– Как скажешь, Шкипер, – примирительно сказал Крол и все трое рассмеялись.

– Серьёзно, Шкипер, – из голоса старшего сержанта роты исчез юмор, – мы готовы к выброске.

– Тогда, я полагаю, нам стоит занять места в пусковых установках и заняться своей работой, – сказала Алисия и переключилась на общую сеть.

– Всем единицам, Шомпол, – объявила она. – По местам, люди – нас ждёт вечеринка.

* * *

«Маргарет Джонсон», находясь на стабильной парковочной орбите, наматывала витки вокруг планеты. Риши на поверхности Лувэйн имели достаточно средств ПВО, чтобы поразить рискнувшую войти в атмосферу планеты одинокую цель, и поэтому транспорт Кадров держался далеко вне их зоны поражения. Но десантникам, в настоящее время находящимся в аппаратах выброса в её чреве, предстояло окунуться в этот воздушный океан с головой, и Алисия, занимающая первую ячейку в трубе, почувствовала как спазматически напряглись мышцы внизу живота.

«Не будь такой нервной сукой», – осадила она себя. «Ведь именно ты придумала весь этот блестящий план, не так ли?»

Она рассмеялась про себя, пусть и слегка принуждённо, и решила, что в командной должности есть свои преимущества – в этот специфический момент её собственные мониторы показателей жизнедеятельности никому не могли наябедничать о том, что с ней творилось перед стартом.

– Все единицы, готовность к сбросу через пять минут, – раздался в имлантантах голос кибер-синта «Маргарет Джонсон», и Алисия глубоко вздохнула.

Эти пять минут длились, казалось, целую вечность, пока не оборвались зуммером тридцатисекундного предупреждения. В этот момент она как всегда обдумывала последние напутственные слова, которые следовало бы сказать своим бойцам. И также как всегда она решила не делать этого. Её люди не обязаны были выслушивать разногольствования о её уверенности в них только ради того, чтобы их командир освободился от собственной предстартовой нервозности.

А затем катапульта, захватив аппарат сброса, вышвырнула её из трубы.

Она на своём внутреннем дисплее видела как остальная часть Роты вылетает из десантных труб транспорта, словно из какого-то гигантского  старомодного автомата. Картина была просто феерической, именно такой как она и рассчитывала, и поэтому она переключилась на мчащуюся навстречу ей планету.

Атмосфера Лувэйна расцвела языками пламени, лижущими непроницаемые коконы силовых полей несущихся вниз к поверхности планеты десантных аппаратов. Алисия яростно улыбнулась – «огненных капелек» было не чуть больше двух с половиной сотен, а тысяча двести. Реакция бригадира Симпсона на её «просьбу» об отвлекающей внимание выброске была несколько... несдержанной. Но он действительно был не в состоянии сказать «нет», не тогда, когда человеком, завизировавшим запрос Алисии, стал сам Бригадир сэр Артур Кейта. И всё равно он не выглядел особо счастливым от того, что был вынужден израсходовать сорок два процента своих собственных комплектов десантирования в качестве фиктивных мишеней для средств ПВО. Сначала он дал понять, что, так как это было операцией Кадров, то возможно именно «Маргарет Джонсон» следует предоставить оборудование для отвлекающей выброски. Но лишь тогда, когда Кейта обратил его внимание на то, что аппаратура сброса Кадров стоил приблизительно в три раза больше, чем аналогичный комплект образца Корпуса Морской пехоты, Симпсон подчинился (так «любезно», как он мог себе позволить) неизбежности.

Зато теперь датчики Ришей оказались переполненными множеством абсолютно подлинных отметок целей. И, к сожалению для обороняющихся, не существовало никаких способов разобраться в том, какие комплекты несли в себе живого десантника, а какие всего лишь его макет. И чтобы довести картину выброса до совершенства, все профили сброса, а не только Роты Чарли, были тщательно скопированы с десантных платформ женщин.

С точки зрения Ришей это должно было выглядеть как десантирование бригады Морской пехоты полного состава для обеспечения подавляющего преимущества на их внешнем периметре обороны. Рота Алисии, как и ещё несколько групп мнимых десантников, словно именно они были отвлекающим манёвром, специально были направлены на точно определённые цели вне основной зоны приземления. Это – как они все надеялись – также должно было заставить Ришей отнестись к ним, как к манёврам, отвлекающим их от «реальных» целей. В конце концов, планетарный командный пункт сил вторжения был наиболее укреплённым сооружением на всей планете. И нахождение его в самом центре их оборонительных позиций означало, что любой отряд противника, пожелавший пробиться к тем, кто высадился возле КП Ришей, должен будет с боем пробиться через более чем двухсоткилометровую зону укреплённых позиций.

В общем, это едва была бы та цель, которую действительно решился бы атаковать любой командующий бригадой Морской пехоты, и Алисия искренне надеялась, что штаб Тарииан придёт к аналогичным выводам.

К сожалению был только один способ узнать это доподлинно, и она оскалилась, поскольку настал её черёд, войдя в плотные слои атмосферы, стать ещё одной капелькой огня среди многих сотен других.

* * *

– Страйкер, Шомпол. Ответь мне, Джеймс!

– Шомпол, Страйкер, – спокойно отозвался Старший Сержант Крол. – У нас был небольшой разброс, Шкипер. Не волнуйся. Я уже компенсирую отклонение.

Алисия фыркнула. «Небольшой разброс» точно не был тем термином, каким бы она сама охарактеризовала бы это... хотя, подумала она, возможно во мне ещё слишком сильны привычки тех времён, когда я сама была сержантом. В конце концов, одна из задач сержанта любого подразделения как раз и состояла в том, чтобы освободить офицера от мелких забот.

– Хорошо, Страйкер, разберись с этим. Я направляюсь к реперной точке «Тигр».

– Принято, Босс. До встречи.

– До встречи, – сделав очередной гигантский, стелящийся над самой поверхностью земли прыжок, ответила Алисия и вновь перенесла всё внимание на собственный ВИЛС.

На самом деле, Крол прав на все сто, сказала она сама себе. Рота приземлилась, не потеряв ни единого десантника, что означало, что ящерицы действительно купились на фальшивую высадку. Они списали истинный десант на очевидную неуклюжую попытку отвлекающего манёвра и не стали впустую тратить на него ресурсы своей противовоздушной обороны.

Однако теперь, когда Рота Чарли была уже на земле, Риши прилагали все усилия, чтобы исправить свою первоначальную оплошность. Огонь из тяжёлого оружия по десантникам Кадров вёлся со всех направлений, но предварительная разведка Зоны Высадки была проведена с особой тщательностью. В отличие от фиаско под Шаллингспортом, Рота точно знала, где расположены подготовленные позиции их противника и каждый опорный пункт, с которого могла быть обстреляна Зона Приземления, был назначен на определённое крыло.

Одно или два крыла приземлились слишком далеко от намеченных для них позиций, чтобы немедленно занять их, но именно поэтому Алисия и её командиры взводов предусмотрели резервные назначения. Сейчас отправившиеся на выброс в тяжёлой конфигурации мужчины и женщины Роты Чарли, целеустремлённо передвигаясь сквозь летящую грязь, дымные разрывы миномётных выстрелов и пронзительный визг крупнокалиберных оперённых дротиков, занимали свои первичные или резервные позиции. Шесть из девяти крыльев каждой команды были вооружены плазменными винтовками и пусковыми установками ВСС и, по мере того как зелёные точки на ВИЛСе Алисии массировано наваливались на отмеченные ярко-оранжевыми силуэтами укреплённые позиции тяжелобронированной пехоты и станкового оружия, оранжевые иконки противника исчезали с дисплея.

Риши были настоящими мастерами (или мастерицами) полевой фортификации. Они закапывали своё оружие глубоко в грунт и обеспечивали ему исключительно широкую зону действительного огня, но Рота Чарли по самым скромным подсчётам несла с собой огневую мощь равную вооружению штурмовой дивизии докосмической эры. У каждой из пусковых установок ВСС было только три выстрела, но, поражая цель, каждый из них превращался в огненный шар эквивалентный взрыву примерно килотонны старомодного тротила. Даже упрятанное в самые надёжные казематы оружие не могло пережить такое обращение. По крайней мере, не в том случае если оно само было подготовлено для открытия огня.