И Рассел вспомнил первые месяцы их знакомства. Как она лазала в это самое окно вместо того, чтобы входить в дверь. Том Мисс сидел тут, где теперь сидел он. Те времена по накалу страстей были хуже, чем нынешние, но Курк впервые затосковал по тому, понятном его уму времени.

Чем больше он общался с Эл, тем больше она казалась ему неуправляемой.

***

Ника так и бродила с пустой тарелкой. Потом вышла к воде недалеко от большого дома. На пляже она увидела одежду, и ноги сами понесли ее на берег. Там был он, в воде. Дмитрий плавал.

Ника решительно разделась и полезла в воду. Плавала она плохо, на ее счастье тут отмель и до глубины нужно идти пешком. Она зашла в воду по горло и замерла. Волны подхватывали ее, отрывая ноги от песка. Почему она, всякий раз, залезая в океан, чувствует себя так, словно вода растворит ее, как соль. И эта сила, это поле, которое уроженец Земли даже не почувствует, бьет ей по нервам. Бурная энергия волн захлестывала так, что она теряла ориентацию. Она перестала понимать, где берег, и испугалась, а волны болтали ее то туда, то сюда, то ближе, то дальше. Эл учила ее подныривать под большую волну, только в одиночку Ника испытывала страх, перед необходимостью погрузиться в воду с головой.

У нее уже шумело в ушах. Она знала, что под водой спокойнее, если отважиться нырнуть - станет лучше. Ника держалась на воде, отчаянно болтая ногами, и уже готова была вернуться на берег. Она жмурилась, дышала через нос, но потом все равно хватала ртом воздух вместе с водой.

Проклятье. Ей уже хотелось вопить от отчаяния, когда рядом из воды вынырнул Дмитрий. Он был выше ее, поэтому легко подхватил, чуть приподнял над водой. Ника выплюнула воду, смогла с облегчение выдохнуть. Закусив губу, уставилась на него с испугом в глазах.

Она услышала, как он скрипнул зубами от недовольства. Он знает, почему она в воде!

- И зачем ты сюда полезла? - грозно спросил он.

- За тобой, - беспомощно болтая руками, затравленным голосом ответила она.

- Держись за меня, и поплыли к берегу, - приказал он.

Его гулкий голос набатом прозвучал у нее в ушах, и Нике стало страшно до мурашек. То, что она сделала, когда полезла в воду, было поступком бессознательным и детским.

- Иди, одевайся и топай в дом, - сказал он, выталкивая ее на берег.

Ника потрусила к своей кучке одежды, спешно натягивая ее на мокрое тело. Она чувствовала, как он выходит из воды и тоже одевается, но не посмела оглянуться. Она помчалась прочь, не стала его ждать, он этого не хотел.

Ника вбежала в дом, где в гостиной еще сидели Эл и Рассел, и заявила:

- Я с ним не полечу.

Эл подперла щеку кулаком и спросила:

- Чего натворила? Купалась? С ним?

Эл посмотрела сочувственно. Ника на вопросы не отвечала, надобности не было.

А Рассел чуть улыбнулся. Ну-у, это где бы отметить: "Ника полезла купаться?" В ответ та метнула в него злобный взгляд.

Рассел в ответ затрясся от смеха.

- Дуреха. Ну что, струсила? - спросил он.

- Издеваетесь? - намеренно переходя с ним "на вы" спросила Ника. - Я вам что? Опять объект для изучения?

- Субъект, - шутливо поправил ее Рассел.

Ника со злости пнула стул, тот опрокинулся, и она убежала.

Потом в дверях появился Дмитрий, и Рассел сонно прикрыл глаза. Эл заметила, что Курк, черт бы его побрал, получил возможность всех изучать и провоцировать. В других обстоятельствах Эл бы обиделась за Нику и высказалась, но Эл сейчас была интересна реакция Дмитрия.

- Я ее обидел? - спросил Дмитрий, обращаясь к обоим.

- Скорее напугал, - дал определение Рассел. - Чаю хочешь?

Дмитрий перевел хмурый взгляд с Рассела на Эл.

- Что мне ей сказать? Она все равно поймет, что я лгу, - сказал он.

- В том и прелесть, что ничего не нужно говорить, - ответил за Эл Рассел.

Эл поблагодарила его про себя за находчивость.

- Пожалуй, - согласилась она. А потом добавила. - Если ты не будешь чай, тогда я пойду ловить испуганного ребенка, а ты иди к катеру, нам пора лететь.

- Ты настаиваешь, чтобы она летела? - поинтересовался Рассел.

- Она сама этого очень хотела. Я не против, - сказала Эл, собираясь встать.

- Я ее найду, - сказал Дмитрий и вышел.

Рассел наблюдал, как лицо Эл расплывается в довольной улыбке.

- Найдет? - спросил Рассел с интересом.

- Она от него побегает, но я не сомневаюсь в том, что он ее найдет.

- Эл, Ника же взрывная.

- Так нужно. Я к Оле и Игорю зайду еще раз, попрощаюсь. Ты когда наших гостей засечешь, сверься с навигатором, передай Дубову точные координаты и оставь его там. Пусть ждет меня. Это важно.

- Ты уже все рассчитала?

- Жизнь за меня уже все рассчитала. Была бы моя воля, я бы этим даже не думала заниматься. Мне нужно с этим что-то сделать. Со всем сразу.

Игорь и Ольга, каждый в своем углу занимались наукой. Они делили один кабинет. Эл улыбнулась, застав эту идиллию.

- Нам пора. Ника с Дмитрием прощаться не придут. - Эл подошла к Игорю. У меня есть просьба. Можно в сетку расчетов включить одну позицию. Координату траектории Юпитера и всех наших баз на той орбите, которые предоставлены иным культурам гуманоидного типа. Скоро Рассел пришлет тебе точные координаты, вставишь с поправками. Глубину скачка подсчитай. И место.

Игорь внимательно всмотрелся в ее лицо.

- Чем дальше, тем интереснее! - воскликнул он.

- Точно! - коротко кивнула Эл. - До встречи. Мы постараемся вернуться быстро.

Глава 2

Эл прилетела в имение Самадина Бхудта к вечеру. Ей потребовалось время, чтобы незаметно выдворить Нику и Дмитрия с планеты, помогли старые связи в Агентстве независимых капитанов, которое к ее удивлению пережило и войну, и перетасовку Космофлота. Там все жило своей жизнью, по более адаптированным к переменам правилам. Там ей сообщили имя капитана и рейс в нужном направлении, а право договариваться предоставили ей. Рейс начинался сегодня, что для Эл стало еще одним поводом для спешки.

Эл торопилась и была возбуждена, представ перед Нали Бхудт с горящими глазами и в состоянии порыва.

С тех пор, как Нали стала свидетельницей видения и рисовала его, она побаивалась Эл. Загадочная личность, какой оказался для Нали удивительный знакомый Эл, Тиамит, подогревала эту настороженность.

Нали тревожилась неспроста. После того случая переменился ее супруг. Она много лет не наблюдала в Самадине смятения. Его медитации, казалось, привели его в состояние постоянного равновесия, сосредоточения и покоя, навсегда. Самадин утратил эти качества на время эксперимента с Эл. До последнего времени он продолжал работать только с видением Эл. С тех пор порядок его упражнений изменился, он не всегда позволял ей рисовать и пребывал в напряжении. Нали про себя молила небо, чтобы его работа с Эл завершилась как можно скорее. Чтобы белокурая девушка не скоро появилась опять, если не исчезла бы совсем. Тревога возросла, а Эл стала нежеланным гостем.

Эл остановилась около катера. Она заметила, как Нали спешно идет к ней, поняла ее тревогу. Если она прилетела говорить о видении, то Нали попробует упросить Эл не делать этого.

Странная перемена происходила по мере того, как Нали приближалась к Эл, намерение таяло, а его место занимала жгучее желание спросить, чем же все закончилось. Нали не верила, что спонтанное вмешательство Алика могло помешать Эл увидеть до конца свое видение. Оно было сродни сказке, легенде, и все же более реальным, чем все, что довелось Нали рисовать, а Самадину видеть.

У Самадина бывали подобные случаи в прошлом, его собственные яркие видения увлекали его так сильно, что однажды он едва не сошел с ума, путая пространство видений с реальностью, стремясь уйти в мир грез. Это было давно, несколько лет кризиса последовавшие потом, научили ее мужа чувствовать предел, за которым начинался спуск в безумие. Прежние его упражнения бывали очень разного качества, но он оставался созерцателем. В случае с Эл, свидетели эксперимента воспринял ее как соучастницу событий. Нали разделила эту убежденность. Масштаб видения и его стройность вызывали у Нали мороз по коже, от таких ярких переживаний действительно сходят с ума. Ей хотелось защититься Самадина.