Я подозвал начальника связи.

— Ахминеев, что нового?

Тот неопределённо пожал плечами.

Время шло. Голод становился невыносимым. У меня появились сомнения — может быть, комиссар прав: нужно пробиваться, пока полк ещё боеспособен. Мрачные мысли не давали покоя. Я присел на пенёк и задумался.

— Товарищ майор, закусить не хотите? — услышал я голос своего адъютанта, старшего лейтенанта Блинова.

Я испуганно посмотрел на него. «Рехнулся парень, не выдержал нервного напряжения», — мелькнуло у меня в голове. И вдруг я увидел… Нет, чепуха, не может быть! Я увидел, что Блинов, улыбаясь, протягивает мне хлеб и кусок сала.

— Откуда? — еле выдавил я.

— Съешьте, потом расскажу.

— У вас что, НЗ был?

— Какой там НЗ! Весь полк закусывает.

Блинов постучал себя по животу и засмеялся.

…Для Васи день 17 ноября оказался особенно тяжёлым. Дед Игнат ещё накануне поехал за продовольствием и не вернулся. Видимо, он остался в дивизионном обозе. Командир батальона капитан Булатов, главный друг и покровитель Васи, к этому времени уже был назначен начальником штаба полка, и мальчик не мог к нему пробиться. Все были так измучены и голодны, что никто не обращал на него внимания. Слоняясь без дела, Вася решил сходить к Грише Ермакову[2] в роту связи в надежде узнать какие-нибудь новости. Гриша был не один — рядом сидел Петя Захватаев. С ним Вася тоже не раз встречался.

— Вась, а Вась, — встретил «кормильца» Захватаев, — как насчёт кашки? Сейчас бы её, горяченькую, с сальцем, а?

Васе стало не по себе.

— Ребята, да я тут ни при чём, — стал он оправдываться, — я даже и о деде ничего не знаю, жив ли он…

— Что ты, чудак, разве мы тебя виним, что полк попал в окружение? А о деде Игнате беспокоиться нечего, он со своими не пропадёт.

— Обидно очень, — вздохнул Вася, — все есть хотят, а покормить нечем.

Захватаев хлопнул себя ладонью по лбу.

— Ребята, а что, если попробовать?..

— Где? — сразу догадался Гриша.

— Я знаю где, — решительно сказал Петя, — як разведчикам ходил. Так вот они рассказывали, что по большим дорогам немцы сильные заслоны поставили, а в стороне от дорог много маленьких деревушек и в некоторых немцев нет. Пойдём попросим у колхозников. Неужели откажут?

— Пойдём к Дроботу, комсомольскому секретарю, посоветуемся, — предложил Гриша.

Лейтенанту Андрею Дроботу затея понравилась.

— Разумеется, — сказал он, — уж если идти, то лучше всего вам. Но как вы всё донесёте? Ведь нужно принести еду для целого полка. Колхозники помогут, я не сомневаюсь. Сделаем так: организуем три группы по три бойца. По деревням пойдёте вы, подозрений не будет, а бойцы будут ждать за околицей.

Дробот согласовал вопрос с комиссаром полка, и скоро три группы ушли в темноту.

Минут через двадцать группа Васи добралась до селения. Со страхом постучал мальчик в дверь крайнего дома. Молчание. Постучал в окно. Тишина. Стукнул сильнее. За дверью завозились. Простуженный голос спросил:

— Кто здесь?

— Дяденька, откройте, мы от Красной Армии.

Дверь скрипнула. Вася вошёл в сени и тихо сказал невидимому собеседнику:

— Полк наш окружён. Продовольствия нет. Не можете ли чем помочь?

— А ты тоже солдат? — недоверчиво спросил голос.

— Я сын полка.

— Та-а-ак. Слышали мы, что в Круглой роще красные застряли… Мешок есть?

— Вот он.

— Давай.

Невидимый собеседник скрылся, долго пыхтел, уронил что-то в темноте и, наконец, вынес мешок. «Полпуда, не меньше», — обрадовался Вася.

— Ну спасибо, дяденька.

— Какой я тебе дяденька, когда я тётка Марья.

— Извините, тётя Маша, обознался.

— Простыла я, вот и голос такой.

— Тётя Маша, немцы на селе есть?

— Пришли перед вечером, человек двадцать. Правление колхоза заняли, телефон провели. Ты по левой стороне не ходи, попадёшься. Иди по правой да в двери не громко стучи — народ пугается. Стучи в окно потише, никто ведь не спит. Мешок-то донесёшь?

— Я не один.

— Понятно, ну иди.

…И на этот раз ребята выручили в трудную минуту.

Около часу ночи вернулась дальняя разведка. Оказалось, что в большом селе, лежащем на восток от нас, расположились два вражеских полка. Но селение можно осторожно обойти.

Я задумался. Обидно пройти мимо врага и не уничтожить его.

Наконец часов около трёх удалось связаться со штабом. Генерал, выслушав меня, решил вопрос по-своему, по-панфиловски:

— Не делайте вид, будто спасаетесь, — сказал он, — идите смело! Вражеские части, которые вам попадутся, уничтожайте, а мы отсюда огоньком поможем.

Всё сразу изменилось. Одно дело выходить из окружения, другое — бить врага с тыла.

Выполняя приказ комдива, мы внезапно напали на гитлеровцев и после короткого ожесточённого боя прорвались к своим.

Утром я докладывал генералу о выходе из окружения. Панфилов интересовался всеми подробностями и особенно расспрашивал о наших ребятах, сделавших так много для полка.

— Молодцы ребятишки, — заключил генерал. — Все ли целы выскочили?

— Все целы. Петя Захватаев даже лошадь приобрёл, но её у него отобрали.

— Правильно, зачем ему лошадь. А где тот малец, который со мной чай пил?

— Вот он-то и отобрал лошадь у Пети.

— Ну-ну? — Иван Васильевич улыбнулся и, предчувствуя что-то забавное, поудобнее уселся на стуле.

— Когда ваш артогонь, товарищ генерал, отсёк от нас противника и мы почувствовали себя в безопасности, я остановился, чтобы пропустить полк. Смотрю, в самом конце колонны движется немецкая полевая кухня. «Что, — думаю, — за диво. Кому нужно было в такой горячке кухню увозить?» Подъехал поближе, на передке сидит Вася-поварёнок. Спрашиваю его: «Зачем кухню увёз?» Как вы думаете, что он мне ответил? «Как же не увезти, товарищ майор? Кухня очень хорошая. У нашей кухни один бачок, а здесь три. Можно сразу и щи и кашу варить и чай кипятить». — «А лошадь чья?» — спрашиваю. «Петьки Захватаева. Я у него отобрал. Уж мы помучались, пока запрягали. Упряжь немецкую не знаем, а всё-таки кухню увезли».

Генерал расхохотался.

— Вот это хозяин!

Мы заняли новый рубеж. Дед Игнат с Васей обновили трофейную кухню. Они приготовили гречневую кашу, заправили её маслом, переложили в термосы и успели до прихода связного вскипятить чай.

Часов около трёх утра пришёл связной, прицепили кухню и поехали. Было очень сыро и холодно. Вася съёжился, клевал носом, а потом устроился между термосами и заснул.

Ехали долго. Наконец дед не вытерпел и обратился к солдату:

— Ай дорогу потерял?

— Кажись, и правда потеряли! Похоже, что мы поворот пропустили.

— Эх ты, голова! Что делать будем?

Но тут послышались голоса. Оказалось, что кухня приехала к позициям третьего батальона, где горячую пищу тоже ждали с нетерпением. Термосы моментально пошли по рукам.

— Черти, что вы делаете? — кричал Игнат. — Это не ваша каша — это первому батальону.

— А мы разве не люди? — отвечали ему. — Наша кухня должна была прибыть к трём часам, а сейчас уже пятый.

Видя, что сделать ничего нельзя, Вася помчался к командиру батальона.

— Куда это годится? Чужую кашу отняли. Я это так не оставлю, я генералу доложу, — чуть не плача говорил Вася. — Соедините меня с генералом.

— Будет тебя генерал слушать!

— Будет, — еле сдерживая слёзы, ответил Вася, — он со мной чай пил.

— Чай, говоришь, с тобой пил? — Комбат помолчал и затем предложил: — Слушай, паренёк, на каше-то печати нет — чья она, а солдаты одинаковые, что в третьем, что в первом батальоне. Сейчас наша кухня подойдёт, я её к вам отправлю.

Действительно, скоро подошла кухня третьего батальона.

Над происшествием хохотал весь полк, а смех в боевой страде — лучшее оружие. Над Васей посмеивались: как же ты кашу гречневую в плен сдал?

На войне смешное и трагическое уживается рядом. Дня через три с Васей случилась беда. Дело было так. Вася с дедом, как всегда, повезли обед. А в это время батальон вёл бой. Подъехать на лошади било нельзя. Но мальчика это не смутило. Наполнив два термоса, он поставил их на волокушу и пополз.