Я вздохнула полной грудью и запрокинула голову, любуясь россыпями звёзд. Их холодное мерцание соединило меня с безграничной Вселенной и наполнило радостью, ибо напомнило, что мы по-прежнему связаны - тогда, сейчас и всегда. Так было, есть и будет, и даже на закате жизни я буду с гордостью и радостью нести свет Великого Духа в своём сердце...

  Мужские руки обняли меня за талию, прижали спиной к худощавому телу.

  - Попалась! - не без самодовольства заявил Илиан. - Думала, не догоню?

  Я улыбнулась.

  - Отчего же? Ты вампир да к тому же маг. У тебя все козыри, - спокойно ответила я.

  - Скажи ещё, что поддалась, - с досадой протянул мужчина.

  - И в мыслях не было! - совершенно искренне возразила я.

  - Хм... а победителю полагается какой-нибудь ценный приз?

  - Например?

  - Например, поцелуй прекрасной леди.

  Сердце сладко сжалось. Я позволила себя развернуть и, собственно, воплотить сию идею в реальность...

  - - -

  Компания чёрных как смоль Скользящих-наёмников с мрачным удовлетворением била морды всем подряд, попутно круша всё, что попадалось под руку, под ногу и под крыло. Выглянув из-под ещё уцелевшего стола, Сэл оценил соотношение сил опытных бойцов и разномастных завсегдатаев "Сломанного меча", понял, что на добрую выпивку ближайший месяц здесь можно не рассчитывать (пока таверну не отремонтируют!) и пополз к выходу. Дверь уже вышибло телом какого-то везунчика, чьи ноги торчали из соседних кустов, так что проблем с отступлением не возникло. Покинув отчаянно сотрясавшееся питейное заведение, Сэл вскочил на ноги и, на всякий случай пригнувшись, потрусил к лесочку через дорогу. Под сенью деревьев он замедлил шаг, передохнул. Ну и денёчек!

  - Сэл?

  Он замер. Этот голос...

  Она появилась словно из ниоткуда, белая и сияющая, точно искусно огранённый бриллиант. Воздушная и лёгкая будто пёрышко, она бесшумно ступала по зелёной траве раздвоенными копытами. Лучи солнца, просвечивавшие сквозь листву, отражались от её рога десятками мерцающих звёздочек, синие глаза под завитками чёлки смотрели внимательно и серьёзно. В то же мгновение грациозный единорог превратился в высокую белокурую девушку, в долю секунды изменившись так, что Сэл даже не уловил момента трансформации.

  - Энид? - изумлённо пробормотал он.

  Одетая в струящееся белое платье, она приблизилась к нему, и Сэл увидел, как по тёмной глади её очей расходятся круги тревоги.

  - Так это действительно была ты? - спросил Сэл.

  Девушка кивнула.

  - Да.

  - Мне показалось, ты меня не узнала.

  - Узнала. Просто я...

  Со стороны таверны донёсся звон бьющегося стекла. Сэл обернулся, разглядывая в просветах между деревьями вылетевшего через окно бедолагу. Следом, но уже на пороге, появился один из Скользящих. Неторопливо пересёк дворик, перешёл через дорогу, на ходу сжимая и разжимая пальцы с изогнутыми когтями. Ступил в лесную тень, плавный, гибкий и чёрный. На треугольном кошачьем лице пылали жаром лавы жёлтые глаза.

  Скользящий остановился в нескольких шагах от Сэла, однако посмотрел не на сатира - на Энид.

  - Любопытный вариант, хотя и безнадёжно устаревший, - заговорил катесс не менее знакомым голосом с удивительно мягкими, даже приятными интонациями. - Проникнуть к разумному существу в его бессмысленный сон и попытаться предупредить о грядущей опасности. Очень трогательно. - Скользящий обнажил клыки, и Сэл попятился к девушке, ощущая выворачивающую наизнанку тошноту. Ох, лучше бы ему и впрямь показалось. - Но вот ведь незадача - я тоже так умею.

  - Ты не умеешь, - спокойно возразила Энид. - Если бы ты действительно умел проникать в сны простых смертных, то давно бы сделал это и убил его.

  В жёлтых глазах отразилось почти искреннее огорчение.

  - Н-да, досадный промах нашей матушки, - философски заметил Скользящий. - Но, увы, никто не совершенен.

  - Он только перехватил моё сообщение, - шёпотом произнесла девушка. - Но ты всё равно должен проснуться, пока он не нашёл тебя.

  Сэл оглянулся на Энид.

  - Так я сплю?! - опешил он.

  - А что, не похоже? - откликнулся катесс.

  Внезапно девушка схватила Сэла за руку, заставив его вздрогнуть.

  - Проснись, слышишь? Немедленно!

  В синих озёрах мелькнула голубая стрела какого-то небоскрёба, изгиб реки у её основания...

  Сэл открыл глаза и ошалело уставился на тускло мерцающий экран телевизора, на котором пышногрудая блондинистая пава обещала все удовольствия мира после звонка на предлагаемый номер. У дальней стены, несмотря на многозначительные вздохи и сладострастные постанывания, громко храпел Рекс.

  Сэл нащупал возле себя пульт и нервным движением выключил телик. Охи-ахи прекратились, храп остался. Сэл глубоко вздохнул. Уф-ф, чего только не приснится после пяти бутылок пива, принятого для успокоения расшалившихся нервишек! Сэл встал с продавленного дивана, подошёл к окну. С пятого этажа открывался чудный вид на тонущую в потёмках помойку и соседний дом.

  А если это не просто сон? Ведь он так мало знает о подлинных возможностях единорогов... И он действительно видел сегодня Энид и действительно слышал шелест огромных кожистых крыльев. Так почему бы ей не явиться ему во сне, чтобы предупредить о Несущем? Только что означал тот небоскрёб в её глазах? И река?

  Сэл досадливо хлопнул себя по лбу. Ну какая ещё может быть река в Вере? Конечно же Элида! А здание? Знакомое как будто... А, ладно. Утром расспросит соседей - они местные, родной город должны хорошо знать. Наверное.

  Главное - дождаться утра.

  - - -

  Лучше бы оно не наступало. Возможно, это слишком глупо, чересчур эгоистично, неприлично наивно - желать, чтобы утро не наступало. Ночью, в милосердно укрывающих всё и всех сумерках, любой поступок, совершённый под влиянием порыва, момента, кажется естественным, словно сама жизнь. Всё теряет смысл, кроме здесь и сейчас, кроме вихря захвативших тебя ощущений, кроме его и твоих губ и рук... Но вот над крышами домов поднимается солнце, расправляет неспешно крылья-лучи, и в его беспощадном свете ты с пугающей ясностью осознаёшь, что на самом деле никакого смысла в произошедшем не было. Это всего-навсего момент, важность которого стремительно тает под солнцем.

  Элоди знала, что так будет. Знала, что утром пожалеет. Знала, что, торопливо одевшись, на цыпочках покинет идеально обставленную квартиру, похожую на разворот в журнале по интерьеру. Знала, что, кое-как отловив такси на улице ещё отсыпающегося города, поедет к Майко, по дороге заново проходя всю ситуацию шаг за шагом. Знала, что будет пытаться просчитать дальнейшее развитие оной и свою в ней роль... Только толку от этих знаний - момент-то уже упущен, его не вернёшь и не изменишь. Что сделано, то сделано, а к прошлым своим решениям и поступкам молодая женщина относилась философски. Даже к случившемуся в прошлом году. Потребовалось приложить немного усилий, правда, но она справилась. Особенно помогла мысль, какой опасности подверглись Колин и её друзья из-за этого самонадеянного кретина...

  "Кретин-то он, конечно, кретин, однако как мало надо, чтобы с готовностью прыгнуть в ту же реку, - подумала Элоди, отрешённо глядя в окно. - Только позови и я без вопросов нырну. Зачем? Мне ведь и так хорошо, у меня есть любимый маленький мужчина и верные подруги, зачем мне кто-то ещё? Тем более такого сомнительного качества. А выскакивать замуж за "кошелёк" я не собираюсь".

  Или дело в идиотской, приличествующей юным девушкам вроде Ди, а не опытной зрелой волшебнице, надежде на милого рядом? Молодая женщина поморщилась. Она распрощалась с этой девичьей иллюзией ещё во Втором тысячелетии, когда поняла, что любимый и отец Колина ради неё не разведётся и на ней не женится. Было и больно, и горько, и обидно, зато она оценила прелесть жизни без мужчины, претендующего на место в твоей постели, в твоём доме и, возможно, в твоём сердце. Она отдала себя сыну и работе и ни разу не пожалела о своём решении ни тогда, ни сейчас, в новом времени. Что же до Рэндалла, то она сочла их маленькое приключение приятным, ни к чему не обязывающим времяпрепровождением. По крайней мере, ей было легче думать именно так.