Я ничего не ответила, не особенно понимая, к чему он всё это говорит, и тогда Арго продолжил:

- Плачь, Эли. Это ничем не поможет, никак не изменит ситуацию, но тебе точно станет легче. Не думай, как это воспримут другие. Просто плачь, - добавил, придвигаясь чуть ближе и мягко стирая с моей щеки первую предательскую капельку. - Пусть со слезами уйдёт всё плохое, что сейчас отравляет твою душу. Не останавливай себя, не сдерживай. Позволь себе эту слабость.

И я поддалась таким странным уговорам. Всхлипнула, и просто сдалась на волю эмоций. А Аргоил мягко уложил мою голову на своё плечо и нежно обнял.

- Всё пройдёт. Впереди тебя ждёт ещё множество непокорённых вершин и больших побед. Вот увидишь, уже завтра всё начнёт налаживаться, меняться. А что касается Диара... - он сделал паузу, видимо, раздумывая над всей этой ситуацией, и я уже решила, что продолжения не последует, но Арго снова заговорил. - Не думай лишнего, не накручивай себя. Правда может оказаться совсем не такой, как кажется на первый взгляд. Он ведь обещал прийти, значит, придёт. И вы поговорите.

- Нет, - ответила, приподняв заплаканное лицо и посмотрев в глаза Аргоилу. - Не хочу. Мне не нужен этот разговор. Тебе ведь неизвестно, что было между нами раньше. Ты не имеешь представления обо всей ситуации.

- Он любит тебя, - продолжал стоять на своём князь.

- Да откуда ты можешь это знать?! - выкрикнула, но тут же зажмурилась и опустилась обратно на тёплое удобное плечо. - Прости. Это всё эмоции. Просто мне не хочется видеть Диара. Не в ближайшее время. Потому прошу тебя, Арго, если он явится, не пускай его ко мне. Может быть, когда-нибудь я и буду готова к этому разговору. Но точно не скоро.

Он не отвечал довольно долго. Просто лежал рядом, мягко перебирал пальцами мои волосы. И эта странная ласка совсем не казалась мне интимной. Хотя сейчас я была не в состоянии адекватно соображать, и всё, что могла - это тихо плакать на плече спокойного и такого надёжного мужчины.

- Хорошо, Эли. Я сделаю, как ты хочешь, - сказал наконец. - Может, ты и права. Может, вам пока на самом деле не стоит видеться. И если ты считаешь своё решение правильным, то так тому и быть.

Больше мы не разговаривали. Сначала просто лежали в тишине, а потом я сама не заметила, как уснула, хотя до вечера оставалось ещё много времени. И снился мне каменистый берег, мягкий плед и... обнажённый черноволосый мужчина, нежно целующий меня в губы.

***

По крыше императорской палатки барабанили капли дождя. Ливень начался с самого утра, и прекращаться в ближайшее время точно не собирался. Погода была не просто пасмурной, а откровенно премерзкой. Зато в точности соответствовала гадкому настроению кронпринца.

Диар сидел за низким походным столом и уже больше часа изучал схему расстановки сил. Снова и снова проводил пальцем по условной линии разделения армий, очерчивал левый и правый фланги, отмечал наилучшие места для расстановки магов... и всё больше склонялся к мысли, что принимать бой пока не стоит.

- Ваше Высочество, по последним данным разведки гарданцы сворачивают лагерь и намерены двинуться в нашем направлении, - проговорил вошедший в палатку митор Давин.

Именно его несколько дней назад Его Величество назначил главнокомандующим императорской армией. Вот только даже этот опытный военачальник не решался начинать какие-либо действия, не согласовав их с Диаром. Сам же принц координировал связь между магами и военными... хотя, по сути, планированием всей операции занимался тоже именно он.

- Давин, - вздохнул Ди, подняв на него напряжённый взгляд. - Нам нельзя принимать бой. Не здесь. И не в такую погоду. Мы делали ставку на огонь, а во время дождя от него не будет толку. К тому же, водная стихия для гарданцев - родная, и начав сражение сейчас, мы сами подарим им преимущество.

Главнокомандующий подавлено кивнул, медленно прошёл вперёд и присел напротив принца.

- Согласен, Ваше Высочество. Рад, что вы всё это понимаете, - ответил он. - Нужно отступать. Но что будет с городами, с жителями?

- Прикроем, - решительно заявил принц. - Они и так пока под защитой, которую гарданцы не пробьют, но она тоже долго не продержится. Неделю, две - максимум. А после её придётся обновлять. Конечно, можно было бы оставить в каждом поселении по магу, но... кто тогда будет воевать? Сила ведь тоже не бесконечна.

Митор Давин ничего на это не ответил, и так прекрасно понимая, что в этой войне у империи очень мало шансов на победу. Ещё вчера, когда был окончательно утверждён порядок действий и расписаны все позиции для каждого отряда, победа казалась не просто возможной, а очень даже вероятной. Но... всё испортил обыкновенный ливень! Всего лишь какой-то непогоды оказалось достаточно, чтобы превратить гениальный план боя, разработанный лучшими умами империи... в сущую глупость.

- Нам придётся отвести войска, - задумчиво проговорил Диар, продолжая рассматривать карту местности. - Причём, далеко. Но в этом тоже есть свои плюсы. Несмотря на то, что гарданцев много, мы всё же сможем подпортить им кровь. Да и просто так отступать не станем. В наших рукавах есть ещё парочка козырей. Пусть я и хотел их пока припрятать, но теперь уже не получится.

- И что же вы собираетесь сделать? - осторожно поинтересовался главнокомандующий.

А Ди поднял на него взгляд, в котором впервые за последние двое суток промелькнуло хоть что-то светлое.

- То, что у меня всегда получалось лучше всего, - проговорил он. - Диверсию.

Спустя несколько часов императорская армия, занимающая позиции в окрестностях нескольких прибрежных городов, начала своё перемещение вглубь страны. Они уходили, оставляя за спиной поселения, стратегически важные порты, что не могло не радовать гарданское командование. Едва врагу стало известно об этом отступлении, как отряды их воинов сразу направились штурмовать ближайшие поселения. Вот только так и не смогли прорваться внутрь. Но закрыты для них оказались только города, а вот мелкие посёлки и деревни остались без защиты. Конечно, многие из жителей успели уйти, спрятаться, но были и те, кто уходить не пожелал. На них-то захватчики и выместили всю свою злость.

Пленных гарданцы не брали. Да и кого брать? Сельских жителей? Какой с них вообще мог быть прок? Потому это отступление императорской армии обернулось трагедией для сотен мирных жителей страны. И Диар знал, что так будет. Знал... но не видел другого выхода. Если бы они дали бой сейчас, то потери в любом случае оказались бы в тысячи раз больше. Увы, спасти всех при данных обстоятельствах не получилось бы никак.

Но Его Высочество не собирался оставлять случившееся без ответа, и уже этой ночью гарданских солдат, расположившихся вокруг одного из захваченных посёлков, ждал очень неприятный сюрприз.

Ровно в полночь, когда дождь, наконец, прекратился, тучи разошлись, а на тёмном небе стала видна россыпь звёзд, их часовые услышали странные звуки: шорохи, скрипы, какой-то скрежет. А ещё шаги... сотни шагов. Будто прямо из темноты на них надвигалось несколько отрядов.

Конечно, гарданцы тут же просигналили тревогу, подняли солдат. Те даже успели вооружиться и занять позиции. Да только когда увидели, с кем именно предстоит драться, едва сдержали желание убежать.

А из тёмной мрачной чащи леса, окружающего деревеньку, в их направлении двигались вооружённые клинками и саблями... мертвецы! Они резво передвигали костяными ногами, раздвигали руками ветви, а в их пустых глазницах горел зеленоватый огонь магии смерти.

Да, эта ночь для нескольких отрядов гарданской армии стала поистине незабываемой. Они далеко не сразу сообразили, как можно убить тех, кто и так уже мёртв. Зато сами скелеты резво махали оружием, а когда теряли его, просто кидались на противников. Их не могли остановить ни выстрелы из пистолей, ни шипы на телах солдат, появляющиеся при боевой трансформации. А даже малейшие прикосновения таких вот мёртвых воинов сами по себе приносили гарданцам поистине безумную боль.