— Но — почему?

— Глотка все время сужается по мере движения вниз. Жара… Давление…. Представь, насколько оно выше нормального на глубине в один километр! Да и сам воздух — сплошная смесь углекислого газа и других тяжелых составляющих.

На дне, если так, конечно, можно назвать то место, где работают манипуляторы, люди могут управлять машинами только в герметичных кабинах, а ремонтники работают, не снимая кислородных масок.

— Наверное, самая оплачиваемая работа на Годо — это работа на машинах, добывающих камни?

— И да, и нет!

— Поясни!

— Самым сложным, и одновременно — самыми полезным трудом на Годо считается работа ремонтника — специалиста по выявлению дефектов манипуляторов и их устранению! Эта работа оплачивается дороже всего!

— А как попасть в число этих самых — самых "избранных"?

— А ты у своего нового друга спроси, у Красавчика! Он тебе все популярно объяснит!

— Он?

— Да, он — один из бригады ремонтников шахты номер три, причем, по общему мнению — лучший!

— Кхм…. Но если он так хорошо зарабатывает, зачем он связался со мной?

— Все недоумевают…Так же, как и ты. И никто не может понять — зачем лучшему "правиле" железа лезть под кулаки за незнакомого клоуна? То есть за тебя!

— Что значит — клоуна?

— А то и значит! Кликуха у тебя такая! Погоняло! Клоун! Понял?

— Понял…. - помрачнел Александр. — Я что, теперь должен откликаться, когда ко мне так обратятся?

— Придется….. Ну, а коль ты все понял, и понял правильно, то давай, впрягайся…. Норму на тебя нам нарядчик почему-то не дал, но, думаю, ребятам не очень понравится, если кто-то из бригады будет отдыхать, когда они впахиваются по полной программе! Или ты забыл, как сам заставлял тех "быков" таскать мешки с крупой?

— Ничего я не забыл…. - буркнул Сашка, направляясь в нутро "пузатика".

— Завтра — День Крови! — по-русски напомнил Стас Александру, заваливаясь на соседнюю кровать. — Не забыл?

— Забудешь тут! — пробурчал Заречнев. — Если каждый второй норовит напомнить! Ты мне лучше вот что скажи…. Ты зачем встрял за меня? Мне сказали, что ты — ремонтник манипуляторов, а это одна из самых высокооплачиваемых работ!

— Не одна из самых, а самая — самая!

— Так все-таки — почему? Тебе зачем за меня в морду получать?

— Значит…. Не веришь в бескорыстную симпатию землянина к землянину с первого взгляда?

— Верю! Тебе — верю! Но все-таки…. Должно быть что-то еще, помимо того, что мы с тобой оба — земляне, и оба — русские!

— Хорошо….. Коль уж ты сам затеял этот разговор, я отвечу. Только не перебивай! Ты знаешь, что такое Эзопов язык?

— Ну, так….. Приблизительно….

— Тогда ты должен понять, что я тебе скажу. А скажу я тебе вот что. Есть две причины, по которой мне пришлось подружиться с тобой…

— Все-таки пришлось?

— Я же просил — не перебивать?! Первая причина — меня, скажем так, попросили…. Думаю, тебе нет смысла спрашивать, кто это сделал, и почему!

Сашка тяжело вздохнул.

— А вторая? — спросил он.

— Вторая — банальная. Это срок моего заключения!

— Он очень велик, да?

— Меньше, чем у тебя, но и он таков, что если я выживу здесь, то смогу выйти отсюда глубоким стариком. Очень глубоким!

— А чё так жестко-то? Ты что-то очень нехорошее совершил? Поцеловал не ту даму?

— Можно сказать и так…. Я убил пятерых человек!

— Ты?!

— Да, я! — тон Стаса был очень спокойным.

— Расскажи, как это произошло!

— Да что рассказывать…. Произошло все примерно так, как ты только что сказал. Вскоре после вашего возвращения с Кромоса Николай Платонович отправился в столицу Великой Империи по каким-то своим, важным делам….

— Ты знаешь про Кромос?

— Я много про что знаю, но не говорю…. В группу сопровождения шеф взял нескольких парней и девчат, включая меня. На одном из приемов я познакомился с одной очень приятной дамой…. Слово за слово…. Вечером мы оказались в одной кровати. Покувыркались, конечно, славненько….

— И тут приходит муж!

— Да, дальше все было все как в скверном анекдоте — в самый разгар действа в комнату вваливается её муж. Вваливается не один, а в сопровождении четверых помощников. Как потом выяснилось, баба та была слаба на передок и её муж за ней давно следил. Ждал только удобного повода, чтобы её прищучить. Одинокий звездный рекрут в кровати его жены — чем не отличный повод наказать и неверную супругу, и глупого рекрута?

— Что было потом? — вопрос был риторическим; Сашка вполне отчетливо понимал, что потом могло быть…. Но Костров ответил:

— Они могли бы остаться в живых…. Могли! Но этот идиот — рогоносец; он и его слуги захватили с собой холодное оружие — длинные такие кинжалы, которые режут всё! Слышал о таком?

— Да, доводилось….

— Они вознамерились…. Они захотели оскопить меня, кастрировать, понимаешь?! Они не оставили мне выхода!

— Ты убил их, их же ножами?

— Нет…. Я был голый…. Была ночь…. Было темно…. Поначалу мне было очень страшно; я не знал как поступить…. Там башня — ну та, в которой мы кувыркались — она очень высокая. Нападавшие летели до камней внизу очень долго — секунды по три-четыре.

— Ты их всех выбросил в окно?

— Ну, да, в общем….

— Ты занимался чем-то на Земле?

— Да, конечно!

— Борьбой?

— Нет! Карате-до!

— Ты — и карате? Не очень-то похоже! У тебя же нет ни одного шрама! Да и нос без единого повреждения!

— Вот те, пятеро — они, наверное, тоже так думали!

— А ты, действительно, Красавчик! Зачем ты их выбросил? Ты же мог их зарезать…. Сломать им шеи…..

— Я хотел, чтобы не было следов моего пребывания в той дамы! Мне почти удалось это!

— А как тебя вычислили?

— По сперме! По сперме, оставшейся в теле той женщины!

— Она предала тебя?

— Ей ничего больше не оставалось! Ей пришлось сознаться! Я не в обиде на неё!

— И все-таки, зачем тебе нужен я?

— В Академии говорили, что ты и твой друг — очень хорошие специалисты по выживанию в экстремальных условиях. Что ты умеешь находить выходы из самых ситуаций. Я хочу бежать отсюда! Я не хочу гнить здесь до конца своих дней! Только ты мне можешь помочь в этом!

— Ах, вот оно что…. И ты так громко говоришь об этом…. Не боишься, что кто-то подслушает и "стуканет"?

— Ну и пусть! Пусть "стуканет"! Вряд ли эта новость кого-то из начальства удивит! Здесь девяносто процентов осужденных спят и видят себя на свободе!

— И что в этом плохого? Пусть видят!

— Да, но у этих девяти из десятых осужденных — пожизненные сроки! Ни для кого не секрет, что сбежать из этой тюрьмы мечтают все!

— Кому-то это удавалось уже?

— Говорят — да! Но кому, когда и при каких обстоятельствах — этого не говорят даже зеки!

— Но почему?

— Наверное, на то есть веские причины!

— Послушай, Стас! Расскажи, как ты попал в ремонтники?

— Знаешь…. Время уже позднее…. И хотя завтра — выходной, здесь не принято мешать другим; аукнется! Давай спать! Я тебе обязательно расскажу об этом, но как-нибудь в другой раз, хорошо! Да и потом, у нас завтра с тобой — сложный день! День Крови!

— Судя по тому, что ты мне рассказал про тех, пятерых, день не будет таким уж….

— Как говорится, не говори гоп, пока не перепрыгнешь! Ты знаешь, кто завтра выйдет против нас?

— Нет!

— Вот и я не знаю! Давай спать! Силы нам завтра точно понадобятся!

Стас отвернулся, очень скоро ритмично засопел.

Сашка заложил руки за голову, попытался представить, как Красавчик один отбивался от пятерых человек, как потом подтаскивал и выбрасывал из тела в окно….

Не смог.

"Ладно, завтра я точно узнаю, что за супер-боец скрывается под красивой упаковкой Стас Костров". — Думал Сашка, рассматривая через окно сложные узоры незнакомых звездных скоплений….

Начало Дня Крови ничем не отличалось от других дней. Подъем, утренний туалет, завтрак….