– Сработало бы, если проводимые мероприятия состоялись бы на территории человеческого государства, – ответил на предложение герцог Санчийский. – А так, в Плинихе, проживает ограниченное количество людей, в основном торговцы, выкупившие специальную лицензию, и все они на виду.

Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет вошел глава Канцелярии Императорских Дел, граф Лугран.

– Ваше Величество, – по ходу движения в сторону императора, взволнованным голосом произнес он. – Срочная новость!

– Война началась? – Киркул, никогда не замечавший за Луграном совершения импульсивных поступков, сразу предположил самое худшее. – Плиних выступил?

– Нет. Князь Палаэль находится в городе!

– Князь Палаэль? Откуда информация? – император тяжело посмотрел на герцога Санчийского, который с некоторых пор отвечал за наблюдение над перемещениями этого архимага. Через него поступала информация от агентов в самом Лесу, к тому же уже давно была развернута целая сеть наблюдателей по всей Империи, следящая за ВСЕМИ эльфами, прибывающими на территорию Империи.

– Мне ничего не докладывали, – нахмурился герцог.

– Мне только что доложил об этом мой заместитель, граф Киролл. Он самолично довез его до Университета. То, что это был именно князь Палаэль, граф ручается собственной головой. Еще он доложил, что Палаэль упомянул про переносной портал, через который он прибыл в Гарен.

– Портал? Ясно. Плохо, что нас опять не предупредили, – зло бросил Император. – Пригласите мне эльфийского посла! Сейчас же!!!

– Ваше Величество, – осторожно сказал герцог Санчийский, когда Лугран вышел, отправившись вытаскивать посла Леса. – У меня появилась мысль.

– Я безмерно рад за вас, герцог! – с сарказмом ответил Киркул. – Какая?

– У Палаэля, насколько мне помнится, были вопросы к Ордену, и почему бы нам не использовать этот факт, скинув ему всю имеющуюся информацию, касательно, кто и где из орденцев находится? Палаэль, являясь архимагом‑универсалом, пользуясь к тому же поддержкой Леса, сможет решить вопрос гораздо легче.

– Почему ты решил, что у него еще остались неразрешенные вопросы с Орденом? Вполне может статься, что уничтожение каравана и являлось его основной целью. Мы же не знаем ничего о характере груза, перевозимого караваном. Если не считать одаренных.

– Может быть, – согласился герцог. – Но в ином случае нам не добраться до орденцев. Вы правильно заметили, что для этого необходимо задействовать слишком много людей.

– Хорошо, – подумав, дал свое согласие Киркул, – аккуратно сбросьте ему информацию. Если решит разбираться с Орденом, будет просто замечательно. Не примет… Что ж. В любом случае, будем задействовать свои каналы. В начале дипломатические, а затем… Затем посмотрим.

– Ваше Величество, мы разработали целую стратегию слежки за князем, должной отслеживать его перемещения и контакты. Приводим ее в действие?

– Разумеется, – подтвердил император. – Вы точно уверены в ее эффективности? Еще раз уточняю, поскольку прекрасно понимаю всю сложность подобного мероприятия в отношении архимага‑универсала.

– Да, Ваше Величество. Помощь в данном вопросе нам будут оказывать три архимага, принимавшие участие в разработке стратегии.

Князь Палаэль

Поднявшись на второй этаж, я зашел в приемную, которая оказалась пустой. Секретарши не было на месте.

– Рабочий день кончился, – пробормотал я, – все разошлись по домам. Только Аральта работает, так как идти ей домой незачем. Ее никто не ждет, – я аккуратно приоткрыл дверь в кабинет ректорши, и почти бесшумно зашел. За столом никого не оказалось.

– Здравствуй, Палаэль, – послышалось справа. Повернув голову в направлении голоса, я увидел Аральту, стоявшую около стеллажа. Всем своим видом она излучала подозрение и настороженность.

– Здравствуй, Аральта, – кивнул я, пытаясь понять, с чем связаны такие чувства по отношению ко мне. – Что‑то не так?

– Проходи, – она указала на стул около своего стола. Сама тоже прошла, и уселась за свое рабочее место, при этом не спуская с меня глаз, словно ожидая чего‑то плохого.

Хотел начать с новости о выяснении личности декана, поставившего на поток продажу студиозов адептам Ордена, но откровенно смутил ее настрой по отношению ко мне.

– Говори, что не так? – напрямую спросил я, перейдя на магическое зрение и как бы невзначай обведя кабинет взглядом. И усмехнулся про себя, увидев множество заготовок различных плетений, «впаянных» во все возможные предметы, включая даже мебель! Все тончайшие управляющие нити сходились на одной точке – кольцо Аральты, которое она сейчас нежно поглаживала.

– Ты зачем убил Рику?

Князь Палаэль-3

Часть вторая.

Глава 1

Внешний Гарен

Резиденция Ордена Идущих

   Появившийся на пороге просторной комнаты мужчина, не отличавшийся мощным телосложением - наоборот, он был довольно щуплым и маленького роста, - прищурился, стараясь разглядеть в полутьме, есть ли кто здесь. По его разумению, должен был быть, поскольку охранник, проводивший его сюда, не дал распоряжения ждать хозяина сего помещения.

   - Проходи, Тарон. Не стой на пороге, - донесся голос из-за стола, темневшего на противоположном от входа конце комнаты.

   - Здравствуй, Расул, - мужчина медленно, стараясь не споткнуться, побрел в ту сторону. - Кстати, если ты не знал, давно изобрели осветительные приборы. Не пробовал им пользоваться? Или хотя бы занавески на окнах раздвинуть.

   - В темноте мне лучше думается о смысле бытия, - донесся до него размеренный ответ.

   Тарон, наконец дойдя до стола, нащупал стул, и уселся поудобнее, приготовившись внимательно слушать те срочные новости, ради которых его экстренно вызвали из Дасолска - города, находящегося в полутора днях пути от столицы Империи.

   - Ну? - не выдержал он длительного молчания, последовавшего после ответа Расула.

   - К нам поступило весьма любопытное сообщение от руководства Ордена, - произнес тот, и снова умолк, погрузившись в раздумья.

   - Какое? - спросил Тарон после некоторой паузы.

   - Они вычислили того, кто обладает Кольцом Духа.

   - Да-а-а? - удивился он. - Интересно, каким образом? Мы здесь половину Империи на уши подняли, разыскивая этот хургов артефакт, а они, сидя у себя в Плинихе, смогли найти его счастливого обладателя!

   - Это все детали, - махнул рукой Расул. - Знаешь в чем заключается самое интересное?

   - В чем?

   - Мы знаем этого "обладателя"!

   - Да ну! - поразился Тарон. - Не томи неизвестностью! Имя?

   - Палаэль.

   - Тот самый эльф, напросившийся в отряд, преследовавший наш караван?

   - Он самый.

   - Как не помнить! - отозвался Тарнон, тоже задумавшись. - Архимаг-универсал, выживший в той экспедиции, вместе с каким-то человеком. Причем, они одни выжили с обоих сторон. Выдавал себя за сына Великого Князя Леса. На данный момент уехал в Лес.

   - Уже приехал, - пробурчал Расул. - Руководство поставило задачу по его уничтожению еще до того, как выяснился момент с Кольцом Духа, пообещав прислать специальный отряд, способный уничтожать архимагов.

   - И что же тебя смущает? - поинтересовался Тарон.

   - Не знаю, - вздохнул собеседник, потом, немного подумав, продолжил, - за много лет выработалось чутье на опасность. И сейчас оно мне буквально орет в ухо, призывая держаться от этого эльфа подальше.

   - Отряд должен справиться, - уверенно заметил Тарон. - Уничтожат архимага, таким образом "освободив" Кольцо.

   - Ты еще одной детали не знаешь, - мрачно процедил Расул. - Для возрождения бога не обязательно даже заносить Кольцо в Храм. Достаточно будет того, что оно окажется где-нибудь поблизости. Теперь представь ситуацию, если отряд все-таки с ним не совладает и будет уничтожен. Предположишь, что будет дальше?