Узнав в одном из пленных высокопоставленного имперского офицера, взятого в плен в бессознательном состоянии за штурвалом разбитого космического истребителя, Хом-Холер лично взялся его пытать с особой изощренностью. Ничего не добившись, он заставил измученного многочасовыми пытками офицера положить на плаху руки. Затем он взмахнул топором, который ему услужливо подал один из палачей. Раздался короткий стон, фонтаном брызнула кровь, и с плахи скатилась отрубленная рука. Офицер потерял сознание. Его окатили водой, и он быстро пришел в себя. Вне себя от ярости, Хом-Холер снова рубанул топором и отрубил вторую руку.

— Говори, — прорычал пленному в лицо Хом-Холер. — Говори, сволочь! Где она может прятаться?

— Я присягал Империи, — глухо, непослушными обескровленными губами произнес имперец.

— Я заставлю тебя говорить! — в бешенстве снова прорычал Хом-Холер, втыкая тому в глаз острие раскаленного докрасна железного прута. Офицер глухо простонал, он даже не мог кричать. Не давая ему опомниться, Хом-Холер быстро вонзил в оставшийся глаз второй раскаленный прут.

— Ну?! — снова воскликнул Хом-Холер. — Ты и сейчас про честь и долг будешь мне заливать?

— Честь превыше всего, — прошептал окровавленный офицер.

— Палач! — завизжал Хом-Холер. — Снимай с него кожу!!! Медленно!!!

Палач, схватив специальные приспособления, стал медленно сдирать кожу со спины, посыпая открывавшееся мясо солью.

В это время офицер почувствовал, что кто-то стоит рядом. Сквозь красную пелену он ясно увидел женщину в крылатом шлеме и старого воина с иссеченным шрамами лицом. Как наяву он услышал его голос:

— Потерпи, это ненадолго. — Воин подошел поближе и присел прямо перед ним. — Я горжусь тобой, скоро мы отправимся.

— Я не успел умереть в бою, не успел отомстить… — еле слышно прошептал офицер.

— Отомстить можно и сейчас. — Воин слегка улыбнулся, но его глаза оставались серьезными. — Ты ведь знаешь, как.

После этих слов перед внутренним взором офицера появилась карта с пояснительной запиской, которую он часто видел в штабе округа. Посмотрев на воина, офицер увидел, как тот кивнул ему.

— Я вижу, ты все правильно понял. — Старый солдат встал и подошел к валькирии. — Твой род гордится тобой, но поспеши, нам уже пора…

— Я скажу, — с белым от напряжения лицом прохрипел офицер. — Только прекратите…

— Говори! — обрадовались палачи, включив записывающее устройство.

— Система Арипалла, координаты планеты двенадцать-три-пятьсот шестьдесят семь, — хрипя от боли, проговорил офицер.

Также он назвал ключ-коды и указал последовательность их передачи на открытие прохода и порядок размещения минных полей и ракетных засад.

— Ну что ж, — радостно ухмыляясь, проговорил Хом-Холер. — Ты заслужил легкой смерти.

Дав распоряжение, чтобы ему отрубили голову, Верховный Каратель Содружества помчался во дворец. По дороге он уже примерял на себя лавры победителя и предвкушал, какую награду он получит. Прибыв туда, он еще полтора часа дожидался разрешения президента войти. Наконец оно было получено, и он предстал перед Махро.

— Господин президент! — радостно начал Хом-Холер. — Не вели казнить, дай донос вымолвить! Я узнал координаты, где скрывается принцесса!

— Ты кого-нибудь туда отправил?! — обрадованный Махро аж привстал с кресла.

— Нет еще, я помчался сразу к вам на доклад!

— Недоумок! — рассвирипел Алкос. — Паразитина! Срочно отправляй туда войска! Ублюдок, ты чем думаешь? У тебя не голова, а жопа на плечах! Вон отсюда! И без принцессы не возвращайся!

Испуганный Хом-Холер вылетел из покоев президента и срочно отрядил туда ударный отряд из десятка крейсеров, приказав немедленно отправиться и уничтожить там все.

Через двое суток пришло два сообщения. Одно: «Мы на месте! Видим цель», и почти сразу паническое: «Мы атакованы!», после чего связь с ними прервалась. Встревожившись, Хом-Холер лично отправился туда вместе с двадцатью крейсерами, оставив остальные на прикрытии столицы. Выйдя из гипера с поднятыми щитами, они сразу же были атакованы ракетами, которые были запущенны из пустого пространства. Им повезло, что ракет оказалось мало. У одного крейсера не выдержали щиты, и он просто раскололся на части, и еще одному повредило двигатель. Придя в себя и осмотревшись, они увидели страшную картину. Растерзанные обломки крейсеров первого отряда в беспорядке вращались на орбите маленькой искусственной планеты.

И только тут Хом-Холер понял, как мастерски его кинули — это был Имперский испытательный полигон.

Подойдя к планете, командир первого отряда активировал не ключи прохода, а, как оказалось, подал сигнал на уничтожение целей. Крейсера ничего не смогли сделать: по ним ударили и с планеты, и из околопланетного пространства, корабли в панике пытались уйти, но подрывались на активированных минных полях, сталкивались между собой и теряли управление. Заминировано было все пространство, и командир сам подал сигнал на активацию… А их атаковали остатки ракетных засад, которые были активированы предыдущим отрядом.

Представив, что с ним сделает президент, Хом-Холер взвыл от ужаса. Придя в себя, он оставил рядом с поврежденными кораблями еще три в качестве охраны и сопровождения, приказал идти к ближайшей бывшей имперской планете, чтобы жестоко уничтожить все ее население и хоть так отомстить имперцам за свой страх.

По странной прихоти богов имперский линкор и карательный отряд Содружества практически одновременно вышли из гипера возле одной и той же планеты.

Старая планетарная крепость висела в пространстве у планеты Шарран. Это была система 5–14 с погасшей звездой, у системы был только номер и единственная планета. Неуютная и опасная территория мрака, раскинувшаяся на полтора световых года. Гигантские астероидные поля, газопылевые облака высокой плотности и зоны нестабильной гравитации охраняли старый секрет империи. Хаоса добавляли старые списанные корабли, которые складировали здесь с очень давних пор. Когда в систему привезли крепость и законсервировали ее, то добавили минных полей и ракетных засад. Даже самые отъявленные и отмороженные искатели приключений не рисковали забредать сюда. Подойти к планете можно было только по одному-единственному маршруту. И то, если знаешь ключ-коды для запуска маяков и проходы через пару минных полей.

Вынырнув из гипера на границе системы, остатки имперского флота замерли в нерешительности, настороженно ощупывая пространство перед собой с помощью локаторов и сенсоров. Наконец с линкора передали серию коротких сигналов, которые ушли по узконаправленному лучу в определенные точки пространства.

Ответ пришел практически мгновенно. На центральный экран, проецировавший окружающее пространство, наложилась координатная сетка, которую принял БИУС линкора. Тихо пискнул навигационный модуль и высветил заковыристый маршрут прохода. Медленно и аккуратно корабли пересекли границу и растворились во тьме.

По маршруту двигались около суток, постоянно петляя и меняя вектор движения. Пару раз звенели массдетекторы, сигнализируя, что линкор слишком близко подошел к опасным местам. Вскоре на экране локаторов появилась планета, на орбите которой находилась планетарная крепость. Старая экспериментальная крепость даже в законсервированном виде внушала трепет своей мощью. И хоть орудийные порты были закрыты, и центральный компьютер принял коды доступа, находиться рядом с ней было очень неуютно, казалось, сейчас эта громада из стали и камня тебя просто разнесет в пыль одним выстрелом.

Все это время я провел в рубке, в больших количествах поглощая кофе, который приносил мне один из дежуривших тут офицеров. Идти к себе в каюту я отказался, так как от нервного возбуждения все равно не находил бы себе места.

Подав идентификационный код, сигнал о расконсервации, подтверждающий ключ-команду, и дождавшись ответного сигнала, от линкора отошли 3 штурм-шипа и медленно отправились в сторону темной громады крепости.