— Чисто! — коротко констатировал офицер, на долю секунды заглянув в ярко-светлое пятно. Он первым проник за стальную стену, вторым, на мгновение встретившись глазами с командиром группы — Заречнев. "Второгодник" ловко скользнул вперед, умело избежал контакта с раскаленным металлом. Его ножнам повезло меньше. Ребро "ложа" его тесака соприкоснулось с гранью вишневого цвета, в воздухе завоняло жареной кожей. Командир группы заметно дернулся, но увидел спокойное лицо "второгодника", едва заметно выдохнул.

— Куда дальше? — спросил он.

— Туда! — произнес "сусанин", с трудом поднимая руку. Заключенный заметно поёжился, что не укрылось ни от Сашки, ни от командира группы.

— Охрана большая?

— Нет, не особо! — ответил заключенный. — Но….

— Что — но?

— Но там очень тесный проход и много всяких ловушек!

— Ловушек? Каких именно?

— Я обо всех не знаю…. Мне говорили лишь о нескольких. Пол там где-то проваливается, а низу — острые зубья. Потом есть плита, которая давит; сверху. Еще есть место, где из стены вылетает огонь. Выжигает всё….

— Зачем им это?

— На двадцать втором уровне народу постоянно обитает немного. Возможности держать большую охрану, стало быть, нет. А ловушки…. Они практически вечные, работают автоматически. Включаются тайными пускателями. Пока те, кто хочет попасть внутрь, шумят, Старшие успеют уйти на другие горизонты!

— А почему охраны не было у стены, и нет в коридорах?

— Я же говорю…. Народу — мало. Сюда никто никогда по своей воле не ходит…. Не ходил лет десять. И потом…. Наверное, все сейчас…. - он со страхом посмотрел на Александра. — Все сейчас на обряде, ждут свежее мясо! — он сжался, ожидая удара.

Заречнев побледнел, его губы превратились в тонкую полоску.

— Тогда чего мы ждем?! Веди! — офицер успел озвучить Сашкино желание раньше, чем тот разодрал мгновенно слипнувшиеся губы.

— Туда! — обреченно произнес "сусанин", не делая вперед, впрочем, ни единого шага.

— Я первым пойду! — "второгодник", наконец, справился, с отсутствием влаги в его ротовой полости, предостерегающе поднял руку вверх. — Держитесь от меня в шагах десяти — пятнадцати! — попросил он. — Если я погибну, немедленно возвращайтесь обратно!

Заречнев прошел вперед по единственному коридору два или три десятка шагов, остановился. Он вдруг почувствовал, что все его естество меняется. Это ощущение — перемены внутреннего состояния — было хорошо знакомо ему; оно всегда происходило в минуту большой опасности или крайнего напряжения сил. Однако он впервые чётко отдавал себе отчет о причинах этих перемен — так проявлялась его глубоко запрятанная волчья сущность.

У Сашки не только изменилось восприятие времени, у него каким-то непостижимым образом сместился спектр зрения, невероятно усилилось обоняние….. Но главное — что-то произошло с его интуицией, способностью предчувствовать опасность.

Ощущения были частично новыми и настолько сильными, что они даже напугали Александра.

Однако он быстро справился со своими эмоциями, весь погрузился в чувства и интуицию.

Стены коридора, открывшиеся ему, на первый взгляд ничем не отличались от точно таких же стен этого же коридора, оставшегося за спиной землянина. Но что-то в этих стенах было не так; что-то заставило "поднять шерсть" на "загривке" той части Сашкиного организма, которое было волком.

Заречнев присел на корточки, присмотрелся к стенам….

Цвет левой стены немного отличался от цвета правой. Александр потянул носом воздух пещеры. В нем присутствовала едва ощутимая гарь. Словно где-то недалеко, либо здесь, кто-то когда-то жарил мясо.

Возможно — человеческое.

Сашка облизал свой указательный палец, приподнял его над головой. Воздушный поток ощутимо освежал его перст сзади.

Значит, здесь пахнет не результатами трапезы местных каннибалов, окопавшихся где-то далеко от сего места, сделал вывод "отмороженный". Причина запаха — где-то здесь, прямо перед его глазами или ногами. Он пока не видит, не ощущает её, причину, но она точно есть!

Заречнев вернулся назад, жестами попросил фонарь у командира группы. Тот отрицательно покачал головой — осветительный прибор можно использовать только вместе со шлемом, на котором он укреплен. А шлем никто из спецназовцев снимать не захотел, или не смог.

"Ладно, — думал он, кончиками пальцев ощупывая ближнюю к нему часть каменного коридора. — То, что здесь, скорее всего, зверствуют с помощью огненной ловушки, это понятно. Гарь, цвет и запах жженого мяса свидетельствуют именно об этом. Проблема не с определением типа ловушки. Проблема — в том, каким образом эта огненная напасть включается. Где тот рычаг, на который нужно нажать, или невидимый луч, который нужно пересечь, чтобы ловушка сработала?

"Давайте для разнообразия попробуем включить логику. — Думал Сашка. — Если это именно огненная ловушка, то она должна быть такой, что человек, или группа людей, попавших в неё, гарантированной прожарились, не успев покинуть её.

То есть ловушка не может быть короткой. Пять, или десять метров, наверное, всё-таки мало. А вот метров двадцать пять, тридцать — это да, в самый раз! Причем…. Причем люди должны гарантированно сгореть, если они вернутся назад, или надумают рвануть вперед. Значит…. Центр огненной ловушки должен быть примерно в двадцати пяти метрах от этой точки. То есть примерно во-он там! Но…. Как она включается? Примитивным механическим пускателем, или местные зеки придумали что-то позаковыристее, типа фотоэлемента, или незаметного лазерного луча? Лично я думаю, что в западнях такого типа световой пускатель предпочтительнее. Тем паче, что технические возможности местной "братвы" позволяют вытворять и не такие технические чудеса. Ладно…. Это тоже вроде как понятно…. Но как обнаружить источник света, если он тут есть? Методом тыка — точно не получиться. Даже если запустить "сусанина", только зря сожжем человека, поскольку его публичная кремация может и не дать ответа на вопрос: где именно пускатель и что он из себя представляет?

— Ты там, что, заснул? — голос командира охраны Сенатора напомнил Сашке, кто тут главный; или считает себя таковым, во всяком случае.

— Да! — вяло огрызнулся Сашка. — Смотрю сон, как вас всех здесь зажаривают!

— Откуда такая уверенность? — мгновенно насторожился офицер.

— Да так…. Есть кое-какой опыт! Думаю, какой детонатор у этой ловушки, чем она запускается!

— Может, луч, или фотоэлемент?

— Может! Но как их найти!

— Ну, это несложно! — слегка расслабился офицер. Он пошарил у себя за загривком, вынул что-то круглое и тяжелое.

— Это дымовая граната! — пояснил он. — Можно использовать!

— Ага! — съязвил Сашка. — И потом полдня будем ждать, когда рассосется дым! А если здесь не световой прибор, а примитивная "нажималка"? Тогда что?

— Твои предложения?

— Зажигалка есть?

— Да, само собой!

— Давай!

Заречнев вновь вернулся к группе сопровождения, вынул тесак, шагнул к "сусанину". Не обращая внимания на его огромные от страха глаза, осек от его хламиды изрядный кусок материи, запалил краешек от переданной ему зажигалки.

Униформа загорелась, наполняя пространство дымом. Дым поднялся над головой несчастного проводника, медленно двинулся вглубь коридора. Сашка присел на корточки, на четвереньках пошел вслед за удушливым облаком, внимательно осматривая все пространство впереди себя.

Лазерный "сторожевичок" обнаружился очень скоро — практически над тем местом, где сидел Заречнев до этого. Сашка не стал делать скоропалительных выводов, прополз под проявившимся "курком", продолжил движение вслед клубами дыма.

Детонатор огненного шквала в коридоре был не один. Второй Сашка обнаружил точно посредине длинного пятидесятиметрового прохода, третий — в самом его конце.

— Вот теперь всё ясно! — удовлетворенно пробормотал Александр. — Эти два, по краям — они, наверное, что-то вроде предварительных, "уведомляют" автоматику, что кто-то проник в коридор. Может быть, заодно считают количество "гостей". А срабатывает ловушка тогда, когда человек, или группа людей достигнет…. Наверное, все-таки — конца коридора, чтобы, как говориться — всех, одним чохом! — он улыбнулся, оценив гений неизвестных ему инженеров — творцов огненной смерти.