А это были далеко не манёвры и страх начал подниматься из глубин её мозга, поскольку зеленая иконка капитана Алвин, став на мгновенье алой, исчезла с экрана. Отметка лейтенанта Стрэссмэнна последовала за ним в почти тот же самый момент… и лейтенанта Пола тоже, а слепящие взрывы  плазменных зарядов секущим дождём всё ещё продолжали рваться вверх.

Даже Кадры не могли перенести такие быстрые потери в командной цепочке без потери управляемости. Зачаточный Искусственный Интеллект активной брони Алисии пытался отследить, у кого в данный момент находится командование, но встречный ураганный огонь убивал людей слишком быстро. Уголком сознания Алисия наблюдала, как золотое кольцо, обозначающее командира, перескакивая с отметки на отметку, безумно вспыхивало на её ВИЛСе. Но иконки всегда успевали вспыхнуть зловещей краснотой прежде, чем оно могло зафиксироваться, и на сей раз растягивающий время эффект тонуса только усугублял шок.

Но если и был хаос, то паники практически не было. Безжалостное тестирование Кадров и беспощадное обучение исключало саму возможность её. Люди, привлекавшиеся к службе в Кадрах, вообще по натуре не были склонны к панике, а бесконечные часы обучения привели к тому, что вбитые во время учений на уровень инстинктов рефлексы заставили их реагировать практически неосознанно.

Мозг Алисии отдал команду на расстыковку с аппаратом сброса в то время как она всё ещё была на высоте шестидесяти метров от земли. Она немедленно полетела вертикально вниз, в то время как осиротевший аппарат продолжил движение вперед и, повинуясь её заключительной команде, активировал свои встроенные двигательные системы в безумных виражах уклонения. Датчики, которые, возможно, и успели взять на прицел Алисию, немедленно переключились на исходящий от аппарата намного больший и гораздо более отчётливый сигнал и взрыв шаровой молнии плазменного сгустка стёр его из ночного неба Фуллера.

Алисию же с силой швырнуло на крону дерева и её бронированное тело автоматически сориентировало себя так, чтобы лететь сквозь ветви вперед ногами. Несмотря на встроенное в броню демпферы инерции, она всё же ощутила шок от жёсткого столкновения и последовавшего за этим таранного полёта сквозь сучья и ветви дерева, находящегося под непрерывным обстрелом леса.

И, наконец, она врезалась в землю у основания дерева с такой силой, которой было бы достаточно, чтобы переломать все кости любому человека, чьё тело не было защищено активной броней. Но так как у неё она была, то Алисия едва обратила внимание на жёсткое приземление.

Всё больше отметок продолжало исчезать с её ВИЛСа. Погиб Адольфо Онассис. И сержант Брукмэн, и она почувствовала мучительную судорогу потери, когда иконка Чул Бюнг Ча стала алой, а в след за ней и отметки Имогина Хартвелла и Мэлэчеема Перлмэнома.

Внезапно ещё одно бронированное тело протаранило крону дерева позади неё.

– Я вернулась, Сардж! – музыкой сердца прозвучало долгожданное сопрано за её ухом, поскольку именно Танис Като приземлилась возле неё. То, что Танис в этом хаосе удалось не потерять своё крыло, было гораздо больше того, на что Алисия смела надеяться, но её подруга сделала это.

– Отлично, – отозвалась Алисия на их личном канале связи, отправляя в полёт над кронами окружающих их деревьев одного из своих личных дистанционных тактических разведчиков на антигравитационной «подушке».

Вся тщательно распланированная расстановка людей отправилась псу под хвост – оставшиеся в живых бойцы роты приземлялись настолько быстро, насколько могли, и там, где могли. Вторая Команда Первого Взвода была рассеяна по всему восточному флангу, на полпути через Зону Приземления от намеченного для неё квадрата, а иконка штаб-сержанта Джилроя, лидера команды, была среди отмеченных красным цветом. Пять из его восемнадцати бойцов также были убиты, и всё же это было лучше того, что случилось с Третьим Взводом. Лейтенант Пол погиб, и из пятидесяти четырёх десантников трех его отделений в живых осталось только восемнадцать.

Но, по крайней мере, они уже были вне зоны поражения огня станкового оружия, оружия, которого, как предполагалось, не должно было быть здесь, но которое за несколько секунд выкосило большую часть личного состава роты. К сожалению, это стало далеко не единственной вещью, которой не должно было быть здесь, и когда начали поступать первые тактические данные от запущенной Алисией «птички», то, невзирая на всё обучение и защитные объятия тонуса, она почувствовала как неприятный холодок пробежал вдоль её позвоночника.

– Мой Бог, – она услышала шепот Танис, также принимающей тактические данные.

«Они знали», – думала Алисия. – «Они знали, что мы прибыли, и каким-то  образом они узнали, где мы высадимся. Но где, чёрт возьми, они взяли такую прорву тяжёлого оружия?»

– Все Винчестеры, Винчестер-Один, – начала она, но другой голос, пришедший по приоритетной сети, прервал её.

– Все единицы, Тигр-Один, – сказала Франческа Мазолли. – Зулу! Отход на Альфа-Один-Браво и перегруппироваться там. Повторяю, отход на Альфа …

Голос лейтенанта оборвался с ужасающей внезапностью когда и её отметка, вспыхнув золотым кольцом, из зеленой превратилась в темно-красную, и Алисии содрогнулась, поняв, что Рота Чарли только что потеряла последнего офицера.

– Все единицы, Страйкер, – почти мгновенно подхватил команду голос главного сержанта Юсуфь – Подтверждаю Альфа-Один-Браво! Вперёд, люди!

Алисия и Танис уже были в движении. Никто из них даже в самых своих худших кошмарах не ожидал чего-то подобного тому, что случилось, но всегда был план на непредвиденные обстоятельства. У лейтенанта Стрэссмэнна, когда он планировал эту высадку, скорее всего даже в мыслях не было, что им придётся воспользоваться аварийным планом, но это не помешало ему подойти к разработке операции со всей его обычной заботливой дотошностью. Теперь оставшиеся в живых бойцы роты, перемещались, выполняя план реагирования, который один мертвый лейтенант придумал, а другой мертвый лейтенант приказал выполнить.

Прорываясь сквозь частокол зарослей с максимально возможной для их брони скоростью, хаотично раскиданные по долине мужчины и женщины Роты Чарли шли на соединение друг с другом. Огонь, который так потрепал их в воздухе, вёлся из дюжины плазменных орудий поддержки пехоты, установленных на гребне южного склона долины. Эти орудия больше не могли вести огонь по ним, потому что десантники уже были на земле, и особенно потому, что Альфа-Один-Браво, как  предусмотрел Стрэссмэнн для Варианта-Зулу, была самой южной точкой долины. И, как Мазолли надеялась, достигнув её, бойцы Кадров оказались бы в мёртвой зоне огня тяжёлого плазменного оружия.

Но, кто бы ни подготовил засаду, он предусмотрел и это. ВИЛС Алисии внезапно украсился блестками ярко-оранжевых отметок противника – её дистанционный разведчик обнаружил выше по склону тщательно подготовленные позиции пехоты в активной броне.

Плюс приближающиеся четыре тяжёлых воздушных судна, электронная эмиссии от острого носа до кончиков крыльев которых казалось кричала – «вооружённые силы».

– Все единицы, Страйкер, – голос Юсуфь, приглаженный тонусом и выверенный долгими годами опыта и тренировок, звучал невероятно спокойно, в то время пока она изучала данные, поступающие от «птички» Алисии. – Здесь чёртова туча подонков, гораздо больше, чем мы ожидали, и только одному Богу известно, что они ещё для нас припасли. Но мы не можем позволить им прижать нас, пока они не подтянули штурмовые шаттлы, чтобы добить нас, и единственный выход через них. Вперёд!

Это была не самая детальная тактическая директива, которую когда-либо слышала Алисия, но ей и не нужно было быть детальной. Оставалось не слишком много вариантов действий и ВИЛС точно показал ей, что имела в виду Юсуфь.

Главный сержант роты приземлилась на южной периферии Зоны Приземления, в то время как команда Алисии далеко на север от неё. Это означало, что Алисия и её выжившие товарищи к настоящему моменту, несмотря на всё их старание нагнать передовую группу, оказались далеко позади Юсуфь. И она не стала их ждать. По первоначальному плану высадки Второй Взвод лейтенанта Мазолли был ответственен за южную сторону долины, которая, так уж случилось, оказалась наиболее близкой к ожидающим их орудиям. Теперь Мазолли была мертва, как и две трети её взвода, но под командованием Юсуфь собралось большинство тех, кто остался от взвода лейтенанта, хотя оставшихся в живых из всех её трёх отделений людей едва хватало на одно.