Существовала и третья возможность — последовать за Маккенном на улицу, но Ленг не был уверен, что его нога выдержит быстрый темп ходьбы, не говоря уже о возможной погоне. Так что он заказал себе еще сакэ и приготовился ждать. Пятнадцать минут спустя Маккенн по-прежнему сидел в кабинке, а Ленгу захотелось по-маленькому, и он отправился в грязный туалет. Он как раз стоял напротив писсуара, когда внутрь вошел Маккенн и встал прямо к соседнему с ним устройству. Ленг застегнул молнию.

— Эй, Хал, как дела?

Маккенн повернулся к незнакомцу и нахмурился.

— Я вас знаю?

— Это же я, твой старый друг Кай Ленг.

Маккенн к тому времени уже отступил от писсуара. Первым выражением его лица был оттенок радости. Затем появилось беспокойство.

— На тебе маска. Почему?

— Такова моя работа, — пренебрежительно ответил Ленг, вставая между Маккенном и выходом. — Ты же знаешь.

Правая рука Маккенна опустилась вниз. Должно быть, к его штанине был приделан длинный узкий карман, потому что в его руке как из ниоткуда материализовалась телескопическая дубинка. Раздался громкий щелчок, и четыре стальные секции отскочили от рукоятки и зафиксировались на месте.

— Не пытайся играть со мной, Кай… Тебя послал Призрак.

— Да, он послал меня, — согласился Ленг, следя за дубинкой. — Так что давай покончим с этим.

Маккенн поднял левую руку, и Ленг блокировал направленный вниз удар, но получил тычок коленом в промежность. Или же должен был получить, но успел развернуться в последний момент, и удар пришелся ему в правое бедро. Маккенн попер на него. Своим весом он припечатал Ленга к стене. Углядев подходящую возможность, Ленг поднял руку и ударил Маккенна основанием ладони в челюсть. Тот развернулся от удара, упал на противоположную стену и сполз на пол. Стремясь поскорее завершить схватку, Ленг бросился к нему.

Отчаянно пытаясь защититься, Маккенн выбросил руку. Стальной стержень издал свистящий звук, разрывая воздух, и врезался в ногу Ленга. В его правую ногу. Падая, Ленг услышал свой собственный пронзительный крик. Но даже тогда его мозг продолжал работать. Знал ли Маккенн о его ране? Нет, удар пришелся в это место по чистой случайности.

Ленг перекатился на спину, а Маккенн тем временем кое-как сумел встать. Профессионал бы нанес удар в незащищенную голову Ленга — или же поспешил бы поскорее убраться отсюда. Но Маккенн был доволен собой и хотел посмаковать этот момент.

— Так, так. И это вот знаменитый Кай Ленг. Я знаю, как ты относишься к инопланетянам. А каково это поваляться в их моче?

— Вот ты мне и расскажи, — процедил Ленг сквозь сжатые зубы, вытаскивая нож из-под своей короткой куртки. Острый как игла кончик прошел через ботинок Маккенна и ударил в пол. Маккенн выпустил дубинку и схватился за свою ногу. Разразившись потоком ругательств, он сделал два прыжка и упал.

Подобрав его дубинку, Ленг набросился на Маккенна, прижал стальной стержень к его горлу и надавил всем своим весом. Противник выпучил глаза и выгнул дугой спину, пытаясь оттолкнуть Ленга. Затем Маккенн конвульсивно дернулся, и все было кончено.

Ленг скатился с его тела, подобрал свой нож и поднялся на ноги. Непросто оказалось затащить тело Маккенна в кабинку и взгромоздить его на унитаз, но усилия того стоили. Скорее всего, тело обнаружат только к закрытию бара. А к тому времени Ленг будет уже далеко. Так что у него была масса времени, чтобы привести себя в порядок, проглотить болеутоляющее и покинуть заведение. Принимая во внимания все обстоятельства, работа была выполнена хорошо.

Цитадель

Потерпев неудачу с апгрейдом в азарийской «Гильдии биотиков», Джиллиан была полна решимости заполучить его где-нибудь в другом месте. Именно поэтому она согласилась идти следом за человеком по имени Хорст Акара вглубь красного квартала. Он был слегка полноват, одет в поношенный деловой костюм и то и дело оглядывался назад, будто желая удостовериться, что она еще тут. Всякий раз при этом на его лунообразном лице появлялась улыбка.

— Не волнуйтесь, мы уже почти пришли.

Вокруг почему-то потеплело, и когда они проходили по древнему коридору, послышались глухие размеренные удары, как будто где-то неподалеку билось некое огромное сердце. Не видно было ни одного инопланетянина. Лишь утомленные люди с ввалившимися глазами, сидевшие в дверных проемах или сгорбившиеся на ступеньках, следили за проходящими мимо. Они вошли в гетто под названием Ху-Таун. Место, где оказывались люди, неспособные добиться успеха в обществе Цитадели, в котором властвовали инопланетяне. Их горечь ясно читалась в покрывавших стены граффити и в профессионально сделанных рекламных плакатах, облепивших дома. На одном из них было написано: «"Цербер" подаст сигнал. Будь готов».

«Быть готовым к чему?» — удивилась Джиллиан. Не то, чтобы ее это заботило. Ее целью было убить того, кто руководит этой организацией. А люди вроде Андерсона и Кали пусть волнуются о политической стороне дела.

— Мы уже почти пришли, — сказал Акара в пятый или шестой раз. — В этих кварталах мы просто проходом, если что. Скоро поднимемся на один из верхних уровней.

Джиллиан познакомилась с Акарой на рынках, где этот торговец держал маленький киоск в мрачном углу, куда редко заходили покупатели. В такой отдаленной точке, что Джиллиан его никогда бы и не заметила, если бы не искала укромное местечко, чтобы пообедать. Но, увидев вывеску с надписью «Особые усилители», Джиллиан пошла туда, чтобы разузнать поподробнее. Тут-то Акара и накинулся на нее со своим торговым пылом. Проблема была в том, заявлял он, что все основные производители навязывали пользователям единые комплекты собственных уникальных усилителей, а затем держали их в заложниках, отказываясь создавать кросс-платформенные версии. Стратегия, направленная на то, чтобы захватить рынок и ограничить конкуренцию.

Но, благодаря чипам виртуального интеллекта, разработанным «Особыми усилителями», становилось возможно применять одновременно импланты различных производителей, тем самым позволяя биотикам применять свои способности с увеличенной силой и продолжительностью. Это было именно то, что хотела услышать Джиллиан, к тому же компания была готова обслуживать клиентов по первому требованию.

Значило ли это, что у них не хватало клиентов? Да, думала Джиллиан, так оно и есть. Но речь Акары пришлась как нельзя кстати к ее мятежной душе, равно как и необходимости как можно быстрее получить дополнительные наступательные и оборонительные силы.

— Вот мы и пришли, — сказал Акара, когда они свернули в боковой переход. Под монотонное мигание вывески «Особые усилители» торговец ввел код на панели, и дверь с шипением отъехала в сторону. Воздух, проникший в ноздри Джиллиан, отдавал озоном и слабым ароматом карри. Коробки с разнообразным оборудованием были навалены по обеим сторонам от входа, оставляя между собой узкий тоннель.

Коридор привел их в приемную, в которой не было секретаря, но зато стояла смятая постель. На ней валялся саларианец и, судя по звукам, спал.

— Доктор Сани трудоголик, — объяснил Акара, — так что он тут спит иногда. Эй, док, просыпайтесь. У нас посетитель. Это Джиллиан, и она хочет купить кое-какие усилители.

Сани повернулся, открыл глаза и произнес нечто нечленораздельное. Но, заметив Джиллиан, он вскочил на ноги. У этого саларианца было длинное узкое лицо, типичное для представителей его расы, слегка опущенный вниз рот и худое тело. Большие блестящие глаза моргнули, когда он заговорил.

— Добро пожаловать. Не обижайся, но ты не похожа на биотика.

Джиллиан почувствовала оттенок раздражения, собрала вокруг себя немного энергии и направила ее на цель.

— Эй! Поставьте меня на землю, — потребовал Акара, когда Джиллиан оторвала его от пола.

— А по виду и не скажешь, — бестактно заметил Сани, когда Джиллиан опустила вниз Акару. — За мной, пожалуйста.