Впереди на шоссе замаячили габаритные огни джипа.

- Вот они,- гулко сказал усатый.

- Гони, Серега! - обрадовался майор. - Надо достать их до города.

В сырой и стоячей ночной тишине, отчаянно скрипя тормозами на поворотах и разбрызгивая на обочину желтый свет фар, мчались две машины. Расстояние между ними постепенно сокращалось.

Миновав железнодорожный переезд, они рассекали теперь мглу придорожных поселков, с отчаянной быстротой оставляя за спиной кирпичные дачи, покосившиеся избы и сельмаги.

Напрягаясь из последних сил, ревели моторы. У джипа были сила и скорость, УАЗ брал умением и опытом.

- Давай, Макс, жми! Надо оторваться.

- Боюсь, не справлюсь с управлением! - сказал Максим.-Я еще на такой скорости не гонял. А может, грохнем? - спросил он Юрьева, вытащив из кармана... гранату, ту самую ф1 - из стола Николая Алексеевича.

- Ну ты даешь, парень! Когда ты ее прихватить-то успел?

- Когда уходить стали. На всякий случай взял, чтобы живым не сдаваться...

- Ну что ты несешь! Давай ее сюда, а то действительно ненароком грохнешь.Юрьев взял у подростка гранату и сунул ее в карман.-Мы же не ковбои, Максим.

И в этот момент майор, высунув руку из бокового окна УАЗа, выстрелил в джип.

- Ну, падла, где порошок? - Витя покачивал пистолетом у самого носа Петеньки, привязанного в стулу.- Ты, деятель науки, тебе что, жить надоело? Я ведь тебя грохну.

- Не могу, милостивые государи, сей порошок, как сильнейший и опаснейший мутаген, теперь - достояние отечественной чауки, а может, и прокуратуры.

Часть посуды и пробирки на столе были разбиты. На полу в углу обширного лабораторного помещения, тесно прижавшись друг к другу, сидели Нюша и Ксюша. Нюша повизгивала от страха и унижения, а Ксюша исподлобья с брезгливым интересом смотрела на бандитов, пытаясь вникнуть в данную людскую породу, в которой рационализм звериного был сильнее иррационализма человеческого. С нескрываемым ужасом они смотрели на Петеньку, на лбу которого созревала огромная слива горький плод вероломства.

- Что ты мелешь, очкарик, какая прокуратура?

- Да городская, а может, и республиканская...

- Чего? - немного испуганно спросил Вовик, который рылся в различных ящиках и коробках.

- Я же говорил, что обнаружил зверя - неизвестную доселе бактерию, продукт мутации стрептококковых микробов, хотя вам это вряд ли что-нибудь скажет. Мутант страшно активный и, похоже, устойчивый к внешним воздействиям. Питается он человеческими жизнями и при этом размножается, как население феодального Китая в условиях отсутствия противозачаточных средств. Так вот, этот порошок, который передал мне Юрьев, и вызывает мутации. Кстати, он говорил мне, что контейнеры с этим порошком должны захоронить где-то на Урале. Делать этого ни в коем случае нельзя - опасно для жизни соотечественников. Так что вам, ретивые мои, придется еще объяснять компетентным органам, откуда у вас такая любовь к подобной отраве.

- Пронюхал, очкарик,- тихо сказал Витя, повернувшись к испуганному Вове.-Надо кончать...

- Что пронюхал? - испуганно спросил Вова.-Ты что, знал об этом?

- Нет... Но теперь-то все равно. Кончать, Вова, надо, кончать!

- А вот этого не советую, потому что нет смысла: завтра же коллеги, обнаружив мое хладное тело на боевом посту науки, возьмут ваш порошок из только им и мне известного места и в память обо мне повторят мое исследование. Уверяю вас, они имеют достаточную квалификацию, чтобы сделать те же выводы, что и я. И вот, когда они обнаружат мутации,- Петя врал, даже он, гениальный, мутации обнаружил случайно, но ему нужно было оттянуть время и что-нибудь придумать,- а я в этом не сомневаюсь, они свяжут мой хладный простреленный в четырех местах труп с вашим порошком и на всех видах общественного транспорта помчатся на Литейный проспект, дом четыре... Кажется, порошок находится в порту на каком-то иностранном судне?

- Значит, не отдашь порошок? А вот мы сейчас у телок твоих спросим,-сказал Витя.

- Они ничего не знают,- тревожно сказал Петя Счастливчик: такой поворот событий ему уже не нравился.

- Ну ничего, мы их немножко поспрашиваем, но только своими методами.

- Не подходи!!! - завизжали Нюша и Ксюша, вскакивая с пола и хватая в руки лабораторное стекло: колбы, стаканы, пробирки, которые они пытались разбить об пол, чтобы получить для защиты хоть что-нибудь режущее и колющее...

- Ну что, попал? - спросил Юрьев Максима, когда их джип заюлил рядом с обочиной.

- Не знаю. Сейчас будет пост ГАИ. В полосатой будке поста ГАИ горел свет.

Оттуда навстречу джипу, размахивая своей палкой, выскочил гаишник.

- Не останавливайся, Максим, мы почти в городе. Авось проскочим!

Сзади вновь раздались выстрелы и завыла милицейская сирена. В стекло заднего вида Юрьев наблюдал уже две пары желтых фар. Кто-то в громкоговоритель требовал от них прекратить движение.

Максим, неплохо знавший город, петлял по улочкам и переулкам, почти не снижая скорости, но в городе расстояние между их джипом и преследователями быстро таяло. Сказывалось мастерство профессиональных водителей.

- Они скоро догонят нас... Куда нам ехать?

- Давай к Тучкову мосту.

- Но его через несколько минут-разведут,- сказал Максим, посмотрев на часы приборной панели.

- В том-то и дело, что разведут. Это наш шанс...

Максим только пожал плечами и, уже не петляя по переулкам, помчался прямо к Тучкову...

- Э-э, так мы не договаривались,- сказал Петя Счастливчик,- девочек не надо трогать, они ничего не знают.

- Где ж ты был раньше, когда мы тебе предлагали отпустить их домой? язвительно спросил Вова.

- А кто ж знал, что вы - архаровцы и человека за понюшку табака удавите?

Витя и Вова, поймав визжащую Нюшу и молча отбивающуюся Ксюшу, наотмашь колотили их по щекам и пытались связать висящими повсюду белыми халатами. Нюша уже плакала, но Ксюша еще царапалась и пробовала кусаться, хотя Витя, сильно сдавив ей горло своими железными пальцами, лишал ее возможности показать хотя бы одному из бандитов, что значит женская гордость...

- Не надо, не трогайте их. К чему лукавить - порошок здесь,- сказал Петя и встал вместе с привязанным к нему стулом.- Только женщин, пожалуйста, отпустите.

- Вот тут ты молодец, очкарик! С этого бы и начинал, все бы меньше пострадать пришлось, а так...

- Ну так отпускайте женщин скорее.

- Ишь чего захотел. Отпусти их сейчас, и через пять минут сюда менты заявятся. Ты что, за дураков нас принимаешь? Отпустим, отпустим, только всему свое время. А сначала с тобой, будущий нобелевский лауреат, разберемся. Интересно, Нобелевскую премию присуждают посмертно? - развивал с издевочкой Вова.

- Хорош трепаться. Привяжи пока этих к трубе... Давай займемся очкариком.

Вова подошел вплотную к связанному Пете и ткнул его пистолетом в губы.

- Ну что, лауреат, обделался от страха? - спросил он.

- Я не лауреат, я - счастливчик! - немного фиглярски, но не теряя присутствия духа, произнес Петя.

Он просто не мог поверить в то, что судьба, всегда столь благосклонная к нему, вдруг ни с того ни с сего взяла да и повернулась к нему задницей. Нет, такого просто не могло быть. Петенька ощущал, что рожден для чего-то такого неизъяснимого, захватывающего дух своей грандиозностью, что еще только маячило где-то за холмами в тумане... Хотя, если и было суждено ему умереть теперь, на гребне растущей известности и славы, так что ж из этого? Ему и так в жизни везло. Если по справедливости, то после того, как он спикировал в безобразном виде с пятого этажа на третий без парашюта, жил он на этом свете "зайцем", то есть без билета.

И потом, он не оставлял на произвол судьбы молодую красавицу-вдову с кудрявыми двойняшками; ему не надо было отдавать долгов или просить у кого-то прощения, поскольку он был почти альтруист; наконец, ему нечего было завещать, кроме своего честного имени, очков-велосипедов в позолоченной оправе, теперь уже изрядно помятых... Но, может быть, стоило еще разок испытать судьбу: а вдруг она пошутила?