Стрэссмэнн к тому же запланировал выброс не при первой же возможности и даже не при второй. Он дал террористам на борту«Звездного Скитальца»привыкнуть к безопасности «транспортника», совершив болеетрёх ненаблюдаемых ночных перелетов «Анжелики Николаевны Дубровской» над полуостровом.

Тем временем линейный крейсер КЕВ «Ктесифон» [Город на реке Тигр, примерно в 100 км от Вавилона, разрушен в 7-8 веке до н.э.] в сопровождении двух тяжёлых крейсеров Флота, отставших от «Маргарет Джонсон» далеко за границами Системы Фуллера, готов был последовать за ней, рассчитав своё прибытие так, чтобы оказаться возле планеты в момент выхода Роты Чарли на рубеж атаки. В настоящее время линейный крейсер, замаскировав системами РЭБ эмиссию флотского привода Фасета и введя в свой транспондер коды системы идентификации ещё одного торгового судна, входил в систему. Конечно, он не смог бы одурачить сенсорные поля военного образца, если бы подошёл к ним поближе, но пока он держался на расстоянии, то выглядел достаточно безобидным. И, естественно, у него не было никакого желания приближаться к планете до тех пор, пока десантники Кадров не достигнут своей цели. На борту «Ктесифона»был эквивалент неполного батальона Морской пехоты, составленный из его собственного, находившегося на борту, подразделения и отрядов, переданных с крейсеров. Пехота уже была погружена на борт штурмовых шаттлов, пристыкованных в настоящее время к внешним узлам крейсера, но даже при максимальном ускорении им потребуется не менее четырёх часов, чтобы достигнуть орбиты Фуллера. С другой стороны, если на Фуллере всё пойдёт удачно, то их целью станет не Шаллингспорт, а «Звёздный Скиталец». Так или иначе, пассажирский лайнер не покинет Систему Фуллера со своей нынешней командой.

Тем временем трубы аппаратов сброса «Маргарет Джонсон» очень и очень осторожно начали десантировать коммандос Роты Чарли.

Алисии ещё во время обучения понравились скрытые выброски. В отличие от десантирования во время рейда на Чжэнчжоу, главная задача которого заключалась в быстрейшей высадке Роты Чарли на поверхность планеты, скрытый выброс был предназначен для доставки коммандос на планету настолько тайно, насколько это вообще возможно. Они стартовали с незначительным ускорением ­– и соответственно с малозаметной индукцией электромагнитных катапульт по сравнению со стандартным профилем выброса – и вошли в атмосферу планеты на очень низкой скорости. Они также обошлись без защитного пузыря силового поля, предусмотренного системой безопасности при более высокой скорости прохождения атмосферы и более крутом профиле снижения. Оно просто не было необходимым для того, что один из инструкторов Алисии назвал «планетарным дайвингом», в основном заключавшемся в свободном падении или старомодном затяжном  прыжке, просто начавшемся за пределами атмосферы планеты. А без электронной эмиссии генератора силового поля и без тепловых следов высокоскоростного снижения десантники, планирующие с вечернего неба с включенными на полную мощность системами скрытного проникновения активной брони, были наилучшим приближением к абсолютной невидимости. Что означало, что Рота Чарли должна достигнуть назначенной зоны приземления необнаруженной и, что наиболее важно, неожиданно.

Скрытный выброс требовал намного больше времени, чем стандартное быстрое десантирование. Можно сказать, что это являлось главной причиной, по которой подобные профили выброски считались нестандартными. Если бы по какому-то неудачному стечению обстоятельств противник смог бы догадаться о предполагаемой тайной высадке и его датчикам удалось бы обнаружить десантников ещё в воздухе, то в его распоряжении оказалось бы достаточно времени, чтобы определить место высадки и подготовить «встречу». Правда, учитывая системы маскировки активной брони Кадров, шансы обнаружения и прослеживания нападающих были немногим выше нуля. Но возможность обнаружения всегда существовала, особенно если противник был в состоянии загодя предсказать приблизительное расположение Зоны Приземления, что было одной из причин, по которым Правила Боя предписывали именно скоростной режим десантирования для «горячих» Зон Высадки.

Как бы то ни было, пеленгование человека, облачённого в активную броню Кадров, являлось нетривиальной задачей даже при идеальных условиях и даже для сетей тактических датчиков первой линии [самых совершенных из стоящих на вооружении]. В этом случае, террористы, как правило, ограничивались тем, что сажали людей в транспортные шаттлы и напряженно всматривались в небо всеми доступными средствами, именно поэтому Рота Чарли неслась вниз с полностью отключенными активными системами обнаружения, чтобы не облегчать противнику работу.

По крайней мере, так было в теории.

К этому моменту Алисии всё же практически удалось отогнать все неприятные мысли и с наслаждением окунуться в восхитительно божественное чувство падения в безбрежный воздушный океан. Она повернулась лицом к приближающейся поверхности планеты и развернула крылья аппарата сброса. Управляясь непосредственно через каналы синт-связи – они сталиеё крыльями, а не средством сбросить скорость до безопасной для приземления – и она, словно кожей, почувствовала, как легла на сразу уплотнившийся воздух, и в этот момент вселенная вокруг неё, повинуясь току тонуса в крови, начала замедляться.

«Неудивительно, что медики так беспокоятся о зависимости от тонуса», – думала Алисия, – «ведь замедляющий время препарат растягивает чувственное восхищение от полета». Она была огромной ночной птицей, беззвучно несущейся над Морем Тэнненбома к Шаллингспорту, но всё же, несмотря на всю её скорость, полет казался замедленным, словно во сне. Взглянув на ВИЛС, Алисия отметила, что вектор её движения строго следует по оптимальной траектории спуска и должен привести её точно к заданной Зоне Приземления (ЗП) в горной долине.

Тот же самый ВИЛС показал иконки остальных десантников Роты Чарли, как и она отмеченных стрелками векторов движения. Было двести семьдесят четыре других зеленых точки, сидящих на двухстах семидесяти четырех других векторных проекциях спуска, стремящихся к одной точке, и волчья улыбка раздвинула её губы – Кадры падали на свою добычу.

* * *

Цифровые отметки времени в углу ВИЛСа Алисии неудержимо стремились к нулю. Они были уже менее чем в двух минутах от точки приземления, и она почувствовала, что внутренне сжалась, уже мысленно готовясь к следующей фазе операции. Это было только …

Она напряглась, так как пассивные датчики её брони внезапно обнаружили впереди нечто невероятное. Словно мороз по коже «пробежал» по ней луч радара активизировавшейся системы наведения и излучатель находился прямо впереди – на вершине гребня, непосредственно примыкающего к зоне приземления!

– Зулу! Зулу! – тут же зазвучал голос капитан Алвин по сети роты. – Активные датчики в ЗП! Горячая ЗП! Горячая ЗП! Вариант Зу…

Его голос неожиданно прервался, словно осечённый топором жестокого ураганного огня тяжелого оружия открытого из абсолютного мрака внизу. Непрерывные сгустки плазмы протянулись навстречу планирующим десантникам от внутренних склонов долины в ярчайших вспышках яростного огня, распускаясь среди безлунной ночи как адские цветы, и с ВИЛСа Алисии с ужасающей быстротой начали исчезать зеленые отметки.

* * *

Когда начали поступать первые невероятные тактические данные, Сэр Артур Кейта, словно не веря своим глазам, вскочил с кресла в оперативном разведцентре «Маргарет Джонсон».

– Иисус Христос! – выдохнул кто-то ошеломлённо. – Что за чё…?

Говорящий оборвал себя, но Кейта даже не заметил этого. Его глаза были плотно закрыты, так как он полностью сконцентрировался на собственном выделенном канале нейросвязи с центральным компьютером«Маргарет Джонсон» и наблюдал как нечто, что как предполагалось, должно было бы быть несложной скрытной высадкой, внезапно превратилось в кровавый хаос.

* * *

Алисия ДеФриз никогда не испытывала ничего подобного. Конечно, она участвовала в манёврах, где использовались и сценарии с неожиданными засадами, но это были лишь учения, пусть и очень реалистичные.