- Никогда бы не подумал... - с искренним изумлением посмотрел на него король Парга.

- Когда-то очень давно меня называли Темным Мастером, - серые глаза бессмертного стали грустными. - Кое-какие навыки из тех времен у меня сохранились. Не все забыл, к сожалению.

- Значит, это правда... - пробормотал Лартен с еще большим изумлением, он был буквально потрясен непонятной откровенностью Илара ран Дара.

Раван удивился ничуть не меньше. Он подозревал это уже давно, но одно дело подозревать, а совсем другое - знать точно. Темный Мастер... Древний император половины галактики. Чудовищно жестокий. Нечеловечески жестокий. Бездушно жестокий. Но именно он остановил войны и дал галактике время отдышаться. Пусть страшной ценой, но дал.

- Мое прошлое неважно, - скривился Командор. - Я давно изменился, слава Создателю. Но крови не боюсь, если ее пролитие необходимо, чтобы остановить куда большую кровь в будущем.

- Полностью с вами согласен! - резко кивнул великий князь. - Я, в свое время, всеми силами старался избежать кровопролития, но светлые князья из Совета Кланов не оставили мне другого выхода. Нет другого выхода и у вас, ваше величество. Наши социологи тоже уверены, что Скопление Парг на грани распада.

- Очень боюсь, что вы правы... - мрачно пробормотал Лартен, поежившись. - Распад? Не дай Благие! Подозревал, что лордам на все плевать, кроме своей выгоды, но распад государства? Это уже слишком. Я бы вам не поверил, но имею подтверждения тому из своих источников.

- Увы, - развел руками Раван. - Кстати, создание транспортного холдинга уменьшит вашу контрибуцию вчетверо. Думаю, мне, вам и президенту Трирроуна надо будет вскоре встретиться и обсудить этот вопрос.

- Я подумаю, - уклончиво ответил король Парга. - А вот моими дорогими лордами придется заняться вплотную. И побыстрее. Сейчас они в ужасе орут друг на друга, в Палате Лордов паника, все страшно боятся атаки флотов княжества. Когда успокоятся, достать их будет куда труднее.

- Вот и займитесь, - пожал плечами Командор. - А мы, со своей стороны, обещаем всестороннюю поддержку законной династии. Новые технологии, инвестиции и так далее. Но вы должны контролировать страну, безвластие ни к чему хорошему не приводит. Мы с удовольствием поможем Скоплению Парг стать богаче, но помогать лордам набивать карманы не собираемся.

- Если нужен будет совет, - внимательно посмотрел на молодого короля великий князь, - обращайтесь в любое время, ваше величество. С удовольствием помогу. Наши каналы гиперсвязи организованы таким образом, что перехватить их, не имея под рукой своих двархов, совершенно невозможно.

- Благодарю, ваше величество! - снова встал и поклонился тот. - Но пока я буду готовить акцию, что займет часов десять, необходимо чем-нибудь успокоить общественность. На большинстве урбисов и колоний, близких к границе, паника, люди всеми силами стараются оказаться как можно дальше. Только на Эратане сегодня насмерть задавили в толпе больше пяти тысяч человек на подступах к космопорту.

- Мы объявим, что Парг выплачивает контрибуцию и войны не будет, - сказал Раван, переглянувшись с внуком и дочерью. - Но какую именно не скажем, пусть господа лорды помучаются неизвестностью.

- А когда все будет готово, я созову Палату Лордов на срочное совещание по контрибуциям, - зло осклабился Лартен. - Раз речь пойдет о деньгах, то они все соберутся - как же, дело самого святого касается, своего кармана. Из зала заседаний ни один из них уже не выйдет.

- Легионы "Серые Тени" и "Дети Света" будут ждать вашего сигнала, - усмехнулся Командор. - Вам сейчас передадут биокомп для связи с дварх-полковниками. Укажете им объекты, которые необходимо будет взять под контроль в первую очередь. Я очень не хотел вмешиваться в дела Парга, но эспедешники вынудили. Что ж, даю слово, они об этом пожалеют.

- Благодарю! - склонил голову молодой король, его глаза горели волчьим азартом.

Стороны обговорили подробности заключаемого договора, и вскоре после этого связь отключилась.

- Надо же, пареньку одного толчка оказалось достаточно, чтобы направиться в нужную сторону... - задумчиво сказал великий князь. - Талантлив, далеко пойдет, если вовремя не остановят.

- Власть-то он, вполне возможно, и захватит с нашей помощью, - недовольно поморщился Командор. - Вопрос в другом: как он себя потом поведет? Сумеет стать настоящим правителем, подняв экономику и дав людям возможность нормально жить, или превратится в обычного тирана?

- Постараемся не допустить, - иронично посмотрел на мага Раван. - Я с ним свяжусь в ближайшее время и объясню некоторые основополагающие вещи. Неглуп, должен понять.

- А я вообще к нему в гости заскочу, - широко улыбнулся Рави. - Возраст у нас почти одинаков, положение тоже. Может, подружимся. Кстати, Мастер, я восхищен твоим ходом с транспортными компаниями. Эспедешники себе все волосы повырвут от "радости". Мы им последние легальные ходы в княжество перекроем таким образом. О денежных потерях я даже не говорю, сотни триллионов кредитов ежегодно.

- Не только легальные, а почти все, - расхохотался великий князь. - Я не менее тебя восхищен, малыш! Мне бы в голову не пришло такое потребовать.

- Тогда вам придется национализировать транспортные компании и в княжестве, - вздохнула Тина. - Иначе наш ход ничего не даст. Выяснилось, что за последний месяц контрольные пакеты акций каждой такой компании в Кэ-Эль-Энах поменяли владельцев. Между этими владельцами нет на первый взгляд ничего общего, но сам факт настораживает. Меня, по крайней мере.

- Меня тоже, - резко помрачнел Раван. - Проклятье, давно собирался заняться ими, но не успел. Боюсь, национализировать окажется не так-то просто. Не могли не предусмотреть такого покупатели. Вой подымется страшный.

- Да плевать! - пожал плечами наследник престола. - Пусть воют, хоть слюной захлебнутся. Деньги им вернут до последнего кредита, сделать они ничего не смогут.

- Кто знает... - задумчиво уставился в стену великий князь. - Эту акцию нужно будет тщательнейшим образом продумать. Последствия могут оказаться весьма неоднозначны, но перекрыть пути контрабанды и работорговли необходимо любой ценой. Не могу только понять кому сейчас нужны рабы. Святой иерархии не до них. Там такое творится...

- Сторн закупает их сотнями тысяч для работы на вредных и тяжелых производствах, - гадливо скривился Командор. - Еще Телли Стелл с Ринкангом немало берут для вариевых рудников, преступников не хватает. Нет, чтобы построить автоматизированные шахты по нашим проектам. Мы давно предлагали, не хотят.

- Рабы куда дешевле обходятся, - поморщился Раван. - Сколько мне усилий пришлось положить, чтобы сделать рабство невозможным в Кэ-Эль-Энах. И сильно подозреваю, что оно все-таки существует в скрытом виде.

- Транзит, по крайней мере, до последнего времени шел через княжество, - развела руками Тина. - И, естественно, через территорию Парга. В основном, охотники за рабами промышляют в поселениях и малых колониях Тиума, Аствэ ин Раг и Кроуха Лхан. Иногда пытаются клевать Трирроун, но в последнее время редко, республика отрастила себе неплохие зубы. Через территорию гвардов пути нет, Родители Гнезд по нашей просьбе не пропускают торговые корабли без досмотра. Остался только описанный выше маршрут. Если его перекрыть, охота перестанет быть рентабельной и вскоре прекратится, как мне кажется. Мы отлавливаем эту сволочь постоянно, но откуда-то все время берутся новые. Надо попробовать экономический способ борьбы.

- Самый действенный, - иронично хмыкнул великий князь. - Пока это выгодно, новая сволочь все равно будет появляться. А вот если станет невыгодно...

- Да, похоже на то, - заговорил Командор, но не закончил.

- Ваше величество! - ворвался в кабинет Харни. - Ваше величество!

Глаза шута горели каким-то лихорадочным блеском.

- Что случилось?

- К границе на форсаже приближаются второй и пятнадцатый атакующие флоты Драголанда в сопровождении нескольких сотен десантных и транспортных кораблей! За ними следуют еще более десяти флотов. Это война, ваше величество!