Мерлин закусил губу.

— Будем импровизировать, — сказал он.

К нам подошел Артур.

— Мэтт, ты долго будешь возиться с колесом?

Я быстро достал запаску из багажника.

— Все готово.

Через пять минут, новенькое колесо было установлено. Главное, чтобы завелся мотор.

— Мы можем ехать? — спросила Гвен.

— Думаю…

Не успел я среагировать, как Гвен закатила глаза и начала падать. Артур успел ее подхватить.

— Гвен! — закричал он, — что с тобой?

Я обернулся к Мерлину, его глаза блеснули золотом. Значит, это его рук дело. Маг подошел к нам и дотронулся рукой до шеи Гвен, чтобы проверить пульс.

— С ней все в порядке. Возможно, просто переутомилась, — сказал он.

— Ты уверен? — испуганно спросил Артур.

— Я конечно не врач, но думаю, да.

Новый вой оглушил лесную чащу.

— Давай положим ее на заднее сиденье, — предложил я.

Мы втроем аккуратно загрузили Гвен на заднее сиденье автомобиля. Артур залез вместе с ней, чтобы удобнее ее уложить. Сзади в лесу послышалось легкое шуршание. Словно множество ног бежали по траве. Только мы знали, что это не ноги, а лапы кровожадных гончих, которые быстро приближались. Началось.

Мерлин, не дав сориентироваться Артуру, захлопнул дверь машины. Арти непонимающе смотрел на нас и пытался открыть дверь изнутри. Но я сразу нажал блокировку замков.

— Что вы делаете? — крикнул он, — Мэтт, открой дверь.

Мерлин прислонился к стеклу. Гончие были все ближе.

— Артур, спрячься и затаись. Мы с Мэттом уведем их от вас. А тебе надо присматривать за Гвен.

У Артура от ужаса расширились глаза.

— Да вы совсем больные?! — заорал он, — да вас сожрут и не подавятся. Не время геройствовать, садитесь оба сюда.

Мерлин ухмыльнулся.

— С нами все будет хорошо. Сиди тихо.

Гончие почти настигли нас.

Вместе с Мерлином мы побежали в противоположный лес через дорогу. Жуткий вой наполнил все пространство. Спотыкаясь и перепрыгивая ямы, мы ускорили темп. Дыхание становилось сбивчивым. И все-таки надо бы призадуматься о том, чтобы бросить курить.

— Мерлин, ты уверен, что нам стоит их так бросать? — набегу крикнул я.

Маг резко остановился. Я чуть не упал. Он, не отвечая на мой вопрос, посмотрел в сторону, где стояла наша машина. Глаза засветились золотом. Через мгновение он хмуро посмотрел на меня.

— Гончие пробежали мимо. Их цель не Артур и Гвен. Они бы почуяли их в машине, но пока вы ремонтировали автомобиль, я поставил несколько магический ловушек. Но гончие даже не остановились.

Я переваривал сказанное.

— Тогда… — медленно начал я.

— Да, Мэтт. Они бегут сюда.

Из моего рта вырвалась стон.

— Твою мать. Охотники, смертоносные растения, теперь еще и гончие. Почему не крылатые красивые бабочки?! — запричитал я.

— Когда-то и я так говорил, — серьезно сказал маг, — готовься. Бежать от них нет смысла.

— Ты предлагаешь с ними драться? — крикнул я.

Мерлин утвердительно кивнул.

— От них не убежать. Гончие не зря служили когда-то Аиду.

Я уже слышал, как гончие к нам приближались. По лбу тек пот, подмышки вспотели. Мне стало страшно.

— Сосредоточься, — тихо сказал маг.

Я отошел от мага в противоположную сторону, чтобы несколько расширить пространство для маневренности. Мерлин произнес несколько слов на древнем языке, глаза сверкнули магией. Несколько маленьких ярких сфер медленно поплыли к деревьям, которые были расположены впереди нас. Каждая сфера приклеилась к коре дерева и потухла.

Стараясь не тратить времени, я сплел заклятие защиты. Тонкое полупрозрачное полотно, куполом накрыло наш небольшой участок земли.

— Молодец, — похвалил меня маг.

Шаги затихли. Наступила мертвая тишина. Я пробегал глазами по темному лесу. Зрение за столько времени привыкло к темноте. Тело Мерлина напряглось, он неотрывно смотрел в одну точку.

— СЕЙЧАС! — крикнул он.

Из-за дерева резко выскочило порядка восьми огромных туш. Массивные черные лапы с длинными острыми когтями, мускулистое тело этих тварей вызывало трепет и страх. Глаза горели огнем. Пасти широко раскрыты, обнажая острые белоснежные зубы. Величиной они и отдалено не были похожи на волков. Каждая гончая в высоту была не менее полутора метров, стоя на четырех лапах.

Мои коленки тряслись.

Мерлин щелкнул пальцами, на деревьях засветились сферы, вызванные заклятием мага. Мощные завитки молний хлынули из маленьких шариков на гончих. Звери оказались проворнее. Грациозно каждая тварь ловко избегала атак, и лишь одна из них попала под удар. Животное взвизгнуло, в воздухе почувствовался запах жженой шерсти. Гончая упала замертво на землю.

Остальные, не обращая внимания на своего мертвого собрата, бросились на нас. Сферы на деревьях развеялись.

— Держи поле, — услышал я слова Мерлина.

Я напрягся. Гончие врезались в мою защиту с огромной силой. Снова падали и вновь поднимались для нового прыжка. Каждый удар отражался на мне. Я чувствовал их силу, она была чудовищной. Не знаю, сколько времени продержится мое поле.

Но вдруг по моей невидимой защите пробежали искры. Я посмотрел на Мерлина. Его глаза светились золотым светом. С громким треском от тока были повержены еще три гончие. Живых осталось три.

Звери перестали бездумно биться в защиту. Они медленно начали нас окружать.

— Мерлин, что они делают? — прошептал я.

Маг, как ворона, наблюдал за гончими.

— Они ищут слабое место.

Я знал, где слабое место подобных заклинаний. Наверху, прямо над нами. Там купол защиты всегда был тоньше всего. Словно прочитав мои мысли, тварь оскалилась и громко зарычала. Сильно подпрыгнув на своих жилистых лапах, зверь когтями вцепился в дерево, поднимаясь по стволу. Я сосредоточился еще сильнее. Но гончая уже знала, куда метила атаковать. Через секунду она прыгнула четко в центр купола. Заклинание не смогло удержать атаку. Поле раскололось на тысячу маленьких осколков.

— Бежим! — заорал Мерлин.

Мы бросились наутек в гущу леса. Гончие разом громко завыли и ринулись за нами.

«Атакуй их в движении, им так сложнее сосредоточиться» — в мыслях услышал голос Мерлина.

«Понял» — ответил я.

Мерлин бежал впереди меня. Я старался от него не отставать. Затылком чувствовал, что одна из этих тварей вот-вот схватит меня за ногу.

«Не успею» — послал я мысль магу.

Мерлин не делая лишних движений, прыгнул на камень и со всей силы оттолкнулся от него. В прыжке он повернулся лицом ко мне, я бежал ему навстречу. Его глаза ярко светились золотым светом, приобретая странный окрас. С краешек век, по всему лицу поползли причудливые узоры, покрывая всю шею черными линиями. Мерлин не опускался на землю, он парил.

«Беги дальше» — услышал я в голове.

Я пробежал мимо парящего Мерлина. Максимально ускорил бег, но все равно не выдержал и обернулся. Увиденное меня потрясло. Возле мага образовался невидимый силуэт, словно призрак, он увеличивался в размерах, пока не обрел более четкую форму. Огромный прозрачный дракон распахнул свои перепончатые крылья, покрытые острыми когтями. Твари остановились напротив Мерлина и невиданного существа. Дракон грозно зарычал, от чего мне пришлось закрыть уши. Гончие начали пятиться назад, но не успели скрыться из виду, как огромный поток мощного пламени вырвался из пасти дракона призрака и жаркой струей бросился на наших преследователей.

Гончие сгорели заживо, издав лишь один слабенький визг. Наступила тишина. Мерлин стоял ко мне спиной, призрак дракона возвышался над ним. Голова огромного зверя повернулась в мою сторону. У меня затряслись поджилки.

— Так это и есть тот самый юноша, который возродит Детей Прошлого? — мощным басом произнес дракон.

Мерлин повернулся и посмотрел на меня. Его глаза были полностью белыми, зрачки исчезли. Его лицо, руки, покрывали причудливые татуировки. Маг до сих пор висел в воздухе. Тут я действительно понял. Мерлин очень могущественный волшебник. Его сила росла с веками, знания совершенствовались. Противостоять ему очень сложно.