Ламп в кабинете не было (электросеть слишком удобна для любителей подслушивающей аппаратуры), так что освещался он «керосинкой», реликтом девятнадцатого века, гордостью шефа. Редкие посетители не только заполняли листки посещений, но и собственноручно обрывали их, оставляя на светочувствительной бумаге отпечатки пальцев. Ни один документ не выбрасывался, все летело в электрокорзину, где сгорало в огне, а пепел перемалывался. Скрытые камеры, по желанию шефа, фиксировали каждый жест, каждое слово. Это приносило плоды - за пятнадцать лет существования нашей фирмы, прячущейся под скромной вывеской - «Консультация», мы ни разу не пострадали от неожиданных и неприятных утечек важной внутренней информации.

Не обращая на нас внимания, Джек обшарил весь кабинет:

- Ничего подозрительного. Мне остаться или уйти?

- Останься,- разрешил шеф и повернулся ко мне.

Коротко изложив историю с наймом, я получил тонкую папку. Под ее коричневым переплетом лежали служебные записки, посвященные деловой карьере Д. С. П. Сейджа, и фотографии разных лет. Ни одной женщины! - это меня поразило. Если верить запискам, Д. С. П. Сейдж интересовался только делами санитарной инспекции комбината «СГ», которую возглавлял в течение шестнадцати лет. Семьи у Д. С. П. Сейджа не было, увлечения не отличались разнообразием, дружеский круг не превышал необходимого нормальному человеку минимума. Отпуск предпочитал проводить в кругу сослуживцев. В извращениях не был замечен, сдержан и не болтлив.

- Не густо,- протянул я.

Шеф усмехнулся:

- Тебе этого хватит. Д. С. П. Сейдж стоит около миллиона. Он не жаден. Высокопорядочен, в старом, старомодном, пожалуй, даже смысле. У него нет врагов. Так говорят. Но враги есть у каждого человека. Именно это ты и должен будешь нам доказать.

Я кивнул.

- Мы не перегружаем тебя аппаратурой. Возьмешь Пару кинокамер, они занимают ничтожно малое место. Собственно, тебе и не надо их «брать», они уже вшиты б твою одежду. Мощности камер и пленок хватит и для вечерних и для ночных съемок. Снимай все -драки, грязь, частные квартиры, заводские цеха. Снимай всех-курьеров, боссов, безработных, солдат, санитаров, полицию. Любая информация, способная вызвать протест общественности, будет нам на руку. Так, Джек?

Берримен коротко хохотнул, это у него всегда здорово получалось. Этот его смех я впервые услышал несколько лет назад - Берримен выступал по телевидению. Разумеется, он сидел спиной к экрану, ибо представлял в то время известную фирму контршпионажа «Норман Джэспен ассошиэйтес». Шеф ценил сильных и умных агентов - вот почему Джек перекочевал в Консультацию. Если он вдруг и не принесет пользы, рассуждал шеф, то уж и не будет мешать… Но Джек принес пользу, за короткое время став агентом номер один. Именно он добрался до секретов мировой сети касс Предварительной продажи авиабилетов, именно он по-мог мне утопить фармацевтов Бэрдокка, именно он выкрал эксперта электронной фирмы «Счет».

- Ты хорошо помнишь Итаку? - отсмеявшись, спросил Джек.

- Мне было десять лет, когда отец покинул побережье, но кое-что в памяти осталось.

- Но рыбу ты, небось, и сейчас любишь?

- Когда-то мне приходилось ее любить…

- Этого не надо стесняться. Все мы вышли из провинции. Но если ты сохранил детские вкусы, опасайся их. Икра, крабы, устрицы, морская капуста, рыба - не прикасайся ко всему этому в Итаке.

Джек не объяснил - почему. В Консультации не принято объяснять всё. К тому же шеф жестом остановил Берримена:

- Эл, прослушай две пленки. Когда и где они записаны- не имеет значения, но вопросы по существу ты вправе задать.

Он включил магнитофон.

«Говорите все, Сейдж,- сказал незнакомый голос.- Все, что вас беспокоит. Наша беседа никем не будет услышана».

«Понимаю,- ответил знакомый мне хриплый голос Д. С. П. Сейджа.- К сожалению, не могу вас порадовать. Мы теряем рабочих».

«А новый набор?»

«Я ограничиваю наборы. Я делаю это сознательно. Каждый новый человек - потенциальная опасность для «СГ».

«А что говорит доктор Фул?»

«Ничего утешительного. Он много пьет. Его поведение тревожит санитарную инспекцию. Через руки доктора Фула проходят все анализы, даже те, что заставили нас выставить на выходах дополнительные посты. Похоже, круг замыкается, и я еще не решил, где его следует рвать».

«Вы сказали рвать, Сейдж?»

«И как можно скорее! Когда слухи о моргачах выйдут за пределы карантинных зон, разразится величайший скандал. Кто, как не я, санитарный инспектор «СГ», ответит за случившееся в Итаке?»

«Ну, Сейдж, не стоит отчаиваться… Вы же знаете, этот новый заказ даст нам такие проценты, что мы сможем заткнуть глотку даже самим моргачам.

Продолжайте следить за анализами, пугайте тех, кто это заслужил, кормите тех, кто любит поесть вволю, и все образуется».

«Если бы так. Мне приходится, как ковер на ветру, вытряхивать каждого. Что думает мой секретарь? О чем вчера говорила любовница Габера? Зачем понадобился шоферу экспресса новый магнитофон? Отчего дворник мехмастерских стал напиваться до потери сознания? Почему в баре «Креветка» всегда пьют молча? У меня столько ушей и глаз, что с ними уже не справляется моя собственная голова. А ведь вы понимаете, не в наших интересах заводить на «СГ» еще одну умную голову».

«Мы ценим вашу голову, Сейдж. К тому же, вы сами требовали чрезвычайных полномочий».

«Благодаря этому вы и держите меня за глотку».

«А как же иначе, Сейдж?»

Шеф выключил магнитофон.

- Это люди из Итаки, Эл,- пояснил он.- А вот сейчас ты услышишь наших клиентов.

Кассеты завертелись.

«Теперь, когда военный заказ передан комбинату «СГ», мы на мели».

«Разве заказ уже утвержден?»

«Нет, но через семнадцать дней истекает контрольный срок. Последний шанс - Консультация».

«Диверсия?..»

«Ни в коем случае! Мы, действительно, можем напакостить «СГ», но первая же попытка, удачная или неудачная, обратит внимание промышленной контрразведки на все те фирмы, что считались конкурентами «СГ».

«Что же делать?»

«Но ведь вы сами упомянули о Консультации…»

«Не преувеличивайте. Это наша общая мысль».

«Так попробуем развить ее».

«Дискредитация методов «СГ»?»

«Эти слухи о моргачах… Под ними есть что-то реальное?»

«Несомненно. Но… Итака - закрытый город!»

«Неужели и в Консультации думают так же?»

«Нет, но они хотят восемь процентов от возможных прибылей, от тех прибылей, которые нам принесет заказ, если мы отнимем его у «СГ».

«Чудовищная сумма!.. Но они получат ее!»

Шеф щелкнул выключателем и вопросительно уставился на меня.

- О каких моргачах идет речь? - спросил я,-Почему администрация «СГ» боится скандала, связанного с этим словом?

- В самую точку! - удовлетворенно заметил шеф.- Ты умеешь ставить проблемы, Эл… В запасе у Консультации шестнадцать дней, в запасе у тебя, Эл, дней десять. На одиннадцатый ты и должен будешь сказать нам, в чем тут загвоздка… Так что снимай все! Неприглядные истории, сомнительные сенсации, несчастные случаи. Не отвергай ничего! Чем страшней будет выглядеть Итака в твоем воспроизведении, тем лучше. Нам бы хотелось, чтобы ты обнаружил в Итаке ад. Нам бы хотелось получить информацию, которая вывернет «СГ» наизнанку, сделает Итаку центром нелепостей и трагедий. И помни, постоянно помни - у тебя всего десять дней! Но зато, Эл, эти десять дней могут обернуться восемью процентами!

- Функция санитарной инспекции?

- Итака - закрытый город. Целиком, со всеми потрохами, он принадлежит комбинату «СГ». В нем нет добровольных дружин, в нем нет полиции, в нем нет военных - есть санитарная инспекция Д. С. П. Сейджа, следящая как за промышленными отходами, так и за порядком на улицах.

Я взглянул на шефа. Свежевыбритые его щеки покрылись румянцем, за стеклами круглых очков холодно мерцали прозрачные голубые глаза. Уж он-то был уверен, что предоставил мне достаточную информацию для работы. Чего-чего, а уверенности шефу было не занимать. Даже прожженные циники с уважением отмечали эту черту шефа. И были правы. Его имя не фигурировало в отчетах, он не прославился ни одной акцией, он и монеты не похитил собственноручно, но твердо усвоенная мысль - 170 заказу можно украсть все! - придавала ему железную уверенность. Поймавший рыбу будет сыт день. Научившийся ловить рыбу может вообще не бояться голода… Шеф умел ловить рыбу, и не было сетей крепче, чем сети его Консультации. Мы вели, разумеется под началом шефа, самую настоящую тайную войну против фирм, конкурирующих с нашими заказчиками. Нас интересовало все - легкие аккумуляторы для электромобилей, специальные моторы для гоночных машин, парфюмерия, транзисторы на пластиках, радиолокационные устройства, новые виды лекарственных препаратов,.. Добытая информация переваривалась самим шефом и нашими заказчиками. Это, конечно, не значило, что все полученное от агентов тут же пускалось в ход. Кое-какие изобретения полезно было попридержать, кое-что вообще сбывалось обратно… Но нас - Берримена, Майкла Сойлсби, меня, Кронера-младшего - это не касалось. Мы поставляли информацию и получали проценты, с исключительной порядочностью относясь ко всем заказчикам, обращавшимся в Консультацию. Если кто-то вдруг собирался покинуть шефа (были и такие случаи: например, Джейк Солмен, сгоревший в самолете, вознесшем было его к одному из известных курортных городков, Эйб Лейтер, сумевший потеряться на территории Старого Света, Джук Сильвер, легенда Консультации, к сожалению, а может и к счастью, спятивший с ума на седьмом дне пенсионной жизни…), никто не отговаривал отщепенца, но все начинали сторониться его: здоровье таких парней почему-то быстро приходило в упадок…