Стрелки с плазменными винтовками предоставили разрушение наиболее защищённых позиций своим вооружённым кинетическим оружием ведомым. А сами занялись уничтожением прикрывающих фланги станкового оружия наземных позиций пехоты. И тут и там стрелки Кадров отправляли визжащие пакеты плазмы точно в открытые амбразуры стационарных укреплений, превращая их внутренности в своеобразное подобие крематория.

– Санитар!Санитар! – раздался возглас в эфире и Алисия шёпотом пробормотала проклятие, отметив падение капрала Суза – десантника из Третьего Взвода лейтенанта Акимы Альва. Его мерцающая отметка на внутреннем дисплее Алисии указывала на тяжёлое повреждение брони, а  монитор жизнедеятельности сигнализировал о чрезвычайно опасном для жизни ранении.

Крыло Сузы, капрал Фредерик Стоун, уже был около него, оттаскивая неподвижное тело партнёра на подветренную сторону яростно полыхающего бункера Ришей, и Алисия отметила стилизованное изображение кадуцея медика Третьего Взвода гигантскими прыжками уже направляющегося к ним.

Ещё одна зелёная точка остановилась и она вновь чертыхнулась, более зло. На сей раз иконка не мигала – она мгновенно поменяла цвет с зелёного на кроваво-красный цвет смертельного поражения, поскольку капрал Гарольд Мадсен получил прямое попадание плазменного болта Ришей.

«Это не должно было случиться», – краешком сознания отметила Алисия. «Тот опорный пункт, как предполагалось, должен был быть уже уничтожен! Ой!»

Опорный пункт был уничтожен, но, за мгновенье до того как Мадсен упал с развороченной бронёй, одинокий десантник Риш выскочил из ниоткуда и взял на прицел бойца Кадров. Это была «неизбежная на море случайность». Способ Мерфи напомнить людям, что независимо от того, как ни тщательно они всё спланировали, именно за ним всегда остаётся последнее слово.

– Тигр-Один, Шомпол, – произнесла она, отбрасывая посторонние мысли. – С восьми часов я приближаюсь к твоей точке сбора.

– Шомпол, Тигр-Один, – раздалось в ответ сопрано лейтенанта Джефферсона. – Шкипер, я вижу на своём ВИЛСе ваши с Людовиком отметки.

– Рада слышать это, – сухо обронила Алисия, пробираясь в сопровождении Теннеси напрямую вдоль вереницы вдребезги разбитых и выгоревших остатков укреплённых сооружений, оставшихся после прохождения по оборонительным позициям Ришей отряда Джефферсон. Быть убитой в результате ошибочной идентификации одним из своих собственных подчинённых – какой конец карьеры может быть печальней этого?

Она и Теннеси преодолели в единственном прыжке последнюю дюжину метров.

– Я здесь, Шкипер! – лейтенант Джефферсон помахала бронированной рукой своему командиру роты.

Алисия шагнула вперёд и хлопнула лейтенанта по плечу.

– Анжелика, мы с Людовиком что, отправились с вами за компанию? – поинтересовалась она.

– Конечно нет, Босс, – уверила её Джефферсон. Нет, решила Алисия, не похоже, что та когда-нибудь научится субординации, но некоторые формальности стоило соблюдать даже на поле боя.

– Эрик работает на твоём левом фланге, – наклоняясь достаточно близко к Джефферсон, чтобы  вживую видеть её лицо через бронированные щиток шлема, сказала она, выведя на ВИЛС лейтенанта крупномасштабную схему расположения десантников Первого Взвода.

– Максимум через девяносто секунд он обещает уничтожить последнюю позицию лаунчера в своей зоне ответственности, – продолжала Алисия, – а Акима и его люди уже зачистили всю эту дугу справа от тебя.

– Кажется всё хорошо, – удовлетворённо кивнула Джефферсон и взглянула на Алисию с волчьей улыбкой. – Шкипер, вроде как мои ребята по дороге сюда подчистили всё позади себя.

– Да, я заметила.

– Значит, как только Эрик уничтожит этот лаунчер, мы пойдём, – сделала вывод Джефферсон, повернувшись туда, где упомянутый лаунчер поливал струями стали, способными пробить не только боевую броню, но и активную защиту БТР, подходы к чрезвычайно солидно выглядящему бункеру. – Я не хочу к…

Поляризовавшееся бронестекло лицевого щитка брони Алисии пригасило адскую вспышку светового импульса разрыва ВСС, а ударная волна от взрыва стёршего позицию неугомонного лаунчера прошлась по ней и Джефферсон словно какой-то гигантский каток, заставив автоматические системы стабилизации брони протестующе взвыть, удерживая её на ногах.

– С ним покончено, – отметила очевидное Джефферсон и переключилась на общий канал своего взвода.

– Все Тигры, – сказала она. – Это был привет от Первого Взвода, разобравшимся с кое-какими довольно неприятными ящерицами, неосторожно возражавшими против нашего присутствия. Теперь, когда лейтенант Андерсон и его люди убрали эту досадную помеху с нашего пути, – Джефферсон послала Алисии быструю улыбку, – давайте танцевать, люди.

* * *

Как командиру роты, Алисии нечего было делать в эпицентре подобной перестрелки. Она знала это и в большинстве случаев, нравилось ли ей это или нет, старалась держаться вне зоны непосредственного огня. Но на сей раз ситуация была иной. Не только потому, что она и Людовик Теннеси одни из немногих среди крыльев были вооружены штурмовыми винтовками, но и потому, что именно она была экспертом Роты по психологии Риш.

Она благоразумно позволила Джефферсон и её людям первыми ворваться в командный бункер Ришей, что они и проделали с какой-то лихой безупречностью – в таком ближнем бою более тяжёлое вооружение, которое обычно несла пехота Риш, потеряло большую часть своего преимущества. Ведь боевая броня Риш была более тяжёлой, чем человеческая, что также означала, что она была значительно крепче, чем стандартная броня Корпуса Морской пехоты. На самом деле она была несколько прочнее и брони Кадров, но на малой дистанции, на которой сошлись противники, проникающие элементы боеприпасов штурмовой винтовки Кадров без труда взламывали даже нагрудники Риш. А тот факт, что атакующие десантники были непосредственно сплавлены со своими сенсорными системами и для доступа к бортовым компьютерам активной брони и оружия им не требовался промежуточный физический интерфейс, давал им в скоротечных стычках в ограниченном пространстве коридоров буквально смертельное преимущество. Учитывая же воздействие тонуса на функционирование высшей нервной системы атакующих десантников, гораздо более глубокое «ситуационное понимание» бойцов Кадров просто означало, что они реагировали быстрее – и намного более точно – чем это было доступно Ришам.

Конечно, этот бой для Второго Взвода не стал лёгкой прогулкой. В мгновенных перестрелках Джефферсон потеряла более семи человек – к счастью, ни одного убитым, хотя Алисию очень беспокоили тяжёлые повреждения внутренних органов капрала Инглвуда, о которых сообщал встроенный медицинский монитор. Но как только взвод ворвался в командный бункер, он сразу превзошёл численностью обороняющихся Ришей  в отношении два к одному. Схватка была короткой, яростной и кровавой... по той простой причине, что в основном противники, не колеблясь ни секунды, применяли плазменные винтовки на дистанциях чуть ли не в три метра.

– Пандора! – объявил один из десантников Джефферсон. – Здесь Пандора!

– Все Тигры, – немедленно отреагировала Джефферсон. – Пандора. Повторяю, Пандора! Люди,  плазму назад!

В ответ посыпались подтверждения и темп боя резко изменился. Третье отделение Джефферсон, отвечающее за прикрытие спин своих товарищей из первых двух отделений, пока те пробивались внутрь бункера, было всё ещё занято отражением яростных атак пехоты Риш, пытающейся последовать за коммандос внутрь бункера и зажать их между собой и обороняющимися. Между двумя отрядами десантников простирались относительно тихие, хотя местами ставшими недоступными из-за бушующего огня и разрушений, коридоры. Теперь неистовый ритм огня на острие колоны атакующих коммандос внезапно, казалось, запнулся, поскольку стрелки с плазменными винтовками, идущие в первом эшелоне резко замедлились, пропуская вперёд своих вооружённых винтовками коллег.

Алисия и Теннеси, с трудом протиснувшись в своей активной броне через остановившихся обвешанных тяжёлым оружием бойцов, присоединились к шестёрке крыльев взвода стрелков.