Увы, мы не могли просто спрятаться в доме моих родителей и ждать подмогу. В конце концов, не для этого прибыли в империю. Потому не имели права отсиживаться в норе, как трусливые крысы. Нашей обязанностью являлось принять удар на себя. И плевать, что нас было только трое.

Но всё оказалось не так уж и сложно. Во-первых, драконов гарданцы явно видели впервые, ну а я, окружённая ореолом огня, и вовсе казалась им едва ли не самой страшной карой. Нет, они не бежали сломя голову, но для того чтобы их дезориентировать, хватало и страха.

Поначалу в нас стреляли. Но если от Таниса и Гармита пули попросту отскакивали, то до меня они не долетали из-за щита. Когда же гарданцы сообразили, что привычным оружием с нами не справиться, они попытались напасть, приняв боевую трансформацию. Некоторые из них даже решили, что покорят моих драконов, просто взобравшись к ним на спину. Наивные!

На целую минуту странно веселящийся Танис даже позволил им думать, что его покорили... победили. А когда оседлавший его шипастый наездник чуть расслабился, мой белоснежный летун вспыхнул огнём, который, как выяснилось, в подобной ужасающей концентрации был для гарданцев так же страшен, как магия смерти.

В общем, довольно скоро их командование пришло-таки к выводу, что против драконов они бессильны. Правда, до этого момента мы успели отбить несколько улиц, добраться до наших солдат, пытающихся прорваться в Алишту, и помочь им с этим самым прорывом. Но гарданцы оказались упорными. Они не желали покидать завоёванный город, считая, что рано или поздно драконы устанут, а маги истощат свой резерв. Жаль было их расстраивать, но... мои драконы явно даже не думали об усталости. Они... развлекались!

Не могу сказать, что мы усеивали улицы трупами врагов. Нет. Даже несмотря на мою жажду отомстить за Диара, я понимала, что обычные солдаты - всего лишь исполнители, что они просто выполняют приказы командования. Потому мы по большей части просто теснили их, заставляя отступать. Да, без жертв не обошлось. Но они исчислялись десятками, а могли бы исчисляться сотнями.

Покидать город гарданцы не хотели принципиально, а я не желала брать на свою совесть столько глупых смертей. Именно поэтому, когда их войска были отведены подальше от улицы, где жили мои родители, мною было принято решение наведаться в их штаб.

Увы, из-за габаритов моих крылатых мальчиков вести бой в тесном помещении было бы глупой идеей. Но в нашем случае это оказалось лишним. Мы ведь пришли договариваться, а не убивать. По крайней мере, я надеялась, что командованию вражеской армии хватит здравого смысла пойти со мной на диалог.

Как и предполагалось, своим штабом в Алиште они выбрали здание городского управления - то самое, перед которым не так давно пытались казнить Диара. Сейчас от костра уже не осталось ничего, но на площади собралось столько гарданцев, что я даже не пыталась предположить их примерное количество.

И тем не менее, мы направились именно туда. Сами, без наших бойцов. В данных условиях для них это было бы форменным самоубийством. А мы с Танисом и Гармитом и так уже немало впечатлили незваных гостей моего родного города, потому, после нашего приземления недалеко от входа в здание, по нам даже стрелять никто не стал. Знали уже - бесполезно.

Когда я спрыгнула на мощёную площадь, вокруг стояла поистине гробовая тишина. Учитывая, что куда ни глянь, здесь были гарданские солдаты, полное отсутствие звуков показалось мне забавным. Они смотрели на меня, как на воплощение зла. Думаю, если бы им явился самый настоящий демон, эти ребята оказались бы напуганы меньше.

- Итак, господа, - начала я, окидывая надменным взглядом толпу вооружённых солдат. - Думаю, вы уже поняли, что справиться с нами силой не удастся.

Они молчали. Да и что могли ответить? Для них мы были воплощённым ужасом, который, к тому же, пришёл к ним не просто так.

- А ещё... должны были заметить, что мы стараемся обходиться без лишних бессмысленных убийств, - продолжила я, поглаживая Таниса по чешуйчатой шее.

Наш младший от этого просто млел, и по его крыльям сами собой пробегали огненные всполохи. По мне, так это выглядело красиво, а вот стоящие ближе всего гарданцы почему-то побледнели.

- Поэтому предлагаю обсудить условия вашего отступления. Как вы понимаете, говорить я буду только с тем, кто имеет полномочия принимать подобные решения.

Мой голос звучал расслабленно, но твёрдо. Не представляю, как я выглядела в этот момент со стороны, но вряд ли кому-то могло бы прийти в голову назвать меня «милой леди». Скорее «жуткой ведьмой».

- Даю пять минут на размышления. Жду парламентёра здесь и обещаю его сегодня не убивать, независимо от того, к какому соглашению мы придём, - добавила громче. - Но если через пять минут моё требование о переговорах не будет выполнено, это здание вместе со всей площадью превратится в угли. Время пошло.

Пока гарданцы суетились и перешёптывались, пока их командование искало выход из сложившейся ситуации, я опустилась прямо на брусчатку, опёрлась спиной на бок Гармита и прикрыла глаза. На самом деле, сейчас мне едва удавалось держаться. Слишком многое случилось сегодня, слишком сильными оказались удары, попавшие по моей душе. Сейчас я с трудом контролировала себя, чувствовала внутри полное опустошение, и только благодаря моим драконам ещё могла стоять на ногах и выдвигать врагам условия.

«Вел, - позвала мысленно. - Как дела?»

«Отлично, Эли, - ответил он довольным тоном. - Гарданская армия разбита. Остатки их войск отступают в направлении Алишты. Но ты не переживай, мы их к городу не пустим, а с другой стороны прижмут маги».

Он говорил всё это с таким воодушевлением, что я сама невольно улыбнулась. Да, как бы странно это ни звучало, но оказавшись втянутыми в эту войну, мои драконы ощутили себя нужными, и это чувство было для них самым главным. Да, они убивали врагов чужой им страны, но не испытывали при этом ни мук совести, ни триумфа. Им больше нравилось быть частью большой игры, придуманной стратегами империи. После стольких лет жизни, ограниченной пределами полуострова, окружающая свобода действовала на них пьяняще.

«У нас тоже всё под контролем, - ответила, вздохнув. - Диара спасли, сейчас ждём аудиенции у кого-нибудь из предводителей гарданской армии».

«Про Диара знаю, мне Танис сказал, - ответил Вел. - Его Величеству я тоже передал новость о спасении сына. А тебя, кажется, повысили до миторы пятой категории».

Несмотря на усталость, я улыбнулась. Повысили? Дали новое звание, перепрыгнув через одно? Как это может не радовать?

«Ладно, Вел. Разбирайтесь дальше сами. У меня переговоры. Сообщу тебе, чем они закончатся. И ты тоже докладывай обо всех изменениях».

«Будет исполнено», - весело бросил он и прервал этот мысленный контакт.

Я же снова открыла глаза и, как оказалось, сделала это очень вовремя. От здания городского управления в нашу сторону уверенно шёл молодой мужчина. На вид ему можно было дать около двадцати семи, хотя в случае с гарданцами возраст мог оказаться совсем иным. Как я поняла, старели они немного медленнее людей.

Приближающийся к нам военный был одет в серую форму, которая оказалась на пару тонов светлее, чем у обычных солдат. В их знаках воинского отличия я пока не разбиралась, но всё равно с уверенностью могла сказать, что передо мной один из командиров.

Остановившись в нескольких метрах от меня, он медленно выдохнул и гордо вскинул голову. Его чёрные волосы лежали волосок к волоску, а в тёмных глазах не отражалось никаких эмоций. Черты его лица показались мне слишком резкими, даже для гарданца, а этот взгляд, полный немого превосходства, почему-то напомнил Анимору.

- Могу я узнать, с кем имею честь беседовать? - спросила я, вставая.

- Моё имя Канмор ант Гинсер, - гордо представился он.

- Элира Тьёри. Митора третьей категории, - ответила, припоминая, где слышала его фамилию. - Ант Гинсер, насколько я в курсе, это фамилия вашего короля?