Мужчина пожал плечами.

  - Честно говоря, я его уши не рассматривал. Когда на тебя самого напирают трое, становится не до чужих лопухов.

  - Нижники побери, - выдохнула девушка. - Они вас поджидали, да?

  - Похоже на то, - кивнул Скар.

  "О чем это они так слаженно толкуют?"

  - Вы опять что-то забыли мне рассказать? - уточнила Фелис.

  - А что там рассказывать? Мы отправились тебя спасать, но только зашли в лес, как появилась целая компания эненов из раздела "очень плохие парни" и принялась брать нас в плен.

  - В плен? - повторила дикарка.

  - Если б они хотели нас убрать, то, думаю, просто пристрелили бы, сидя в кустах, - резонно заметил мужчина.

  - И ты уверен, что на вас напали именно энены?

  - Нет, сексуально озабоченные русалки, удачно прикинувшиеся бандитами. Ну разумеется, уверен. Если не веришь, спроси Вэл.

  Дикарка с удовольствием спросила бы, по-прежнему не питая к Скару доверия, однако искать сбежавшую подругу сейчас не только не хотелось, но и едва ли стоило. Пусть лучше побудет пока в одиночестве. Как и Анна.

  - Что это за энены из раздела "плохие парни"? - повернулась Фелис к Кире.

  Прорицательница тяжело вздохнула.

  - Так называемая силовая часть эненов. Те, кто показывает себя с лучшей стороны и не слишком нагрешил при жизни, могут получить напарника, стать помощником Старшего или даже самим Старшим. Считается, что таким образом они исправляют ошибки, наделанные при жизни, очищают свою душу от скверны, получают второй шанс. Другие - более замаранные и не столь готовые к глобальному очищению - на долгие века остаются под надзором и не имеют права на магическую силу и продвижение по карьерной лестнице. Некоторых из них объединяют в отряды вроде тех, с кем столкнулись вы с Вэл.

  Дикарка недоуменно моргнула.

  - Прости, что значит "замаранные"?

  - Отребье, - мрачно ответил мужчина. - Мошенники, воры, убийцы. Или куда, ты думаешь, они деются после ранней смерти, ибо такие, как они, не часто доживают до глубокой старости? Преспокойно отбывают к Властителю на отдых с последующим возрождением?

  Фелис снова посмотрела на девушку и та печально кивнула, подтверждая слова Скара.

  - Помнишь, я упоминала напарника Макса по прозвищу Орион? Он как раз один из тех, кто поприличнее, хотя совсем не такой как Макс.

  - Странно, - удивилась дикарка. - Я полагала, что все энены...

  - Правильные до тошноты чистоплюи? - закончил мысль волшебницы (хотя и в гораздо более грубом варианте) мужчина. - До чего вы все наивные! Да откуда на Аиде столько праведников, к тому же умерших в удобном молодом возрасте? Эненская организация существует, по слухам, лишь с Века Перемен, а уже стала серьезным конкурентом вашего Круга. И тебе ни разу не приходило в голову, что, если б энены состояли из одних праведников, сейчас они были бы маленькой группой религиозных фанатиков, сидящих в каком-нибудь укромном местечке и изредка вещавших оттуда о том, что только их вера правая? - Для придания веса своему монологу Скар даже оттопырил указательный палец, с почтительного расстояния тыча обвиняющим перстом в Фелис. - Энены - крупнейший просчет Круга, нечто, замеченное ими слишком поздно, чтобы можно было предпринять меры. Оставалось лишь мириться с их присутствием в этом мире и надеяться, что действия чистоплюев не выйдут за рамки пресловутой этики. А тот, кто стоит за эненами, прекрасно понимает, что сила не всегда заключается в качестве. Иногда - в количестве. А ещё он знает, что внешний образ решает многое, и пока большинство верит в высокие моральные устои эненов и понятия не имеет о темных делишках, совершаемых ими же, эта организация будет жить и вполне успешно нести свои идеи в массы.

  Фелис молча, задумчиво изучала сотрясающего воздух мужчину и с тоской признавала, что он прав. Кругу действительно слишком поздно стало известно о существовании эненов - лишь в конце Первого тысячелетия - и уже тогда с этими посланцами света и справедливости было трудно сладить. Сила, воскрешающая будущих эненов, предпочитала скрываться в тени, за высокопарными рассуждениями подчиненных. Занимались энены в основном или спасением невинных душ, или следили за теми, кому вскоре предстояло пополнить их ряды, попутно пропагандируя себя как лучших борцов за добро и мир во всем мире. На волшебниц энены сразу начали посматривать косо, не забывая время от времени подчеркивать, что маги и ведьмы чересчур приземленные для данной деятельности: мол, и деньги не стесняются сдирать, и опасных отступников плодят чуть ли не оптовыми партиями, и сами развратничают, чревоугодничают, тянутся к власти и норовят употребить Дар не по назначению. Круг старался не опускаться до ответа на "дурак!" - "сам дурак!" и не пытался рьяно доказывать обратное, но с переходом Киры под защиту волшебниц ситуация изменилась, а нападение эненов на Вэл (Скар не в счет, он не бедный подопечный и далеко не ангел) позволяло бросить настороженное выжидание милостей от природы.

  - Можно считать, они нас спровоцировали, - наконец произнесла дикарка, убедившись, что мужчина выдохся.

  - Что? - опешил Скар.

  - Спровоцировали? - растерянно протянула прорицательница. - Что это значит?

  - В каком смысле? - уточнил мужчина.

  - В самом прямом. - Собственный голос прозвучал на удивление ровно и спокойно. - Конец нейтралитету и нашему безвылазному сидению в Чарра-Селенит.

  - - -

  Когда всё это сумасшествие закончится - если закончится, - он возненавидит себя. Возненавидит за слабость, за предательство, за мир, перевернувшийся с ног на голову. Впрочем, реши он иначе, и ненависть всё равно бы пришла - за слабость, за предательство, за десятки безвинных жизней, унесенных в посмертную обитель. В общем, как ни поверни, везде плохо.

  Ромус к делу приступил сразу: велел ожидавшему за дверью камеры Рину отвести пленника обратно в кабинет, где Макса усадили на тот же стул, что и час назад. После Рина отпустили, и напарник покинул помещение, бросив на друга сочувственный взгляд.

  - Долина непроницаема для поисковой и телепатической магии, - напомнил парень, хмуро рассматривая катесса и не шибко повеселевшего за час Ирдиса. - Как вы собираетесь выманивать Киру?

  - Но видения-то к Оракулу могут поступать по-прежнему, - произнес женский, смутно знакомый молодому человеку голос.

  Она вышла из-за спины Ирдиса, стоящего возле стола Ромуса, и Макс с трудом сдержался, чтобы на манер Вэл не открыть от изумления рот. Он не видел Гертину Питис более семидесяти лет и знал лишь, что, сбежав с любимым вампиром, бывшая леди стала профессиональным охотником за головами, работающим под псевдонимом Лара. Согласно правилам эненов, парень не пытался встретиться с той, кого когда-то не смог уберечь, но это вовсе не означало, что молодой человек не вспоминал о своём первом задании. Тина... Она совсем не изменилась... Хотя нет. В зеленой заводи глаз больше не трепещет лукавый огонек, они застыли, словно покрытые тонкой коркой льда. Губы упрямо сжаты и открытая, веселая улыбка уже не освещает всё ещё, тем не менее, красивое лицо. Роскошные золотистые локоны покоятся на плечах идеальной сияющей волной, точно владелица только что их уложила. Простая одежда - чёрные брюки и бледно-розовая блузка. Смотришь - действительно леди Гертина, а приглядишься и не понимаешь, она ли это?

  - Да, я тоже рада видеть тебя, Макс, - сдержанно улыбнулась девушка. - Жаль, конечно, что встречаемся при таких обстоятельствах.

  - Тина, но как ты?.. - начал парень и потрясенно умолк, сообразив, что наемница находится не где-нибудь, а в кабинете Старшего.

  - Предназначение, - просто ответила Тина.

  - Если Оракул - глас божий, луч, указывающий нам путь, - вмешался катесс, мимолётно коснувшись локтя девушки, - то она - посланница, меч божий, способный разрубить этот узел.