- Представляться не хочет. Говорит, что по личному делу.

- Хорошо, Зоя, соедини, - обреченно вздохнул Карелин и снял трубку.

- Здравствуйте, - раздался возле его уха незнакомый приятный женский голос, и Георгий слегка расслабился. Раз уж закончить начатое все равно не дали, постараемся в течение следующих пяти минут максимально отдохнуть.

- Меня зовут Анна Свиридова, - сказал голос и замолчал в ожидании ответа, который последовал не скоро. Карелин с привычной сноровкой пролистал визитницу, и, не обнаружив среди деловых партнеров никого с такой фамилией, стал лихорадочно вспоминать среди личных знакомых противоположного пола женщин с красивым именем «Анна». Массаж левого виска тоже не привел ни к каким результатам, и он произнес нейтральную фразу, по которой невозможно было определить – узнан собеседник или нет:

- Да, слушаю Вас?

- Я Анна Свиридова, - удивленно обиделась незнакомка, чувствуя, что ее имя и фамилия ни о чем не сообщили собеседнику. – Мы встречались с Вами осенью…

Карелин снова напрягся, пытаясь восстановить события прошлого года, начиная с самых важных. «В октябре - открытие нового филиала фирмы, где он познакомился с приятной особой. Звали ее Светлана. Не подходит», - быстро перебирал в уме Георгий. Затем отодвинул прошлое еще чуть-чуть и попал в конец лета. Вместе с ним пришли неприятные воспоминания о разрыве с Ириной, а следом – месяц в больнице. Он чувствовал, что мысли вращаются в правильном направлении, и сейчас, уже скоро, он вспомнит ее. Тем более, что на слух имя и фамилия показались ему не совсем незнакомыми. «Анна-Нюрка» вдруг врезались в его мозг два неразрывных между собой имени. «Господи! Как же он мог забыть!» - Карелин еле сдержался, чтобы не воскликнуть вслух. Стыд-то какой! Он забыл имя человека, спасшего ему жизнь! О-кей! Угрызениями совести будем мучиться потом. А пока нужно быстренько сгладить неловкость возникшей ситуации и затянувшейся паузы.

- Рад Вас слышать, Анна. Простите, что не сразу узнал по голосу, ведь мы по телефону ни разу не общались, - его голос выражал полное внимание. - Могу чем-то помочь? Я ведь теперь Ваш вечный должник в хорошем смысле слова, - добавил он, чтобы показать, что знает, с кем говорит.

Вспомнив свою первую и единственную встречу с этой женщиной, он с удовольствием отметил, что голос на другом конце провода абсолютно трезв и звучит спокойно и уверенно. Интересно, зачем он ей понадобился через столько времени?

- Так чем могу быть полезен? – повторил Карелин.

- Спасибо, что узнали, Георгий Дмитриевич…

- Георгий, - поправил собеседницу Карелин, - можно просто Гера.

- Хорошо, Георгий, - поправилась Анна и продолжила. – Я хочу пригласить Вас на день рождения.

«Это еще зачем?» - подумал Карелин и удивленно поднял густые черные брови. Перспектива провести вечер в абсолютно незнакомой компании сомнительного контингента ему вовсе не улыбалась.

- Сегодня день рождения моей дочери, - голос Анны слегка дрогнул. Она замолчала и после небольшой паузы тихо добавила, - пожалуйста, не отказывайтесь!

О, Господи, как же не вовремя и, если честно, не хочется! Но отказать он не может. Он ее должник. И, в конце концов, что стоит один вечер по сравнению с целой жизнью, которой он ей обязан. Карелин всегда умел найти философский подход к себе, таким образом, уговорив свое внутреннее «я». Он мысленно записал намечающийся визит в перечень благотворительных мероприятий. Затем передумал и перевел его в счет возвращенных долгов.

- Благодарю за неожиданное предложение, но мне, разумеется, не очень удобно принять его, - решил испробовать последний шанс Карелин, надеясь, что Анна не будет настаивать, но та произнесла:

- Пусть это Вас не волнует. Приезжайте к восьми.

Карелин услышал короткие гудки, тяжело вздохнул и положил трубку.

                                       * * *

Он был в полнейшей растерянности, не зная, что и думать. Рядом на кресле лежал красивый букет и огромный торт в круглой коробке. В лаковой сумочке покоился флакон французских духов. Все эти женские слабости перемешали свои ароматы, заполнив салон «Audi», мягко шуршащей по сухому асфальту. Зрительная память Георгия была отличной, машина скользила почти сама по себе. Поэтому он смог, наконец, хорошенько обдумать сложившуюся довольно необычную на его взгляд ситуацию. В голове роилась целая куча вопросов, на которые он не мог пока найти убедительные и логичные ответы.

Во–первых, почему Анна позвонила именно ему, человеку совершенно постороннему? Может, хочет перед гостями похвастаться? Георгий хмыкнул – тоже мне, свадебный генерал нашелся! Однако, как хорошо Вы о себе думаете, Георгий Дмитриевич! Не то. Дальше. Почему она приглашает не на свой день рождения, а на дочкин? Потому что ее именины еще не скоро. Допустим. Но сосед Анны, как его, Петр, говорил, что дочка с семьей живет в Германии. Может, она вернулась или гостит у матери? Убедительно. Но почему я? У них что, подруг нет? Короче, хватит голову забивать всякими догадками. Вот приедет через…- он взглянул на часы, - через десять минут и все станет ясно.

                                       * * *

Переминаясь с ноги на ногу у знакомой двери с цифрой «35»Георгий Карелин чувствовал себя полным идиотом. С одной стороны, он до сих пор не был морально готов к предстоящей встрече. А с другой он не знал, как сообщить хозяевам о своем приходе. В одной руке Карелин держал солидный букет, а в другой торт. Духи лежали в боковом кармане, но все равно у него не хватало рук, чтобы нажать на кнопку звонка. Ногой стучать неприлично. Он огляделся по сторонам: рядом никого, в соседних квартирах тихо, шагов по ступенькам не слышно, глазка на двери нет. Карелин вытянул шею и лбом надавил на кнопку. Звонок послушно откликнулся трелью.

«Гера, если бы тебя сейчас кто-нибудь увидел! – Ну, не увидел же!» – перекинулся сам с собой фразами Георгий. – «Если на счет «три» никто не откроет, сразу ухожу. Раз, два…»

- Вы Георгий Карелин? – в проеме двери стояла незнакомая женщина и разглядывала его с головы до ног.

- Да, - ответил тот и заглянул ей через плечо, - а что, Анны нет дома?

- Аня скоро придет, - уже более спокойным тоном произнесла дама в переднике и жестом пригласила войти.

Впустив гостя, она захлопнула дверь и протянула руку:

- Людмила, Анина соседка и подруга.

Карелин раскрыл рот для ответной речи, но его перебили:

- Аня попросила Вас дождаться и встретить. Давайте, я цветы в воду поставлю, а торт в холодильник.

Заботливая соседка приняла тягостную ношу из рук Георгия. Глаза последнего переполнились благодарностью, и он, облегченно вздохнув, шагнул в комнату. Посредине стоял уже накрытый стол. Карелин мгновенно охватил взглядом стандартную сервировку. В вазочках - разноцветные горки салатов, на плоских тарелочках – кружки колбасы и ломтики сыра, маринованные огурцы и помидоры, селедка с луком и жареные куры. Комплект напитков включал водку, коньяк, красное вино и бутылку «Фанты». Приборов было три, что окончательно привело Георгия в замешательство.  «Я, Анна, ее дочка, Людмила – уже четверо, - считал он. – Это только кого я знаю. Но и тех получается много. Меня что, на девичник позвали? – боясь поверить мелькнувшей догадке, подумал Георгий. – Интересно, в качестве кого?»

Устав от раздумий, он направился на кухню, где суетилась Людмила, приняв категоричное решение выяснить для себя все. Или хотя бы кое-что.

Он присел на табурет в ожидании, когда Людмила вынет голову из духового шкафа, где заканчивался срок заключения какого-то пирога с дивным запахом. Из-за жара духовки щеки женщины раскраснелись и походили на румяные булки.

- Простите за бестактный вопрос. Но лучше я задам его Вам, чем Анне. Как зовут ее дочку, я, к сожалению, забыл, - Карелин решил задать наименее провокационный вопрос из всех, что имел в запасе.