— Нет! — машинально ответил Сашка. — У нас телят вынашивают коровы. Потом — рожают, соответственно.

— Интересно, где это — у вас? В Великой Империи эти технологии воспроизводства мясного стада используются очень давно!

— Я не здешний! — Заречнев понял, что слегка "прокололся". — Родился и вырос не в мирах системы Тороса. Здесь я только служил!

— Откуда ты, если не секрет?

— Моя родина….. Её имя тебе ничего не скажет. Моя родная планета — один из Карантинных Миров.

— И давно ты у нас?

— Ты обещал дать мне пищу, а пока кормишь только разговорами! — мягко напомнил майору о его обещании Александр. — И еще…. Если позволишь, я хотел бы вымыться!

— Позволить-то, конечно, позволю! — Скарт кольнул небритого парня взглядом, продолжил свое движение в сторону самого большого "кубика". — Но вода в здешних местах — дефицит, стоит, соответственно, недешево. А денег, как я понял, у тебя с собой нет?!

— Нет! — легко согласился парень. — Но если где-то поблизости есть терминал, я смогу заплатить!

— Банкоматы — только в городе! Я говорю о наличных! У тебя есть наличные?

— Нет!

— Значит, платить за воду тебе нечем!

Сашка подумал и кивнул утвердительно.

— Еду я тебе обещал! Сейчас приготовят, я уже распорядился….. А если хочешь помыться, придется немного поработать!

— Что нужно делать?

— Утром поможешь на мельнице!

— Я не очень знаком с мельничным делом!

— От тебя нужно только одно — помочь наполнить и погрузить несколько мешков с мукой.

— И все?

— Да! И всё!

— Ну….. В таком случае, я согласен!

— Вот и хорошо! — заметно повеселел Скарт (он добился своей цели — нашел-таки причину оставить незнакомца на ферме до утра). — Иди во-он туда, к работникам! Тебя накормят, покажут, где ты сможешь переночевать. А душ сможешь принять в пристройке к домику батраков!

Александр проводил взглядом спину явно чем-то очень довольного фермера, решил, что причина его радости — в найденном быке, который тянет никак не менее трех центнеров, пошел в направлении, указанном ему скотоводом.

— А-а! Новенький! — женщина средних лет равнодушно скользнула по фигуре Заречнева. — И где это Скарт все время этих оборванцев находит? — проворчала она. — От этого хоть не воняет; не то, что от тех, которые были в прошлый раз! Жрать?

— Жрать! — кинул головой заросший щетиной парень.

— Садись за стол, вон туда, к окну, подальше от котлов! Еду я принесу сама!

Снедь появилась перед ним минут через пять.

Сашка с аппетитом уплетал вкуснейшие котлеты, с любопытством рассматривал внутреннее устройство хозяйства отставного военного….

Зашел хозяин фермы, шепнул что-то на ухо поварихе. Та неприязненно посмотрела в сторону позднего визитера, ушла куда-то. Вернулась через несколько минут, сказала, подавая Сашке кусок мыла и кусок чистую тряпицу:

— Помоешься, топай вон в то здание! Батраки у нас живут там! Завтракаем мы рано, поэтому утром не залеживайся! Я лично для тебя готовить не буду! — она укоризненно посмотрела на фермера.

Сашка ничего не ответил, пожал плечами; не оглядываясь, побрел в "душевую" — тесную помывочную, устроенную по-спартански просто.

Уснул смертельно уставший землянин едва ли не раньше, чем его голова коснулась тугого войлочного валика, заменявшего батракам подушку.

Спал он на удивление безмятежно и крепко и поэтому, разумеется, не мог слышать, как его новый хозяин — именно так отставной майор отрекомендовался кому-то по телефону — предлагал немедленно приехать и тщательно проверить странного незнакомца — гуманоида, с высокой долей вероятности — шпиона одной из враждебных звездных систем.

Разбудили его на рассвете.

Скарт лично помог Сашке избавиться от Бога сна Морфея, основательно так взявшего землянина в свои объятия. Он довольно бесцеремонно растолкал своего нового батрака, Сашка несколько раз широко зевнул, демонстрируя бывшему военному великолепный ряд отменной белизны зубов, после чего, пошатываясь и почесываясь на ходу, побрел вслед за своим новым "работодателем" туда, где ему предстояло своим самоотверженным трудом "искупить" воду, израсходованную им еще вчера.

Работы было немного, и она была не слишком обременительной.

Заречнев должен был подставить под раструб пустой льняной мешок, дождаться, когда он наполнится мукой-дробленкой, завязать его, перетащить и погрузить на небольшую платформу.

И так — ровно тридцать раз кряду.

В помещении мельницы было интересно.

Где-то высоко над головой монотонно гудел мощный мотор, шуршали, царапались скрытые в коробах транспортерные ленты, надсадно гудел раструб, выдыхая в подставленный Сашкой мешок очередную порцию мелкой желтовато-серой муки…..

Землянин ногами и телом ощущал, что мельница размеренно двигались, толкалась, дергалась, подчиняясь каким-то своим, только ей известным правилам.

Она казалась живым существом, причем — разумным, устроенным настолько правильно и гармонично, что, казалось, вполне могла обойтись без людей.

"Урок" "второгодник" закончил примерно за час.

Довольный хорошо выполненным заданием, предвкушая, как он, сытый и хорошо отдохнувший, скоро вновь пуститься в путь, к городу, до которого, как он понял, не так уж и далеко — что-то около двух или трех десятков километров, Заречнев выскочил во двор. Он стянул с себя куртку, чтобы по-быстрому выбить из неё тонкий белый налет…

Его рука замерла на середине своего пути — он увидел военный флаер, нескольких человек в черной униформе, с коротким оружием, спешащих к мельнице….

Сашка вдруг понял, что Скарт неспроста так настойчиво вчера добивался от него согласия "отработать за воду", и утреннее "развлечение" в мельнице — оно тоже было только для того, чтобы он не расслышал звуков моторов подлетающих и приземляющихся флаеров.

Военные без знаков различия тоже заметили и небритого "гостя" отставного военного, трое из шести человек направили на него свое оружие, старший уверенно "пригласил" Александра жестом к себе.

Землянин спокойно подчинился.

Но куртку на тело вернул.

— Кто такой? — голос у командира "летучего отряда" спецслужб был негромким, но властным.

— Я бывший звездный рекрут! Моё имя Александр!

— Что делаешь в этих местах?

— Иду в ближайший город!

— Откуда идешь?

— Из Магаоллы!

— Ага….. Понятно….. Значит, ты из этих, из новеньких?

— Да! Из них!

— Выгнали? Или сам сбежал?

— Нет! Закончился срок службы!

— Хорошо! Ведешь ты себя спокойно….. Но мы должны тебя проверить!

— Нет проблем! Проверяйте! Как вы хотите это сделать?

— Нам нужно идентифицировать тебя! Посмотреть, нет ли за тобой каких преступлений!

— Проверяйте! Я готов!

— Тебе придется поехать с нами! Здесь нет необходимой аппаратуры!

— Надо, значит — надо! — развел руки в стороны Александр. — Куда мне подойти? Или вы заберете меня с собой?

— Заберем! Ты полетишь с нами вон в той машине!

— Это что-то типа передвижной тюрьмы? — проницательно заметил Сашка.

— Да! Это аэрозак.

— Я не полечу на нем!

— Еще как полетишь! Эй, вы двое….

— Постой! — остановил его землянин. — Я — свободный человек и никто в Великой Империи, даже сам Великий Император не может лишить меня свободы даже на короткое время! Аэрозак — это, по сути, воздушная тюрьма! Если я соглашусь лететь в нем, значит, я косвенно признаю, что ваши действия законны, а я, стало быть, в чем-то виноват!

— Великого Императора здесь нет! И только я решаю, что законно, а что — нет! У тебя пока нет никаких прав! Ты — подозреваемый!

— И в чем же?

— В шпионаже!

— На каком основании?

— На основании заявления вот этого гражданина Великой Империи!

— Ну, что же…. Я подчинюсь. Но ты должен знать, что твой действия могут стоить тебе твоих погон!