Вместе с разношерстной толпой я прошел биологический и таможенный контроль и оказался на гигантской площади, покрытой стеклянным куполом. Как и на орбитальной станции, этот городок куда-то спешил или бежал, не обращая внимания на открывавшуюся вверху красоту. А посмотреть тут есть на что! Когда Америка начинала колонизацию звездной системы, то они провели масштабную рекламную компанию, чтобы убедить своих граждан перебраться с родной планеты на новое место. В рамках грандиозного проекта они возвели целый город на безвоздушном спутнике, чтобы все прибывшие могли любоваться видом шести гиперврат на фоне зеленеющей планеты. Узловые точки, пригодные для постройки межпланетных туннелей, плотной группой расположились между спутником и планетой, поэтому и врата висели очень близко по космическим меркам — всего в паре сотен километров друг от друга.

Если воспользоваться хорошим телескопом, то можно разглядеть вереницу кораблей, ожидающих очереди перед туннелем в сторону Земли, а также стаи орбитальных челноков, ежеминутно стартующих в сторону космопортов, расположившихся на единственном материке планеты. Так уж получилось, что меж системами курсировали гигантские транспортники, не способные приземлятся на планеты, а для внутренних рейсов использовались орбитальные челноки, способные принять всего лишь несколько сотен людей. На все это я смотрел из открытого зала небольшой кафешки, где подавали нормальную человеческую еду, а не продукты работы гидропонной фабрики. Засмотревшись в небо, я пропустил момент появления встречающего меня человека.

— Мистер Грей? — ко мне обратился мужчина лет сорока.

— А вы, наверное, Ран Тедзуяма? — я жестом указал на свободный стул рядом.

— Вы правы. Как полет? — дежурно поинтересовался работник компании.

— Тесновато, если честно, — после небольшой кабинки обширность местной станции вводила в дрожь.

— Клаустрофобией не страдаете?

— Нет, просто неприятно находиться в местах, где нельзя встать в полный рост.

— Ну, на вашем корабле потолки не настолько низкие, — буркнул Ран с улыбкой на лице.

— А с остальными удобствами как? — три недели в космосе — довольно большой срок, чтобы любая мелочь превратилась в большую проблему.

— Не беспокойтесь, абсолютно все включено, хотите сами убедиться?

— Предлагаете осмотреть корабль?

— Конечно, это обязательная процедура перед продажей.

— Хорошо, только дайте мне доесть курицу, — можно долго спорить по разным плюсам и минусам Аргона и Силезии, но отборных бройлеров выращивали только на новой Америке — Аргоне.

— Незачем так спешить, ремонт еще не закончен, поэтому корабль мы посетим только завтра, — Ран тоже сделал заказ и присоединился к моей скромной трапезе.

— Если вы хотите, то могу ответить на несколько вопросов, — в ожидании еды Ран сложил руки и внимательно посмотрел на меня.

— Я столько всего не знаю, что не пойму, о чем спрашивать. Скажем, где мне предстоит работать? В астероидном поясе или кольцах Аргона VI?

— Вообще, это вам решать, как капитану корабля, но только основная база компании находится в другой системе. Поэтому мы завтра совершим межсистемный перелет, — Рану наконец-то принесли рис с неизменным местным мясом и странно выглядевшей мутно-зеленой жидкостью.

— А разве столь малый корабль пропустят сквозь гиперврата? — удивился я, доедая хрустящую курицу вместе с картошкой.

— Пустят, гипертуннель до Силезии загружен меньше, чем земной, — уверенно заявил собеседник, храбро сделав глоток из своего стакана.

— Значит, работать придется в секторах Европейского союза? — подивился я столь широкому ареалу компании — представительство на Земле, посланник на Аргоне, а основная база вообще в зоне ответственности Силезии.

— Не совсем, мы сойдем на полпути, — Ран уклончиво помахал рукой.

— Аааа, — понимающе протянул я, — Вы говорите про странный сектор с двумя гипервратами?

— Именно! — мужчина поднял ложку в одобряющем жесте.

— Но там же политическая ситуация запутанная, одних только лицензий получать надо невероятно много.

— Ну, есть немножко, правда Америка и Европейский союз так и не смогли договориться, кому платить налоги, — ухмыльнулся Ран и протер губы салфеткой.

— Понятно… — налоги на прибыль головная боль для частных корпораций, а тут такая возможность.

— Ну, раз речь зашла о деньгах, то надо бы обсудить деловые отношения, — Ран отставил еду в сторону.

— Да, я тоже не против перейти к делу.

— Тогда смотрите, корабль оценивается в 18 тысяч плюс пакет баз, еда, топливо и самая важная расходка — две тысячи, итого двадцать тысяч, — Ран огласил мои будущие затраты. — Ну, это из неприятных новостей.

— А приятные новости какие?

— Вот фиксированные цены закупки минералов, — по беспроводной сети мне скинули небольшой  файл.

— Цены указаны за тонну?

— Увы, но руда ныне не особо цениться, поэтому ценник написан в килотоннах.

— А размер трюма? — доход за один рейс напрямую зависел от этого параметра.

— Двадцать тысяч кубометров, но возможно расширение… — Ран огласил один из важнейших пунктов ТТХ.

— То есть на борт он поднимает триста-четыреста килотонн груза.

— А потом как обожравшийся баклан медленно плетется на базу, — собеседник раскинул руки и выгнул живот, изображая птицу. — Сам-то он весит около сотни килотонн.

— Всего раз в пять медленней, вполне терпимо для шахтера, — возразил, я уверенный, что разница почти незаметна.

— Ну-ну, посмотрим, как ты запоешь после почти недельных перелетов от астероида на базу, — проговорил Ран, не обещая ничего хорошего.

— Это проверяется только опытом, — в конце концов, раньше все свободное время у меня куда-то девалось, значит и теперь проблем не возникнет.

— По ценам все ясно? — Ран сложил пальцы вместе и пристально посмотрел на меня.

— Не совсем, уж больно много платят за некоторые минералы, — непонимающе проворчал я, глядя на ценники в 100 империалов за килотонну и больше, — тут одна ходка с ними, и корабль окупился.

— Цены высокие? — лицо собеседника покрылась улыбкой.

— Да, окупаемость слишком высока, что очень подозрительно, — высказал я свое неверие.

— Нет, вы и правда, думаете так? — Ран засмеялся, да так сильно, что из глаз брызнули слезы.

— Да! — Не дрогнув и мускулом на лице, произнес я.

— Ну, вы даете — цены, понимаешь ли, высокие! — Ран все же сделал попытку успокоиться и объяснил.

— Понимаешь, в других секторах налоги сжирают около половины заработка, а тут такая вольница, и поэтому все очень выгодно стало после того, как наша компания договорилась о переносе штаб-квартиры из зоны государственных границ.

— Но все равно даже по 50 империалов за килотонну, это двадцать тысяч империалов за рейс. Два рейса и корабль окупился.

— А, так ты собираешься копать иридий или ванадий и в ус не дуть? Так вот, скажу, ничего из этой затеи не выйдет, пока ты найдешь подходящий астероид, уже и на пенсию отправляться придется.

— Они так редки?

— Ну, в среднем за пять-семь рейсов может, и встретишь одну-две килотонны, но ориентироваться на них не стоит.

— А на что тогда смотреть?

— Проще всего ориентироваться на алюминий — часто встречается в астероидах, но из-за большого спектра применений цена держится на стабильно высоком уровне в два-три империала, — посоветовал мне Ран.

— Тогда получается две тысячи за рейс или четыре в месяц, мда выплатить долг за полгода вполне реально, если вы не обманываете.

— Что вы? — Ран успокаивающе развел руками. — Не беспокойтесь, с массовым распространением детекторов Хича лгать стало бесполезно.

— Ну, тогда с финансовым вопросом пока все.

— Да, вы, наверное, правы, и я думаю, что дальше обсуждать бесполезно, пока вы не увидели корабль и команду.

— Что ж, тогда я с вашего позволения пойду вздремну? — последний-то раз я спал еще в своем доме на Земле часов двадцать назад.