-- Что? -- спросила Марина.

   Мужики повскакивали на лошадей и куда-то помчались. Илиен наконец обернулся, подошел к Марине и присел перед ней на корточки.

   -- Не говори ему, что видела меня, -- попросил, глядя в глаза. -- Пускай думает, что за его детскими шалостями никто не наблюдает.

   -- Да что тут происходит? -- спросила Марина.

   В кои-то веки ее спас мужчина, причем такой мужчина. А она сидит под кустом. Грязная, в волосах паутина и ветка, лицо наверняка поцарапанное. В общем, та еще красавица. А он, сволочь такая, еще и про своего брата говорит. Хоть бери и рыдай в голос.

   -- Ты все узнаешь в свое время. Главное делай то, что считаешь правильным, -- пообещал Илиен. -- Просто для того, чтобы потом не жалеть. И все будет хорошо.

   -- Но...

   -- Мне пора. Спрячься. Дэнэен тебя найдет. И я далеко не уйду, на случай внезапных гостей.

   Высказавшись, эта девичья мечта спокойно встала на ноги и ушла влево, затерявшись среди высоких камней.

   -- Ненормальная семейка, -- сказала Марина. -- Прячься им. Все мужики сволочи и обязательно уходят налево. Ненормальный мир. Ненормальная ситуация. А скоро буду ненормальная я. Для коллекции, так сказать.

   В кусты она решила больше не лезть. Хватит с нее. Там же ничего не видно. Опять куда-то не туда забредет и повстречает очередных охотников на ведьму. Хватит с нее на сегодня острых ощущений. Не все ли равно Дэнэену где ее искать? Да и кричать он наверняка умеет.

   А еще очень хотелось поплакать. И не хотелось, чтобы за этим наблюдал Илиен, который бродит поблизости, если верить его словам. Обойдется без этого шоу.

   Изготовление демонских мечей. Сокращенный вариант от Марины Баженчук.

   Сначала специально обученные демоны ищут где-то рядом с морем песок содержащий оксид железа. Найдя его, они исполняют ритуальный танец, призывая первую силу, у которой нет названия, грузят песок в мешки и на собственном горбу тащат к горе с поэтичным названием Водная Владычица. Там песок моют в реках, а потом с помощью силы огня жгут. Полученную пакость тащат к специальным женщинам, которые исполняют следующий ритуальный танец и наделяют эту пакость жизненной силой. Дальше пакость проходит длинный и сложный путь от железа к стали, то есть пакость насыщают углеродом, стараясь не переборщить и время от времени зачем-то проковывают. Сталь, которую признают годной, отправляют на Алую Гору к мастерам. Из той, что получилась не первосортной, делают сковородки и прочие нужные в хозяйстве вещи. На вопрос, зачем сковородкам нужна жизненная сила, никто ответить не смог.

   На Алой Горе сталь радостно встречают кузнецы и исполняют следующий ритуальный танец, с после которого эта сталь с легкостью отличает демона от не демона и в не демонских руках ведет себя странно. Пытается на землю свалиться, огреть держащего по голове или вырывается из рук и отлетает на расстояние до нескольких километров. После этого кузнецы, наконец, вспоминают для чего они сидят на этой горе и начинают ковать мечи. Куют долго и нудно. По описанию процесс очень напоминает изготовление слоеного теста. Проковали, сложили, проковали, сложили и т. д. Причем отдельно куют полосы с различным содержанием углерода, чтобы потом сковать их в один меч. В общем, кузнецам на горе не скучно.

   Полученные клинки опять отдают женщинам, для проведения очередного ритуала с участием глины, печей для отжига, сил огня, воды и земли. Что женщины со всем этим делают, узнать не удалось, но после ритуала клинки опять возвращают на Алую гору для шлифовки, привязки к конкретному хозяину, полировки, монтирования и прочего украшательства. Иногда для жаждущих красоты на клинки наносят рисунки. Но чаще обходятся стандартным набором из гарды, рукояти, ножен и мелких деталей, названия которых рассказчик, увы, не запомнила.

   Ах, да, еще мечи должны пройти проверку. В день совершеннолетия хозяина. Или это хозяин проходит проверку мечом в день совершеннолетия?

   Надо бы прояснить этот вопрос.

   И узнать каким образом в весь этот процесс вписалась здоровенная штуковина, которую один полукровка ласково называет -- "Моя алебарда".

   Глава 7

   О том, что есть на свете вещи, от которых как не старайся ничего полезного не добьешься и о рыбной ловле.

   -- Это что? -- спросила Марина у вылезших из кустов Викина и Дэнэена, для большей доходчивости постучав костяшками пальцев по камню.

   -- Граница, -- сказал полукровка. -- Магическая.

   -- Ага, -- сказала девушка. -- Ненормальные маги.

   Вид у спутников был не намного лучше, чем у Марины, а возможно даже хуже. У них к паутине и грязи прибавилась зеленые пятна непонятного происхождения, равномерно распределившиеся по одежде и лицах. Зато царапины отсутствовали. Путь сквозь кустарник полукровка расчищал своей "алебардой", а Викин шел за ним.

   -- Тут были люди, -- сказал Дэнэен, налюбовавшись на границу.

   -- Были, -- подтвердила Марина. -- Называли меня ведьмой и требовали, чтобы я вылезла. Им, видите ли, хотелось меня застрелить. Я кого-то там подчинила. Маразм какой-то.

   Об Илиене девушка решила все-таки не рассказывать. Спас ведь. Может и еще раз спасет. А если Дэнэен узнает о присутствии брата поблизости, может потребовать чтобы тот убирался домой. А там кто знает, вдруг действительно уйдет и на одного спасателя в жизни Марины станет меньше?

   -- Ведьмой?! -- удивленно вытаращился Викин. -- Подчинила?!

   -- Ну да, меня еще в театре так какие-то сплетницы называли. Говорили, что я и тебя подчинила, и Дэнэена и на их мужей покушаюсь. И богиню не боюсь. И вообще, само зло, -- пожаловалась Марина.

   -- Что же ты не сказала? -- обеспокоено спросил Викин. -- Такие обвинения лучше сразу опровергать. Достаточно было в храм сходить. В любой.

   Можно подумать, она это знала. Дома ведьмой могли обозвать любую соседку за скверный характер и острый язык. Мало ли кого заклинание-переводчик обозвало ведьмами тут.

   -- К низшим демонам в пасти ведьм! -- нетерпеливо рявкнул Дэнэен. -- Люди куда делись?!

   -- Ну, уж нет, я хочу знать, что с этими ведьмами не так, -- запротестовала Марина. -- Меня чуть не убили из-за дурацких бабских сплетен. Это ведь ненормально!

   Дэнэен высказался на счет сплетен и женщин.

   -- Понимаешь, это очень странно, -- сказал Викин. -- Обычно при виде избранного Оберегающей и девушки путешествующих вместе говорят, что он обманом увел ее из дома, что бедняжку следует пожалеть и постараться вернуть на путь истинный. А ведьмы, они живут в горах, очень редко приходят в человеческие поселения и чаще всего для того, чтобы увести в горы нескольких молодых и крепких мужчин. То ли они им в качестве рабочей силы нужны, то ли для продолжения их рода. Эти женщины мужчин не очень жалуют и частенько воруют по селам детей женского пола.

   -- Зачем? -- спросила Марина, сообразив, что ее приняли за какой-то местный аналог амазонок.

   -- Кто их знает? -- пожал Викин плечами. -- Может учениц набирают? Странные они. Сидят в своих горах, делают амулеты вроде твоей торбы и меняют их на еду. Зачем сидят, никто не знает. Легенды врут, что когда-то у них украли то ли богиню, то ли знание, и кто-то им пообещал, что однажды все это вернется, если они смогут дождаться. А что там произошло на самом деле, разве что боги знают, но они почему-то делиться этими сведениями не хотят. И сами ведьмы о себе ничего не рассказывают. А искать их в горах бесполезное дело. Пытались уже, даже какая-то армия ходила. Никого не нашли.

   -- Плевать мне на ведьм, -- сказал Дэнэен. -- Куда люди делись?!

   -- А мне не плевать, -- упрямо сказала Марина. -- Я хочу знать, почему меня за ведьму приняли.

   -- Да не приняли тебя! Ведьму невозможно отличить от всех остальных женщин, если она сама того не захочет! -- у полукровки закончились остатки его терпения и он начал кричать. -- Этот идиот, маг, изучающий демонов, сказал, что ты ведьма, чтобы натравить охотников на меня! Неужели не ясно?! Если Викин сам не понимает, что делает, то и богиня не рассердится на то, что кто-то решил поохотиться на его телохранителя! Кретин! Охотники все равно не поверили, зато поверили какие-то городские придурки и я хочу знать, куда они делись! Чтобы не получить случайно стрелу в спину, неужели не ясно?!