— Есть сообщения? — спросила она.

— Касс хотел, чтобы ты сразу же заглянула к нему. Аллена сегодня не будет.

— Не удивительно. Вчера он плохо выглядел. Какой у него был голос, когда он позвонил?

Дори показалась осторожной:

— Я не говорила с ним. Мне сказал Касс.

Загорелась сигнальная лампочка телефона. Дори с облегчением ответила. Было ясно, что она не хотела обсуждать Аллена.

Сара помахала рукой и направилась в кабинет Касса. Она готова была поспорить на свою первую зарплату, что Касс хотел поговорить об Аллене. А если он не захочет, то захочет она. Персонал отдела бухгалтерии, Ларри — программист, — все, включая Дори — ходили вокруг Аллена на цыпочках. Она знала, работая в «Ватсон и К°», что у Аллена существовали какие-то проблемы. Она до вчерашнего дня не представляла, насколько они серьезны, и теперь желала точно узнать, с чем ей придется столкнуться.

С первого взгляда кабинет Касса показался пустым. Потом она заметила, что дверь, ведущая в комнату с коллекцией его комиксов, была открыта. Она позвала его. Он сразу что-то невнятно ответил. Она подождала минуту, пока он выйдет. Когда он не вышел, она решила, что он пригласил ее войти.

Она поежилась, мурашки забегали у нее по рукам. Кондиционер работал в полную силу. Обхватив себя руками, она осмотрела большую комнату. Вдоль трех стен располагались полки с аккуратными стопками белых ящиков. В центре комнаты стоял стол. Касс сидел за столом, наклонив голову, глядя в открытый ящик, стоявший перед ним. Горела единственная настольная лампа.

Она, как завороженная, смотрела, как он осторожно вынул комикс из пластикового мешка и положил на стол, словно держал в руках хрупкий хрусталь. Потом большим и указательным пальцами благоговейно стал перелистывать страницы.

— Ты хотел меня видеть? — тихо спросила она.

Касс взглянул на нее:

— Иди сюда.

Она нерешительно двинулась в глубину затененной комнаты, словно вторгалась в личные владения.

Когда она подошла, он закрыл книгу и повернул ее так, чтобы она могла видеть обложку.

— «Удивительная фантазия, Ив. пятнадцать», — сказал он, — первое издание Человека-Паука.

— Твоего героя, — пробормотала она, глядя на одетого в красное и голубое супер-героя, одной рукой он держал злодея, другой он держался за веревку, качаясь в воздухе — или это была паутина?

— Мой герой, — подтвердил Касс. — Я начал коллекцию с этой книги. У моего отца был книжный магазин, и я прочел все книги, которыми он торговал. Супермен, Человек-Летучая Мышь, Капитан Америка… и только прочитав Человека-Паука, я нашел для себя героя.

Сара пожалела, что не прочитала ни одного комикса. Супермен и Человек-Летучая Мышь были единственными знакомыми ей персонажами, потому что они со Стефани смотрели кинофильмы с ними.

— А почему Человек-Паук? — спросила она.

— Потому что любого может укусить радиоактивный паук, который укусил Питера Паркера, — даже меня.

Кто такой Питер Паркер? Час от часу не легче. Она с сожалением поняла, что не может поддерживать разговор о комиксах.

Господи, считалось, что каждый в Америке знаком с комиксами. Это было частью американской культуры. Она мысленно сделала пометку составить список того, что ей надо прочитать.

— Собирается владелец «Юпитер Комикс» предоставить налоговые декларации? — спросила она, тактично переходя на более знакомую тему, не показывая своего невежества.

— Да. — Касс кивнул, заботливо укладывая свое сокровище обратно в защитный мешок. — Надеюсь получить их до нашей встречи днем. — Он посмотрел на нее оценивающе. — Ты оделась, словно собираешься кого-то убить. Брайен не сможет сосредоточиться на совещании.

Черт побери. Из огня да в полымя. Она так не хотела. Ее не удивило, что Касс заметил ее более тщательно продуманный сегодня внешний вид, но он мог бы помолчать относительно ее намерений. Он, как и Стефани, умел бить не в бровь, а в глаз.

Она ответила, тщательно подбирая слова:

— Я работала с Брайеном двадцать пять лет; насколько я знаю, у него никогда не возникало проблем с концентрацией внимания в моем присутствии.

«Если не считать субботней ночи», — подумала она, когда глаза его были пьяны от страсти… к ней. Она не могла думать об этом. Особенно сегодня. Надо срочно поменять тему разговора.

— Дори сказала, что ты хотел видеть меня, как только я приду. Ты хочешь о чем-то поговорить со мной?

Она предоставляла ему возможность заговорить об Аллене.

Тень пробежала по его лицу. Он закрыл крышкой ящик с комиксами.

— Давай сначала выпьем кофе и поговорим в кабинете. Там теплее.

Сара с радостью согласилась. Зубы ее уже стучали от холода.

По пути в комнату отдыха Касс объяснил, что лучше всего хранить комиксы в холодном, темном месте, в бескислотных ящиках. Книги должны быть защищены от ультрафиолетового света, пыли, загрязненного воздуха, избыточной влажности. К тому времени, как они налили себе кофе и вернулись в кабинет Касса, она знала все о правильном хранении комиксов.

Как только они сели, настроение Касса сразу изменилось. Он вздохнул, провел рукой по лицу. Сара никогда не видела Касса, избегающего возможности поговорить.

— Что с Алленом? — прямо спросила она. Касс откинулся в кресле, глядя в потолок:

— Он кокаинист.

— Что?! — переспросила она, желая быть абсолютно уверенной, что поняла правильно слова Касса.

— Он не может жить без кокаина. Он наркоман.

Саре все стало ясно. Все вставало на свои места. Конечно, Аллен был наркоман. Все признаки налицо. Неустойчивое поведение, мутный взгляд. Кровоточащий нос. Как же она не обратила внимания на столь очевидное? Она молчала. Такого опыта у нее не было. Она не знала, что делать в данной ситуации.

Касс наклонился вперед, на лице его появилось тревожное выражение.

— Вчера вечером я заставил его обратиться в центр реабилитации. Он там пробудет шесть недель. Он пытался сам остановиться, но не смог.

— Не многие работодатели умеют войти в положение, — сказала Сара.

— Аллен стал работать со мной, когда я организовал «Комик Бейс». Несколько раз у меня не было наличных для зарплаты, и он всегда был рядом со мной. — Он усмехнулся. — Звучит, как сцена из фильма. Но когда подумаешь, — задумчиво добавил он, — иногда жизнь, как плохой кинофильм.

Сколько правды было в этих словах, Сара поняла, когда перед ее мысленным взором промелькнули черно-белые кадры ее недавнего прошлого. Она увидела, как Брайен сообщает ей, что компаньоном станет Карен Линдсторм. Вот она сама уходит с работы и вскакивает в самолет, летящий в рай. Картины сменялись все быстрее, быстрее, пока не слились в одну серую массу. Вот она пьет, как школьница, бешеная езда в такси… Брайен и она вместе… в постели… занимаются любовью — все это плохой римейк фильма «Это случилось однажды ночью».

Она заставила экран погаснуть.

— Надеюсь, у Аллена все будет хорошо.

— Это зависит от него, — сказал Касс. — Я сказал ему, что он должен стать чистым, иначе у меня не будет выбора и я его уволю. — Касс прокашлялся. — Секретарь печатает сейчас объяснительную записку для персонала. В ней говорится, что Аллен взял отпуск. Почти все подозревают, что он наркоман, но я не хочу подтверждать их подозрения. Аллен просил меня не рассказывать никому, но, как его прямой начальник, ты имеешь право знать правду.

— Я понимаю, — сказала Сара.

— Хорошо. Мы можем нанять временных работников, сколько нужно, чтобы справиться с работой, пока Аллена нет. Я не хочу, чтобы ты загружала себя и сгорела, делая свою и его работу.

Сара мотнула головой, не желая, чтобы Касс видел, какую реакцию у нее вызвали его слова. Брайен говорил ей те же слова перед тем как «дернуть ковер» у нее из-под ног.

— В этом не будет необходимости, — с усилием сказала она.

— Чудесно, — сказал Касс. — Ты — вице-президент. Тебе самой решать, с чем ты в состоянии справиться.

Вот и все. Как просто. Почему Брайен не отреагировал таким же образом? Не имело значение. Теперь у каждого из них была своя дорога. Дороги, которые время от времени будут пересекаться.