличения времени функционирования организма элоев хотя бы еще вдвое дольше привычного.

Дита прожила "всего лишь" четыре тысячи лет из отпущенных ей пятисот столетий, с точки зрения элоев она была еще молодой и неопытной особой, склонной к приключениям и авантюрам; собственно, именно так она и выглядела — молодой, божественно красивой….

Однако опыта за "свои" тысячелетия Дита накопила изрядно.

Поэтому, когда она наконец-то услышала давно ожидаемое заявление Заречнева о том, что он покидает стены Магаоллы — новой базы звездных рекрутов, она мудро решила, что будет лучше для всех, если "непутевый" о своем намерении объявит сам — особенно тем, с кем он плечом к плечу сражался на доброй полудюжине планет Галактического Содружества; и не только.

"По-тихому уйти не получится"! — читалось во взгляде Диты, и Сашка, действительно, намеревавшийся "свалить" из Академии как можно незаметнее, поняв, что "фокус не удастся", сдался.

Расставание получилось тягостным.

Земляне и элои (Стан, узнав, что "второгодник" все-таки бросает Звездную Академию, пришел тоже), устроились полукругом вокруг стула, на котором расположился Заречнев. Расселись на стулья и… молчали.

Молчал и Сашка, понимавший, что любой звук, который издаст его горло, может выдать все те чувства, которые бушевали сейчас в его душе.

Первым заговорил Паршин.

— Ты, это…. - просипел он. Александр давно обратил внимание, что голос у Демьяна "садился" только тогда, когда тот начинал волноваться. — Ты, это… Если что, зла на меня не держи! Если не передумаешь и все-таки уйдешь, помни — на меня лично ты всегда можешь положиться! Если понадобиться помощь — обращайся! Поможем! По старой дружбе!

Сашка с трудом сдержал слезы, скосил глаза на Диту. Лицо бессмертной было как маска…

— Если не сможет помочь Демьян, обращайся ко мне! — пробасил Дягилев.

— Может, все-таки останешься? — вставил свои "пять копеек" Стант. — Мы начали плотно работать с информаторием, захваченным тобой и Маялой в корабле на Шаа. Есть первые результаты… Очень интересные результаты…. Тебя они тоже касаются! Уверен — через пару — тройку недель мы выжмем из этого Шц все, что он знает, когда-либо видел, а также, возможно, сможем понять причины, по которым он принял решение, стоившее нам нескольких лет весьма беспокойной жизни!