- Так ты - Её наемница? - вымолвил Макс.

  - Я же говорю, предназначение, - пожала плечами Тина. - Оно настигает тебя в любом случае, возможно, в немного ином виде, но настигает.

  - Но ты... - молодой человек запнулся. К сожалению, обрамляющие очаровательное кукольное личико волосы скрывали уши и сережки.

  - Нет, я не меченая и вполне живая, - неожиданно рассмеялась девушка. - Просто я работаю на Неё в частном, так сказать, порядке и за отдельное вознаграждение.

  Ирдис при слове "вознаграждение" страдальчески поморщился и вернулся к окну.

  - Давайте приступим, - поторопил Ромус.

  - Давайте, - легко согласилась девушка, на мгновение напомнив парню прежнюю бесшабашную девчонку.

  - Что вы собираетесь делать? - встрепенулся Макс.

  - Пошлем нашей болтушке видение, - сообщила Тина.

  - Как?!

  - С Её помощью, разумеется.

  Молодой человек застыл. Наемница закрыла глаза, а когда спустя несколько секунд открыла, очи её были уже не зелеными, а непривычно синими. Девушка шагнула к энену, протянула руки к его лицу. Охваченный странным, колющим предчувствием, Макс попытался вжаться в спинку стула, отодвинуться от склонившейся к нему Тины. Бывшая леди мягко, успокаивающе улыбнулась - и парень остро осознал, что то была чужая улыбка.

  - Не бойся, тебе не будет больно, - ласково заверила девушка своим голосом, но глаза её светились чужим разумом.

  - Не сопротивляйся, - посоветовал из-за спины наемницы катесс.

  Легко сказать...

  Теплые ладони легли на виски Макса, сжали и...

  Не будет больно?

  Сознание словно разорвалось на части, разлетелось вдребезги во все стороны, раскатилось горстью рассыпавшихся бусин - и половины теперь не найти. То, что осталось, лежит на полу, яркое и бесполезное, а над ним возвышается молодая черноволосая женщина, осматривается по-хозяйски в новой обители. На тонких губах блуждает оценивающая улыбка. Наконец она бросает заинтересованный взгляд себе под ноги, поддевает остроносой туфлей один шарик. Хочется свернуться клубочком и завыть диким зверем, запертым в тесной клетке.

  - Связь, - произносит женщина и наклоняется, подбирает шарик.

  - Только не перестарайся. - Голос Тины. Он слышит её, но, как ни пытается, увидеть не может. - Если переусердствуешь, он снова станет трупом.

  Женщина смотрит шарик на просвет. Выражение её по-своему привлекательного лица с уже знакомыми синими глазами делается задумчивым.

  - Тебе жаль его. - Не вопрос, констатация факта.

  - Немного.

  - Потому что он похож на тебя.

  - В каком-то смысле.

  Женщина сжимает шарик в ладони. Тьма накрывает, уносит прочь... в лес? Вокруг исполинские сосны, жезлами пронзающие бледное вечернее небо, у подножия стволов клубится, постепенно становясь всё гуще и гуще, сумрак. Сознание мечется, и ноги, помимо воли владельца, срываются с места, несут его в чащу. В ушах смешиваются тяжелое дыхание и учащенное сердцебиение. Куда бежим, зачем - значения не имеет, просто надо бежать, покуда хватит сил, ибо преследователи не остановятся... Какие ещё преследователи? На мгновение останавливается, оборачивается. Темные фигуры мельтешат позади, но они уже близко, они вот-вот догонят. Надо спасаться... И он вновь бежит.

  Путь пересекает гибкая тень. Он застывает на месте, сообразив, что перед ним - большой, чёрный как смоль катус. Пятится, но зверь вдруг взвивается в воздух и всей немалой массой обрушивается на него, смыкая челюсти на шее...

  - Ну вот и всё. - Голос Тины внезапно заставил Макса открыть глаза именно в тот момент, когда парень словно наяву ощутил прикосновение клыков к горлу. Девушка, уже убрав руки, с безмятежной улыбкой смотрела на него сверху вниз. Очи её были зелеными, точно молодая листва.

  Задыхаясь от пережитого, под оглушающие удары собственного сердца, парень огляделся. Кабинет Старшего. Ромус перед столом. Ирдис настороженно наблюдал от окна. Ни леса, ни загадочных преследователей, ни пантеры. Только потные ладони скользили по подлокотникам.

  - Она же говорила, что больно не будет, - добавила наемница.

  - - -

  Только не это! Макс не может пострадать - а то и погибнуть! - из-за неё!

  Кира заметалась по комнате. Фелис ушла к Астрэл, Скар просто во двор и в колдовском покое компанию прорицательнице составляла лишь Алана, измельчавшая в ступке какие-то травы.

  - Что с тобой? - озабоченно спросила шаманка.

  Девушка обернулась к дикарке. Заметила ли она, что у пророчицы было видение?

  - Всё в порядке? - уточнила Алана.

  "Я должна спасти Макса. Но если я расскажу о видении остальным, мне всё равно не дадут покинуть долину. Тем более ради энена".

  - Я... - Кира моргнула, собираясь с мыслями. Хорошо, что видение было второго типа, исключающего чересчур приметный обморок. - Да, всё в порядке, - соврала прорицательница. - Просто эта ссора... было очень неприятно.

  - Да, жаль, что всё так вышло, - кивнула шаманка, возвращаясь к прерванному занятию. - Но я уверена, Анна и Вэл помирятся.

  - Я тоже так думаю. Ты извини, я пойду прогуляюсь, отвлекусь.

  - Конечно иди.

  - Пока, - попрощалась девушка и, старательно сдерживая себя (ах, как хотелось броситься стремглав на выручку!), чинно покинула домик дикарки.

  Глава 5

  На душе было мерзко. Злость быстро сбежала, оставив вину и обиду выяснять, кто из них сильнее. Битва шла с переменным успехом, однако чем дольше я сидела, угрюмо подперев щеку, на краю невысокого обрыва и смотрела на серебрящуюся внизу Сильву, тем яснее становилось, что преимущество на стороне вины. Она въедливо грызла обиду, напоминая, что сравнивать мои отношения со Скаром и роман Анны с Максом и впрямь было глупо и некорректно, а уж налетать на подругу с праведным возмущением - в лучшем случае некрасиво. В худшем - не по-дружески. И кто из нас после этого может называться подругой? Чего стоят десять лет общения, притирки, совместно пережитых трудностей и радостей, если в конечном итоге мы не можем поделиться друг с другом самым важным? Ну и Макс, разумеется, тоже хорош: закрутил с Анной, зная, что энены всё равно не позволят им быть вместе, скрывал свои чувства даже от меня (я-то, наивная, всерьез думала, что мы с парнем друзья!), а теперь и вовсе бросил возлюбленную в неведении. Или энены действительно сделали с ним что-то плохое? То-то Анна так переживает.

  "Макс угодил в переплет из-за Киры. Ни ты, ни Скар здесь не при чем".

  Да уж, не иначе насмешка судьбы - парень считал, что из-за Скара у него могут возникнуть проблемы, но неприятности случились совсем по другому поводу.

  "Из-за Скара проблемы возникли как раз таки у тебя".

  Ну да, неправа была. Но едва ли девочки - да и Вэлкан - согласились бы на соседство с отцом Софи.

  "Далось тебе его отцовство! Признайся, ты же втайне надеялась, что он увидит дочь и сам всё поймет. Но так даже в романах отнюдь не всегда бывает, а тут в жизни!"

  Не ошибается тот, кто дома на печи валяется!

  "Ну-ну, утешайся хотя бы этим".

  - Вэл?

  Я обернулась на вопросительно-неуверенный оклик и увидела Амилитту, нерешительно топчущуюся среди берез.

  - Привет, - улыбнулась я девочке.

  - Если я помешала, я могу уйти, - заметила юная дикарка.

  Я покачала головой.

  - Нет-нет, ты не помешала.

  - Но мне показалось, ты хочешь побыть в одиночестве.

  - Я уже побыла, - отмахнулась я.

  Амилитта приблизилась, села рядом на изрядно примятую мной траву (выйдя на берег реки, я долго и упоенно бродила по краю обрыва взад-вперед, пытаясь успокоиться), подтянула острые коленки к груди и уткнулась в них подбородком.

  - Вы поругались? - задала она вопрос в лоб, глядя на величественные кроны жилой дубравы на противоположном берегу. Солнце уверенно двигалось в сторону запада, отмечая вторую половину дня.