- Тебя точно возьмут, - без шуток сказал техник.

- А учиться? - усомнилась Ника.

- А учиться будешь на борту, после тестов и испытательного срока.

- А куда меня определят?

- Куда пожелаешь.

- Правда? А в десант?

Техник посмотрел на нее без всякого скепсиса.

- Ты подготовку в Академии проходила?

- Да. И в тренировочных экспедициях была. Гоняла других курсантов по болотам.

- Сколько тебе лет?

И тут Ника растерялась.

- А сколько надо?

- Не меньше восемнадцати. Но стажером возьмут в шестнадцать.

У Ники перехватило дух.

- А еще я вожу некоторые галактические катера класс "планета-орбита".

- Ух, ты! Оставайся у нас. У нас один пилот на экипаж. К Плутону подойдем, если борт посадишь, тебя капитан без дальнейших вопросов возьмет, если отпустит командор.

- Правда возьмет?! - Ника совсем опешила.

Протягивая технику блоки, которые ему требовались, Ника не замечала, как растет удивление человека. Девочка давала ему каждый раз то, что он собирался попросить. Следуя простой логике, техник решил, что она разобралась в порядке ремонта без расспросов.

Ника чувствовала себя героем дня, когда капитан попросил пилотировать грузовой катер, отправил ее за инструкциями к другому пилоту. Получив на руки карту полета и список грузов, Ника ликовала про себя. Окончательно ошалев от такой степени свободы и доверия, помчалась на пирс к своему катеру.

Там деловито расхаживала Эл. Ника заподозрила, что ее все-таки разыграли. Ей припомнили коллективные шуточки на Щите-14, в которых могло приять участие человек двадцать, а разоблачение занимало полдня и неделю воспоминаний. Ника не ждала, что станет объектом подобной шутки.

Она подавила желание убежать. Пусть ей смеются прямо в лицо. Нет. Эл так не могла с ней поступить!

- Ник! - Услышала она привычный оклик. Эл указывала ей рукой на другую стенку пирса. - Двигай туда, возьмешь три комплекта, средство против тошноты Ви-3. Я расчехлю и проверю катера, пока погрузка не началась. Дмитрия не видела?

- Нет, - Ника снова впала в ступор, не веря своим ушам. - Вы тоже летите?

- У них один пилот. Вчетвером мы быстро раскидаем груз.

Это не розыгрыш. Ника поплелась за костюмами. Три комплекта оказались тяжелым грузом, она не нашла платформу и волочила все на себе. Вытирая пот со лба, она встала поодаль, следя за Эл и Дмитрием, которые тестировали катер.

- А где техники?- спросила она, хоть и стояла далеко.

Эл как раз залезала в кабину.

- Тут пилоты сами проверяют технику, из-за недобора в экипажах. После войны у Агентства нехватка пилотов, и не только, хуже чем в Космофлоте. Мы тут - золотые люди, - ответила Эл.

Ника следила, как они работают.

- Так! - Эл высунулась из кабины. - Дим, на твоем левый двигатель отстает при запуске. Поменяемся?

- Да, - согласился он. - Не закрутит?

- Нет. Я знаю, что делать. Ника, ты ела?

- Да.

- Примешь препарат перед взлетом, семьдесят единиц от обычной дозы для твоего веса. Забудешь - познакомишься с содержимым своего желудка. Если на подлете начнет тошнить, не садись, дожидайся пока пройдет. Все ясно?

- Ага.

- Капитан тебе лучший катер отписал, так что с техникой у тебя возни не будет. Удачи. Груз проверь перед вылетом, летишь строго по карте полета, - завершила инструкции Эл и перестала обращать на нее внимание.

Ника надела костюм, влезла в свой катер и замерла, созерцая панели управления. Ника поверила, что появление Эл прикончит ее идиллию. Эл всегда ей доверяла, откуда появился этот приступ подозрительности и недоверия? Она перенервничала из-за Дмитрия, иного объяснения не было.

На погрузку высыпал весь экипаж, процесс сильно отличался от порядков в Космофлоте, больше напоминало Щит-14. Ника очень мало знала об отношениях Эл и Агентства, но уважение, с которым к ней отнеслись, Нику не удивило, ей было очень приятно.

Настроение снова стало хорошим. Ника старалась очень тщательно выполнять поручение. Она поняла, что согласилась на трудную работу. Плутон оказался коварен для пилота, а уж для нее, с ее минимальным опытом, пилотирование стало изнурительным. Как она не старалась выполнить все правильно, предугадать все мелочи она не могла. Ее не страховали, Ника оказалась предоставленной сама себе, плохая связь с кораблем не позволяла корректировать карту. На третьем рейсе она промахнулась мимо посадочного пирса, к счастью система сама развернула катер так, чтобы он сел в аварийной зоне. Плутонианский диспетчер сделал замечание сострадательным тоном, от которого Ника вжалась в кресло и бросила управление, лучше бы он ее грубо выругал, потом он еще и снисходительно извился, когда ему стало известно, что пилот очень молодой и неопытный. Диспетчер пожелал Нике быть осторожной, что прозвучало унизительно. Она не подала голоса. Она выждала отзыва на корабль, замешкалась и вместо четырех рейсов сделала три, кто-то забрал за нее последнюю партию груза.

Ника от усталости разревелась в кабине, едва села. Поплакать всегда помогало. Солоноватый привкус во рту, пелена в глазах от слез и перегрузок смазали все хорошие впечатления. Она переоценила свои возможности.

На крыло ее катера подскочила взволнованная Эл, с откинутым щитком шлема, махнула ей, чтобы Ника открыла купол. Эл свесилась в кабину и потрясла Нику за плечо.

- Ну, как? Не стошнило?

- Нет, - сказала девочка, нервно сдирая с головы шлем.

- Как тебе полет в живую на переменной гравитации? Не симулятор. Швырнуло?

- Еще как, - фыркнула Ника.

Эл присела на край открытого створа кабины, сняла шлем и потрепала свои волосы.

- Я двигатель спалила. Черт! - сетовала она.

- А Дмитрий где? - встревожилась Ника.

- Где-то на подлете. Он твой груз забрасывает. Уф-ф...

К ним залез еще пилот.

- Поломка? - спросил он у Эл.

- Не у нее, у меня, - угрюмо согласилась она.

- Капризная была машина, этот ваш катер, командор, - покивал пилот. - Заменить бы его совсем. Разгрузились хорошо, капитан просил благодарить. Девчуха, а ты молодец, думал двух рейсов не протянешь. Не тошнит?

Ника посмотрела на него с удивлением и кивнула.

Он посмотрел на Нику с сочувствием и заметил Эл:

- Ей бы помочь выбраться.

- Она еще не поняла, что все закончилось, - пошутила Эл. - Вот что. Раз мы сэкономили время на разгрузке, расчехлите мне грузовой бот. Возьму-ка я ваш катер, слетаю назад к рем.базе и найду другой движок. Нельзя вас без транспорта оставлять. Вам еще возвращаться.

- Рассчитываете, что герою войны двигатель подарят? - засмеялся пилот.

- Нет. Я его на поломанный поменяю. Помогите снять, чтоб там не возится.

Они вместе спрыгнули на пирс, оставив Нику в покое.

Покой ей был необходим. Полет стал нервным предприятием, испытанием ее навыкам и самолюбию. Шуточки пилотов о том, что после трудных полетов хочется целовать пирс, не показались глупостью. Если бы не карта полета и интеллект этого катера, она разбилась бы.

Ника просидела в катере долго, ее не привлек погрузчик, на который снимали поврежденный двигатель, не заметила Ника отлета Эл.

Ее дернуло что-то, хлестнуло, и тогда она бессознательно выбралась из кресла. Очнулась она в тот момент, когда едва брела к устало шагавшему по пирсу Дмитрию. Он посмотрел вопросительно, но не равнодушно.

- Я чуть не разбилась, - выдохнула она. Ей хотелось обнять его, прижаться, ощутить защиту. Как трудно.

Дмитрий дернул бровями.

- Не мудрено при такой обстановке. Эл как?

- Двигатель сгорел.

- Левый?

- Я не знаю.

- И как это ты нос свой любопытный не сунула? Плохо? Посиди где-нибудь, тебя шатает, но не ложись, можно лечь только в капсулу, - он говорил так просто и спокойно.

Ника смотрела в его осунувшееся лицо, взгляд усталый. А он не отстриг свой хвостик, пилотам запрещались длинные волосы. Значит, ничего такого не планировалось?