Он, сделав паузу, покачал головой и продолжил.

– Прежде всего, учитывая вероятную реакцию любой военной матери Риштян на внезапное нападение вооружённого противника на её штаб, я считаю, что твои шансы взять её живой значительно меньше представленных. Во-вторых, даже если тебе это удастся, Риш её ранга, особенно та, кто мыслит категориями mysorthayak, в ответ на просьбу о приказе капитулировать, скорее всего, просто пошлёт тебя к чёрту.

– Алли, именно это меня и беспокоит, – энергичным кивком поддержал разведчика Кейта. – И если она действительно посоветуеттебе идти к черту, то ты со всей Ротой окажешься пойманной в ловушку в самом сердце их обороны. А если они действительно заминировали всю зону, то скорее всего примут решение уничтожить всех вас. И если даже они не сделают этого, то у них всё равно в наличии в непосредственной близости от вас будет достаточно огневой мощи, чтобы в конечном счёте уничтожить весь десант.

– И, – добавил Уотс, – Бригадир Симпсон уже заявил, что если операция терпит неудачу, то он отдаст распоряжение своему штабу и поддерживающим его кораблям Флота начать планировать удары по позициям ящериц с использованием ВСС. С момента высадки своей бригада он потерял убитыми более ста тридцати человек, не говоря уже о раненных – и он не намерен терять ещё кого-то, сантиметр за сантиметром пробиваясь через укреплённыепозиции поднявших флагmysorthayak Риш. И мне не нравится, что в лучшем случае Рота Чарли окажется прямо в центре одной из его мишеней.

– Дядя Артур, полковник, – произнесла Алисия чуть погодя, – я ценю вашу заботу. Но мы прежде всего должны рассмотреть последствия того что случится, если Рота не пойдёт. И полковник, со всем должным уважением, независимо от того, какие именно есть желания у Бригадира Симпсона, я сильно сомневаюсь, что использование ВСС будет политически приемлемым выбором.

Уотс было вспыхнул, но Алисия твёрдо посмотрела ему прямо в глаза.

– Полковник, право принимать окончательное решение принадлежит заместителю министра Aбрамсу, – напомнила она ему.

Досточтимый Джесси Aбрамс был постоянным помощником министра Иностранных Дел, которого Министерство направило на Лувэйн для координации действий с планетарным правительством. Пока он предоставлял вооружённым силам более или менее свободу действий, что с положительной стороны характеризовало его личную разведку. Но принятие окончательных решений – и ответственность за них – было за ним.

– Бригадир должен будет согласовать с ним любую орбитальную бомбардировку, – продолжала Алисия, – и прежде всего он должен учитывать тот факт, что Лувэйн – Мир Беззакония, расположенный непосредственно в центре пограничной зоны между Империей и Сферой Риштян. – Она вновь пристально посмотрела на Кейта. – Дядя Артур, ты действительно думаешь, что Aбрамс, учитывая текущий момент, собирается санкционировать орбитальную бомбардировку планеты с использованием кинетического оружия?

Кейта, не дрогнув, встретил её взгляд, затем вздохнул.

– Нет, – признал он. – Нет, я очень сомневаюсь, что он разрешит это, – Бригадир кисло улыбнулся. – Алли, в тебе что, заговорили гены твоего отца?

– Нет, Сэр, – улыбнулась она в ответ. – Это всего лишь здравый смысл и знание, что внутри периметра оборонительных позиций ящериц остались два маленьких городка и полдюжины посёлков.

– Точность нашего оружия достаточна, чтобы не затронуть их, – указал Ватс.

– И ВСС – «чистое» оружие, – признала Алисия. – Но Aбрамса  прежде всего волнуют потери среди гражданского населения – даже если они являются следствием действий Риш, а не наших. А если мы используем орбитальное кинетическое оружие в населённой области планеты, то противники Империи тут же ухватятся за эту историю. Что означает, что будет огромное количество, причём со смакованием мельчайших деталей, «репортажей с места событий» о том, какие жертвы понесло гражданское населения в результатеэтих ударов. А тот факт, что в этом не будет ни слова правды, ни на миг не задержит маховик антиимперской пропаганды, не так ли?

Уотс выглядел так, словно был готов начать отрицать очевидное, но всё-таки, сжав зубы, кивнул.

– Таким образом, если мы отвергаем этот план, то люди Бригадира Симпсона будут вынуждены продолжить наземное наступление. И тогда их потери возрастут многократно. И это не упоминая того факта, – она снова перевела взгляд на Кейта, – что чем дольше это всё продолжается, тем тяжелее будут потери среди гражданского населения в оккупированных областях, особенно если они действительно имеют с собой оружие массового поражения и готовы использовать его. Мы не можем позволить этому случится и просто обязаны воспользоваться любым шансом, чтобы избежать подобного сценария развития событий. Во-первых, потому что это было бы безнравственно, а, во-вторых, потому что это крайне неудачно с политической точки зрения – и неважно за какой из вариантов ухватятся пропагандисты.

– Но…, – начал было Кейта, но сразу же остановился. И бросив на неё острый взгляд, печально пожал плечами.

– Будь по-твоему, Алли, – сказал он. – Мне не нравится это, но боюсь, что ты права. По крайней мере в том, что касается вариантов развития событий в случае выбора других путей решения проблемы. Я только…

Он снова замолчал и сердито покачал головой, и Алисии кривовато улыбнулась.

«Это не Шаллингспорт», – она хотела сказать ему. «На сей раз у нас есть глаза – информация и тактические данные».

Конечно, она не могла произнести это вслух. Так же как и он не мог признаться в том, что боится повторения Шаллингспорта.

– В таком случае, – сказала она вместо этого, – давайте пригласим моих людей и представим им план будущей операции.

* * *

– Готовы, Шкипер? – поинтересовался по специализированному командному каналу связи старший сержант роты Джеймс Крол.

Вскинувшая голову Алисия нашла глазами главного из сержантов Роты Чарли – тот стоял рядом  с сержанта Людовиком Теннеси. Крол, один из девяти оставшихся в живых после Шаллингспорта и один из трёх всё ещё остающихся в Роте Чарли, одиннадцать месяцев назад унаследовал прежнею должность Памелы Юсуф, в то время как Теннеси совмещал места главного ротного писаря и крыла Алисии. Он был рядом с ней уже более трёх стандартных лет – с тех пор, как Алисия стала командиром роты. В то же самое время Танис присвоили звание лейтенанта и предложили возглавить Второй Взвод, но она решила на время вернуться на Старую Землю, чтобы закончить обучение на полноправного медика, и в настоящее время проходила практику в «Джон Хопкинс/Бетесда» – госпитале Шарлотты – той же самой больнице, где Фиона ДеФриз занимала должность Главного Хирурга.

Алисия ужасно – хотя они постоянно переписывались – скучала по Танис. Её бывшее крыло стала близким другом её матери и настолько тесно познакомилась со всей семьёй Алисии, что фактически стала третьей дочерью. К тому же специализация на медика никак не вредила перспективам карьеры Танис. Кадры всегда хронически нуждались в своём собственном медицинском персонале и Танис была отправлена в  Госпиталь Шарлотты в рамках плана подготовки её дальнейшего служебного роста.

Результатом того, что Танис предпочла медицинскую карьеру, стало то, что предназначавшийся Като взвод получила лейтенант Анжелика Джефферсон. Конечно, Алисия сожалела о потере Танис, её хладнокровной тактической проницательности почти также сильно, как и об утрате партнёра, который так долго и столь успешно прикрывал ей спину. Но Джефферсон заставила взвод гордиться собой, а Алисия и Теннеси прекрасно притёрлись друг к другу.

– Интересно, что именно заставило Старшего Сержанта подвергнуть сомнению мою готовность? – в свою очередь строго поинтересовалась она.

– Ну, Шкипер, осмелюсь предположить, что ты иногда бываешь немного заторможенной, – усмехнулся Крол. – Как выразилась Танис – способной «опоздать на свои собственные похороны»!

– Это было только один раз, – с достоинством возразила Алисия, – и это была всего лишь учебная миссия, и к тому же, для начала, аппаратный сбой моей брони не был вызван моей ошибкой.