Когда президенту доложили о гибели практически всего экспедиционного корпуса на Элленее, ТАКОГО приступа ярости не ожидал никто! Алкос лично расстрелял командующего флотом, его заместителя и половину штаба. Весь совет спрятался и старался не показываться ему на глаза. Какой-то одиночный корабль Империи, вынырнув непонятно откуда, порвал в клочья два корабля — крейсер и эсминец — и, высадив десант, растерзал наземные войска так, что их потом долго собирали по всей планете. И вдобавок эвакуировал осажденные имперские части, которые, по докладу командующего, были практически уничтожены. А затем опять исчез в неизвестности. И самое неприятное было то, что радиоперехват доложил: радиограмму к осажденным подписала ИМПЕРАТРИЦА, бывшая принцесса, про которую говорили, что она погибла вместе с императором и лежит в родовой усыпальнице на территории дворцового комплекса.

Махро выгнал всех из дворца совета с запретом появляться там в течение двух суток и заперся в своих покоях. Стража, охранявшая дворец по периметру, шепотом рассказывала, что изнутри раздавался ТАКОЙ вой, будто с Махро живьем сдирали кожу…

Когда его увидели советники, они испугались. Он постарел лет на десять и стал совершенно седой.

— Восстановить флот до предыдущего состояния, — злобно глядя на совет, приказывал президент. — Произвести дополнительную мобилизацию в армию.

— Господин президент! — встав, обратился к Алкосу один из членов совета. — Содружество и так ослаблено предыдущим строительством флота! Экономика многих планет находится на грани краха! Нам всем нужна передышка. Разрушение Империи отняло у нас слишком много сил и…

Раздался выстрел. Говоривший осекся и рухнул на стол, заливая его кровью.

— Кто-то еще хочет попытаться оспорить мои приказы? — хриплым голосом спросил президент и неожиданно заорал: — Суки, конченые суки!!!! Мои приказы надо выполнять, а не оспаривать! Охрана! Повесить всех! — приказал он вбежавшим солдатам. — На деревьях в парке! Бегом!

Солдаты сноровисто похватали членов совета, половина которых находилась в глубоком обмороке, и поволокла из зала. Не обращая внимания на мольбы о пощаде, Махро вышел на балкон, чтобы насладиться зрелищем казни. Когда последний из несчастных затих наконец в петле, президент вдруг почувствовал такой приступ похоти, что, не вытерпев, помчался в соседнюю комнату, где находился Серб, с которым ему удалось помириться.

— Возьми меня скорее! — еще с порога прохрипел Махро, стягивая с себя штаны и поворачиваясь задом к Борюсику. — Ну же! Быстрее!

— Дорогая, что-то случилось? — жеманно ответил Борюсик, подойдя и слегка похлопывая по тощему заду Алкоса. — О, да ты так возбуждена!

— Ну умоляю! Быстрее! — Алкос от нетерпения крутил задом. — У меня уже нет сил терпеть!

Получив желаемое, Махро пошел в рабочий кабинет и по селекторной связи передал свой приказ о восстановлении флота и новом наборе в армию губернаторам планет Содружества. Выглянув в окно и увидев висящие трупы, он почувствовал, как его настроение снова портится.

Взбешенный Махро бегал по кабинету и рычал. Сколько сил потрачено — и практически все впустую. Ну кто же ожидал, что имперцы будут биться до последнего. Идти на тараны, когда кончаются боеприпасы, не сдаваться даже в самых безвыходных ситуациях. Погибли практически все его лучшие части, он потерял больше чем три четверти своего флота. И все напрасно! Принцесса исчезла. На планетах Империи продолжается сопротивление сухопутных войск. По всем канонам при взятии столицы сопротивление должно прекратиться! Но у этих имперцев все не как у нормальных людей! «Честь превыше всего!» — глупейший лозунг! Они продолжают сопротивляться даже после гибели императора и разгрома флота! Фанатики… Да еще и линкор откуда-то взялся… Ведь по докладам все боевые корабли Империи погибли или в приграничных сражениях, или при битве за столицу. Да еще эти недоумки советники пытаются ему, только подумать — ЕМУ! — перечить. Все-таки правильно он сделал, что приказал их повесить, он ничего не потерял с их смертью — наберет новых, более послушных, которые не советовать будут, а исполнять его приказы, молча и быстро. Да, хоть принцесса и исчезла, но он все равно держал в поле зрения посольский счет Империи, рано или поздно ей понадобятся деньги, и она приедет за ними. Хозяину банка было обещано щедрое вознаграждение, если он заморозит счет и даст знать, когда к нему обратятся. Все-таки он умно поступил, дав команду на уничтожение имперских послов в системах. У нее нет ни единого шанса. Гады имперцы! Как только поражение стало неминуемым, они подорвали все свои производственные мощности и уничтожили документацию! Ему достались только крохи тех технологий, которыми владела Империя. Все! Он решил — на территории бывшей Империи будет проведена принудительная деимпериализация, население будет лишено образования, медпомощи, они будут на положении рабов! Самое главное — срочно построить там храмы Всеединого, дабы последующие поколения забыли своих богов…

Немного успокоившись, он вернулся в зал совета, где краем глаза заметил под столом спрятавшегося Хом-Холера, который с ужасом смотрел на него. Увидев, что Алкос его заметил, Хом-Холер обмочился и, подвывая от ужаса, подполз к его ногам, оставляя за собой влажную полосу. Добравшись до ног Алкоса и обняв их, стал молить президента о пощаде.

Пнув его ногой в лицо, президент процедил сквозь зубы:

— Радуйся. Я оставлю тебе твою жалкую жизнь. Но если ты посмеешь мне хоть раз возразить, я сдеру с тебя кожу живьем!

Хом-Холер потерял сознание. Когда он очнулся, в зале было пусто. Наступил вечер, и в окна били лучи заходящего солнца. Все произошедшее казалось кошмарным сном, но когда советник вышел из дворца, чтобы идти домой, он заметил в парке висящие тела. Побледнев, он прямиком отправился в столичный храм Всеединого. Там, прикупив свечей, бросился их ставить всем официально одобренным святым. После чего, возложив на жертвенник купленную тут же, в храме, тушку животного, он произвел всесожжение, чтобы Всеединый обонял приятное благоухание. Потом, пожертвовав кучу денег на строительство очередной церкви и прослушав благодарственный молебен во славу президента, отправился к предстоятелю храма Всеединого.

Жирный священник с сальными волосами и в позолоченной одежде с подозрением смотрел на бледного Хом-Холера, стоящего перед ним на коленях.

— Так что же, любезный сын мой, во Всеединого веруете?!

— Верую в Отца Нашего Всеединого!

— А в Святость Его Непорочную, веруете ли?!

— И в Святость Его Непорочную тоже верую! — с глубочайшим, выраженным и в мимике, и в жестах смирением проговорил Хом-Холер.

— А в Пост Великий скоромного не ешь?

— Чего не ешь? — испуганно пробормотал Хом-Холер.

— Что «чего не ешь»? — не понял предстоятель.

— Ну, чего срамного не ешь?

— Уууу, козий выпердыш! Срамного?! СКОРОМНОГО! Мать твою! СКОРОМНОГО! В Пост! Верует он! Так мыши дрищут, как ты веруешь! Я тебя, стерву, научу вере! — С этими словами разъяренный предстоятель перетянул Хом-Холера по спине своим тяжелым посохом.

С всхлипываниями, потирая поясницу, Хом-Холер вывалился из храма. Он понимал, что еще легко отделался, всего лишь получив штраф в несколько тысяч кредитов, могло быть и хуже — костер или снятие кожи и набивка чучела из него. Икая от испуга, он поехал домой.

Дома его ждало назначение Верховным Карателем Содружества с приказом в течение недели найти, где прячутся остатки ВКС имперцев, захватить принцессу и доставить ее президенту, остальных уничтожить.

На утро Хом-Холер приказал пытать всех захваченных имперцев, предварительно вкалывая специальный состав, чтобы не было болевого шока, невзирая ни на пол, ни на возраст, и узнать, где может прятаться принцесса. Не довольствуясь ролью наблюдателя, он сам включился в процесс. Собственноручно пилил захваченных тупой пилой, собственноручно выкалывал им глаза. Он же и придумал такую пытку — жертву помещают в сплетенный из мононитей балахон и острыми предметами прокалывают его. После этого быстро разрубают тело на две части, верхнюю половину тут же укладывают на раскаленную докрасна медную решетку — эта операция останавливает кровь и продлевает жизнь человека, вернее получеловека. Некоторым пленным распарывали животы, вытаскивали кишки, засыпали туда соль.