- Это мне еще тысячу лет тащить этот воз?! - в ужасе возопил Раван. - Благие Защитники, спасите и помилуйте!

- Надоест, отречетесь в пользу внука или правнука.

- Ох-ох-хо... - обреченно махнул рукой старик. - Ладно, показывайте, где тут у вас душевая. Слизь-то подсыхает, на редкость мерзкое ощущение. Ланика, девочка, ты не могла бы выйти, а то я... э-э-э... не совсем одет. Нечего тебе на мои мощи смотреть.

Так хорошо Раван себя не чувствовал с самой юности, тело буквально пело, каждая мышца была послушна, мир вокруг казался цветным и ярким. Также он отметил изменения в восприятии - замечал каждую мелочь и запоминал абсолютно все, в любой момент имея возможность вытащить эти воспоминания и просмотреть их. Удобно, конечно, но неестественно для человека. Только что уж теперь сокрушаться? Есть только то, что есть, и придется исходить из этого. Тысяча лет, значит, впереди? Что ж, пусть будет так.

Быстро искупавшись, Раван оделся в привычный костюм из тармиланского псевдошелка, едва ли не пинками выгнав слуг, вознамерившихся помочь его немощному величеству. Он забыл, что выглядит по прежнему, старым до прозрачности - ощущал себя полным сил. Затем подали обильный обед, который великий князь с огромным удовольствием съел - забыл уже, когда мог позволить себе такое, в последние годы приходилось жидкими кашами пробавляться, больше ничего изношенный организм не принимал.

Добравшись, наконец, до своего кабинета, Раван опустился в любимое кресло, с наслаждением выцедил полстакана любимого асанского коньяка и выкурил сигару. Тоже давно не мог себе такого позволить. А теперь можно и выслушать дожидающегося в приемной Тарни. В таком состоянии работать - одно удовольствие. Не надо отвлекаться на возникающие то тут, то там боли.

Глава Л'арарда возник в кабинете, как привидение. Он опустился в кресло напротив его величества, положил на стол свой биокомп и тоже налил себе коньяка.

- Рассказывай! - потребовал Раван.

- Ваше величество! Я в восторге от вашей невестки!

- Ты?.. - изумился великий князь. - А раньше она тебе не нравилась...

- Так то раньше, - хитро усмехнулся Тарнен. - Она действовала даже жестче вас, наши дорогие аристократы сейчас при упоминании ее имени в обморок падают. Прямо в тронном зале приказала казнить зачинщиков. А я что? Я с удовольствием!

- Какие, все хвосты Проклятого, зачинщики?! - взметнулись вверх брови Равана. - Так, давай-ка по порядку.

Тарнен усмехнулся и начал рассказывать. Услышав о восстановлении Совета Кланов, великий князь задохнулся от ярости. А когда дошло до планов заговорщиков, вообще онемел от столь беспрецедентной наглости. Зато от души хохотал, когда глава Л'арарда описывал, какие лица были у аристократов, увидевших казнь Т'а Артена и понявших, что снова нарвались.

- Да, девочка просто прелесть! - констатировал он, отсмеявшись. - Как она всю эту сволочь, а? Чудно!

- О чем и говорю, - покивал Тарнен. - Я не ожидал от нее такого, но решил поддержать игру. И не ошибся. Страшная смерть зачинщиков прямо в тронном зале настолько перепугала остальных заговорщиков, что они сдали всех своих подельников. Так светлейшая снова отличилась! Отдала мне приказ проводить полевые суды прямо на месте и не жалеть никого. К сегодняшнему дню казнено больше сорока тысяч человек. Могу с уверенностью заявить, что старая аристократия окончательно сломлена. Даже протестовать не решаются! Покорно идут на плаху.

- Да-а-а... - восторженно протянул Раван.

- Хочу рассказать еще об одном, - в глазах главы Л'арарда мелькнула хитринка. - Уже дней десять, как главы вроде бы непричастных к заговору родов и кланов заказывают в церквях молебны за ваше скорейшее выздоровление.

- Что?! - от изумления великий князь едва не выронил стакан. - Они что, скопом с ума сошли?..

- Нет... - не выдержал и рассмеялся Тарнен. - Молятся, чтобы вы побыстрее вернулись на престол и согнали оттуда кровавое чудовище в женском обличье.

Раван снова неприлично заржал. Смеялся долго, со вкусом, вытирая выступившие на глазах слезы. Успокоиться смог, только глотнув коньяка.

- Да уж, порадовал ты меня, - отдышавшись, сказал он.

- Что я? - притворился смущенным Тарнен. - Невестку свою благодарите. Я только на подхвате был.

- Не скромничай! - отмахнулся великий князь. - Обое молодцы. Значит, еще семьсот с чем-то организаторов Совета Кланов суда дожидаются?

- Дожидаются, - подтвердил глава Л'арарда. - И я бы не советовал оставлять их в живых. Эти не успокоятся и ничего не забудут.

- Увы... - вздохнул Раван. - Придется казнить.

- Семьи не трогать? Или...

- Или. Конфисковать большую часть имущества, лишить титулов и сослать на планеты-поселения. Чтобы не имели больше возможности устраивать заговоров. Хватит! Мое терпение лопнуло. Кстати, не забудь дать мне список твоих отличившихся людей. Пусть лучше они новыми светлыми князьями станут, больше пользы.

- Хорошо, - Тарнен записал распоряжения великого князя в свой биокомп и встал. - Пойду, займусь. Да, казнь устраивать публичную?

- Обойдутся, - зло оскалился Раван. - Прямо в камерах. Но без особых изысков, а то я тебя знаю. И еще...

- Что?

- Мне тут в голову интересная идея пришла. Оставить Ланику регентом, раз уж господа аристократы ее так боятся, а самому притвориться смертельно больным, которого едва выходили и который на последнем издыхании находится. Выгляжу-то я по-прежнему, никто ничего не заподозрит. Буду стоять за спиной девочки и помогать ей. Пусть учится управлять государством. На всякий случай.

- Думаете? - приподнял брови Тарнен. - Но она может и не захотеть.

- Уговорю, - успокаивающе усмехнулся Раван. - Девочка умненькая, поймет, что к чему.

- Оно-то так, - нахмурился глава Л'арарда. - Но ее мотивы...

- Мотивы?..

- Она все это сделала не по государственной необходимости, а потому что заговорщики угрожали ее ребенку.

- Что с того? - пожал плечами великий князь. - Мать, защищающая свое дитя? Ничего нет лучше, особенно, если эта мать настолько решительна, как Ланика. Со всем справится и всего сможет добиться. Даже того, о чем и сама не подозревала.

- Что ж, это вам решать.

Тарнен вышел, а Раван налил себе еще немного коньяка и принялся размышлясь о сложившейся ситуации. Хотелось бы, чтобы любимый внук вернулся, но строить на этом желании планы он права не имеет. А значит, придется исходить из того, что он будет великим князем до того дня, как еще не родившийся правнук готов будет принять власть. Да, теперь много лет впереди, но все эти бесконечные годы оставаться на престоле? Нет уж, пусть спасут Благие от такой "радости".

Эскадра за эскадрой занимали свое место в атакующем построении. Мерхалак наблюдал за ними на тактическом мониторе, сжимая кулаки от волнения. Вот и пришло время массированной атаки на Аарн Сарт. На сей раз орден не отступит, станции слежения сообщали о готовящихся встретить врага бесчисленных боевых станциях, дварх-крейсерах и кораблях поменьше. К сожалению, многое увидеть нельзя, поля невидимости не дают как следует оценить силы противника.

Недавно из скопления ушли еще несколько больших армад, причем ушли в межгалактическое пространство через корону галактики. Но действительно ли они отправились в другую галактику? Ведь теперь отследить направление их движения совершенно невозможно - в межгалактическом пространстве гипермаяков нет. Так что ушедшие армады вполне могут оказаться в любой точке обитаемой галактики и неожиданно ударить в спину. Или выждать, чтобы свалиться на голову СПД, когда их меньше всего будут ждать.

Мерхалак хотел было нарушить приказ его светлости и атаковать уходящие армады, но просто не смог этого сделать. Аарн в который удивили его неожиданным сюрпризом - они с места дислокации сразу ушли в гипер на форсаже, использовав несвойственное им кольцевое построение. Причем, шли пульсациями, на что не решился бы ни один, даже самый безумный навигатор. Одна ошибка на уровне двадцатого знака после запятой - и от корабля ничего не останется. А тут вся армада шла таким образом. Флоты СПД просто не догнали врага. Когда гросс-адмиралу доложили о случившемся, он долго ругался, но приказал больше не пытаться остановить этих сумасшедших. Это же надо было додуматься - идти пульсациями на форсаже?!