— 'Только необходимость может заставить меня назвать эту гадость вкусным пивом', - подумал про себя Сидор, наблюдая за тем, как означенная бутылка перекочёвывает в руки трактирщика.

— Для гостей, только самое лучшее, — подобострастно наклонившись, прошепелявил трактирщик, наливая бурно пенящийся напиток в высокую глиняную кружку.

— С вас одна медяшка, — тут же поспешно продолжил он, как только заметил, что Сидор протянул к кружке руку.

— Разве я просил десять бутылок? — удивлённо приподняв бровь, спросил его Сидор, насмешливо наблюдая за враз побагровевшей лысиной трактирщика.

— Нет, но вы же понимаете, что сейчас не время. Трактир закрыт, и мы никого не обслуживаем.

— Вот и меня вы не обслуживаете, — флегматично заметил Сидор, даже не прикоснувшись к пивной кружке.

— Но, но, — замялся трактирщик, — я же вскрыл бутылку.

— А теперь можешь закрыть обратно, — усмехнулся Сидор. — С такими ценами пусть у тебя ящер пиво пьёт. Ты думаешь, что я забыл, что в твоём же счёте за завтрак стояла цифра за пиво, совершенно другая. Так что или гони ещё десяток бутылок. Или пей сам.

— Я столько не выпью, — уныло протянул трактирщик, возвращаясь к протиранию стаканов.

— Тогда гони пяток бутылок. Вот за эту медяшку, — бросил Сидор монетку на доску, только с большого бодуна могущую называться барной, — а вместо остальных пяти бутылок, что ты мне должен, посоветуй, где тут можно нанять корабль вниз по реке.

Сразу же повеселевший трактирщик, быстро и ловко смахнувший монетку с доски себе куда-то в карман, тут же поведал ему весьма неприятную для него весть.

— А никуда вы отсюда на корабле не выберетесь, — сказал трактирщик, выставляя перед Сидором, пять бутылок пивного пойла. — Не возьмёт вас никто, — пояснил он на недоумённый взгляд Сидора.

— Мужиков, может быть, и взяли бы, но с бабой — нет. Не любят у нас баб на лодьях. От них одни неприятности. Или они порежут кого, или из-за них мужики передерутся. Дело проверенное, — грязно ухмыльнулся он нахмурившемуся Сидору.

— Этот трактирщик вам докучает, — раздался за спиной Сидора незнакомый негромкий голос, довольно приятного тембра.

Обернувшись, Сидор с удивлением обнаружил, что вся компания, проводившая до того время за столом, столпилась за его спиной и как-то недобро посматривает на трактирщика.

— Вы только скажите, и мы сразу поставим его на место. Благородным людям надо держаться вместе и не позволять всякому быдлу садиться себе на шею или пытаться себя обмануть, — проговорил, судя по голосу, уже другой человек. Это был довольно приятной внешности молодой дворянин, лет тридцати с гаком. Однако, на вскидку определить, сколько там было в том гаке, Сидор не успел.

— Отнюдь, — удивлённо подняв бровь, ответил он, внимательно присматриваясь к обратившемуся к нему человеку. — Всё что мне надо было узнать, я узнал, а больше меня ничего не интересует.

— Может быть, вас заинтересует карточная игра? — спросил его всё тот же дворянин, откровенно разглядывающий Сидора.

— Вряд ли, — дипломатично постарался отказаться Сидор от подобного предложения. — Я вообще не играю, да к тому же местных игр не знаю.

— Ну, — обрадовался непонятно чему дворянин, — если вы не против, то с правилами я вас тут же познакомлю. Они довольно незамысловаты и состоят всего только из нескольких правил.

— Первое, — начал он, присаживаясь на высокий табурет, стоявший рядом с барной стойкой и доставая колоду карт. — Выигрывает всегда старшая карта. С мастями и рангами вас, надеюсь не надо ознакомить. Они везде едины и не меняются, но, тем не менее, повторюсь. Самая младшая двойка, и далее по старшинству до туза.

— Это джокер, — вытащил он из колоды карту с каким-то шутом, — принимается за любую карту, выгодную в вашем раскладе. Играют по семь карт. Выигрышных комбинаций всего несколько. По старшинству с низшего уровня. Первое, это цвет. Когда карты одной масти и только. Далее — двойка. Две карты одного номинала. К примеру, две двойки, — вытащил он две карты из колоды. — Потом идёт тройка. Тоже одного номинала. Потом три плюс два. Потом лесенка. Это когда одна масть идёт по порядку. Выигрывает последняя старшая карта. Потом четвёрка. Это когда четыре карты одного уровня. К примеру, четыре туза. И, наконец, последняя, высшая карта — пять карт одного уровня, то есть четыре, плюс джокер. Всё. Как видите, — улыбнулся обаятельно дворянин, — всё очень просто.

— Ну раз всё так просто, — усмехнулся Сидор, понявший, что его пытаются втянуть в игру, — то наливайте себе пива, я угощаю. — И взяв у молчаливого трактирщика чистую кружку со стоящего рядом подноса, налил из открытой бутылки остатки пива в новую кружку. — Ваше здоровье, уважаемый, — проговорил он, подымая свою кружку и чокаясь с ним. Вы лучше играйте без меня, а я рядом посижу. Посмотрю что и как. Если понравится, то тоже поучаствую, а нет, так уж не обессудьте.

— Ну что ж, — улыбнулся дворянин, — не смею настаивать. Захотите, присоединитесь.

Следующие час, полтора, Сидор просидел рядом с той самой компанией, которую он заметил ещё с утра, и внимательно присматриваясь к игре. Ничего нового в ней для него не было. Хоть Сидор и не играл в карты, но уж узнать обыкновенный покер, правда немного изменённый, мог бы и младенец.

Решив, наконец-то, что даже если он проиграет немного в картишки, то это не беда. Ведь есть же у него свои, частные деньги, что он заработал как мусорщик. Вообще-то, тут он лукавил. Деньги были общие. Все. И те, что они с Димоном заработали как мусорщики, и те, что выделил им для похода Совет. Но уж больно его стала заводить игра, которую он наблюдал. Да и делать, по большому счёту, было совершенно нечего.

Маня с Димоном где-то бродили по городу и когда появятся обратно, было совершенно неизвестно. А, зная Манину страсть к тряпкам, как и любой женщины, Сидор ни минуты не сомневался, что она его потащит на базар. И кончится это обязательной покупкой какой-нибудь, ну совершенно необходимой тряпкой, без которой в данный момент, ну никак нельзя было обойтись. Поэтому, Сидор, с чистой совестью, как он постарался себя убедить, мог потратить пару, тройку серебрушек на собственное развлечение. Тем более что ставки в игре, что шла за столом, в течение полутора часов ни разу не превысили десятка медяшек.

— 'Где-то я подобное уже наблюдал', - напряжённо думал Сидор, внимательно наблюдая за действиями игроков. — 'Точно!' — чуть не подпрыгнул он от радости. — 'Вспомнил. Это ещё в школе было. Электричка во Владимир и пара барыг, что вот также нас с другом моим попытались тогда нагреть на кучу бабок. Я то сразу просёк, а вот друга моего раздели на пару десятков рублей. И остановило меня тогда только то, что карта у меня в раскладе была очень высокая, но не самая высшая. Вот это меня и насторожило. Да ещё то, что я сразу поначалу выиграл. Значит, если они попытаются поднять ставку с медяшек до серебрушек, значит точно, шулера. Да и хрен с этим. Даже интересно понаблюдать, как они меня раздеть попытаются', - подумал Сидор. — 'Хоть развлечёмся. В конце концов, здесь не Совдепия. Можно и сталью заплатить'.

— Никак надумали, — обратился к нему давешний дворянин, увидав, что Сидор подсаживается к карточному столу.

— Да вот, решил попробовать, — улыбнулся ему Сидор, — вроде ничего сложного. Да и делать до вечера нечего.

Следующие полчаса играли по мелочи. Сидор даже усомнился в своих подозрениях о шулерах. Карта то шла, то не шла. То выигрывал какую-то мелочь, то проигрывал её же.

Так в вялотекущем режиме прошло часа два. Стало даже надоедать. Захотелось бросить игру и пойти в свою комнату, отдохнуть. Хоть на постели, как белый человек, полежать, полениться. Особенно это было приятно после их постоянных ночёвок на голой земле за время экспедиции.

И вот тут-то, видимо почувствовав изменившееся настроение Сидора, к нему пошла карта. За столом стали понемногу повышать ставки, а Сидор стал выигрывать. С начала немного, потом всё больше и больше. Ставки уже поднялись до золотого. Появился азарт.