Ждать подходящего момента пришлось довольно долго — почти двадцать минут. За это время "башмаки" "прошагали" в атмосфере планеты огромное расстояние, но главное — они покинула дневную сторону Жемчужины, изрядно углубившись на ночную сторону планеты.

— Жаль, что Стас так и не пришел в себя! — тяжело вздохнул "второгодник". — Если его понесет на скалы, я ничем не смогу помочь ему….

Сашка приподнялся, попытался глазами отыскать бот своего напарника среди семи одинаковых "игрушек", двигавшихся параллельным курсом, но не смог — он не запомнил номера на борту "башмака" Стаса.

Над головой Заречнева вновь заструился огонь — спасательная капсула, наконец, вошла в плотные слои атмосферы Жемчужины.

Океан, густо изрезанный морщинами островов, тускло отсвечивал под ногами беглецов Годо; редкий облачный покров не скрывал особенностей пространства, открывшегося глазам тех, кто должен будет коснуться его глади всего через несколько минут.

Сашка повертел головой, заметил, что пять из семи аварийных капсул уходят влево, в море, в сторону от центра острова, лежащего прямо по курсу.

"Пять"! — неожиданно осенило Заречнева. — "Все пять! Значит в тех, двух, которые пошли прямо на остров — мешки! В четырех — Старшие, а в пятой — Стас! И он в сознании"!

Сашка дернулся, буквально подпрыгнул на сидении, больно ударился головой о защитный колпак.

— Ура-а! — закричал он, заваливая ручку управления влево, направляя свой "башмак", вслед за Крысиными Королями Годо и Станиславом. — Стасик! Держись! Я почти рядом!

Между тем спаскапсулы еще раз разделились. Три заложили вираж — на сей раз уже вправо, словно намеревались облететь остров по часовой стрелке, две — продолжили баллистический спуск.

Сашка мгновенно оценил ситуацию. Те трое, которые затеяли облет квадратного клочка суши, явно имели опыт пилотирования летательных аппаратов — скорость "башмаков" был все еще очень высокой, что не гарантировало их обитателям выживания в случае контакта с водной поверхностью Жемчужины. Очевидно, "удлиняющий" маневр был необходим для того, чтобы максимально погасить скорость бота.

— Значит, Стас среди тех, кто ушли вправо! — решил Сашка, повторяя маневры ведущей троицы.

Прошло еще какое-то время, лидирующие спасательные капсулы завершили полный оборот вокруг острова, вновь вышли на посадочную глиссаду, но уже с гораздо более комфортной скоростью, чем прежде.

Приводнение прошло штатно.

Сашкин бот поднял тучу брызг, несколько раз отрикошетил от водной поверхности….. Наконец, он замедлил движение, замер на морской поверхности, покачиваясь на небольших волнах.

Заречнев на ощупь нашел рычаг, открывающий защитный колпак кабины, с силой надавил на него. Громко хлопнул пиропатрон, выплевывая в воздух защитный воздушный обтекатель.

Александр отстегнулся, встал, выпрямился во весь рост, высматривая "башмаки" Крысиных Королей Годо, однако ночная чернь надежно скрыла от него их местоположение.

Единственное, что просматривалось из его бота более-менее отчетливо — это черная "антрацитовая" поверхность ближайшего острова, вздымающаяся из воды ввысь на добрых пару километров, если не больше.

Заречнев попытался прикинуть расстояние до берега; не смог.

— Ладно! — подытожил свои наблюдения Александр. — Значит, будем ждать до утра! А утро, как известно, по-всякому мудренее вечера!

Он снял ботинки, сел на край спасательной капсулы, осторожно опустил в воду ступни ног.

Вода за бортом была теплой — градусов двадцать пять, по Цельсию. Землянин просидел так примерно с полчаса, стараясь вычислить, насколько далеко друг от друга могло разбросать спасательные капсулы.

Постепенно колоссальное внутреннее напряжение последних часов начало спадать, его неудержимо потянуло в сон.

"Второгодник" не стал сопротивляться чарам Морфея, устроился в ложе пилота…..

…Проснулся "отмороженный" ранним утром, от громких звуков: где-то рядом громко заговорил мужчина, хлопали весла об воду.

Язык говорившего был незнаком, а звуки — гортанными, не характерными для обитателей Великой Империи. Сашка мгновенно избавился от остатков сна, коснулся рукой ножа, бластера….. Его личное оружие было на месте. Он осторожно приподнял голову над бортом…. В то же мгновение в носовую часть "башмака" с силой вонзилось какое-то оружие, отдаленно напоминающее копье или гарпун. Бот развернуло, сильно потянуло вперед.

— Котуамба тэба! — закричал всё тот же "гортанный" мужчина. — Тогото амука!

— Внимание, человек! Двигаться нельзя! — спустя какое-то время "отозвалось" в мозгу "отмороженного". Сашка вдруг понял, что понимает, о чем говорит незнакомец — "автопереводчик", инсталлированный ему когда-то, очень давно, до сих пор исправно служил своему хозяину.

— Тогото амука! — Повторил мужчина. — Дагора! Дагора рамбо!

— Смерть! Смерть сейчас! — нейропереводчик в его мозгу справлялся со своими функциями всё быстрее и быстрее.

— Нельзя, так нельзя! — пробурчал Заречнев по-русски, не пытаясь больше поднять голову выше борта "башмака". — А смертью нечего нас пугать! Пуганные!

Неизвестные "котуэмбы" тянули Сашкину "лодку" довольно долго. Александр изловчился и всё же провел кое-какую рекогносцировку….

А еще он заметил, что высоченная "антрацитовая" скала осталась далеко позади; потом из-за горизонта показалось местное солнышко — желтовато-золотистое, точь-в-точь, как дома, на Гее.

Здешнее светило добротой "нрава" не отличалось и с самого раннего утра начало припекать так, что Сашка едва сдерживал себя от того, что выбраться из тесного "ложа" и накостылять своим пленителям так, чтобы….

Однако он отлично понимал, что делать этого нельзя ни в коем случае — любая "лишняя" смерть до того, как он доберется до Михаила, может поставить под угрозу всю операцию. Приходилось терпеть и ждать.

Его вынужденная водная экскурсия закончилась примерно через два часа.

"Башмак" прекратил безвольное мотыляние по волнам, раздался чей-то властный окрик, чьи-то сильные руки рывками вытянули спасательную капсулу на пологий берег.

— Эй! Вы двое! Посмотрите, кто там! Я видел, там тоже живой! Если что-то не так, валите его на месте, без рассуждений! — "перевод" в Сашкиной голове прозвучал практически синхронно с "оригиналом" речи — его "автопереводчик" ускорял свое действие практически с каждой новой услышанной фразой.

Сашка приподнял руку над поверхностью спасательной капсулы, приветливо, как ему показалось, помахал ею.

В ответ на его незамысловатые действия с двух сторон в бот заглянули длинные черные дула шести ружей.

Вслед за стволами оружия из-за бортов капсулы показались рожи их обладателей…

Из оружия у Сашки отобрали только бластер. Предводитель пиратов — высокий смуглый парень выше Заречнева примерно на голову; стройный, увитый канатами мышц, покрытыми тонкой кожей, с рельефно "прорисованными" узорами кровеносных сосудов — цепко глянул на его тесак, затем — на трофейный лучемет "второгодника", скупым движением головы приказал подручным обезоружить землянина, забрать у него только огнестрел. На увесистый тесак, торчащий из ножен, привязанных к поясу и бедру инопланетника он, казалось, не обратил никакого внимания.

Сашка без сожаления расстался с бесполезной для него штуковиной (в его ближайшие планы не входило убивать кого-либо из пиратов), рукоятью вперед передал бластер корсару, стрельнул глазами в сторону Крысиных Королей Годо. Они тоже были здесь, на берегу небольшого острова — все шестеро, из тех, кому достались места в спасательных капсулах. Лазерного оружия при них Александр не заметил — вероятно, они благоразумно избавились от него до того, как их захватили и отбуксировали к берегу, либо Сашкин черед расставаться с лучеметом был последним.