— Ладно, — решился Рейнмар. — Время идёт. Посадите-ка его сюда вместо этой...

Женщину под мышки оттащили к стене, чтобы не мешала (ей повезло больше), в её кресло бросили тяжёлое тело неизвестного.

— Итак, приступим, — сказал Рейнмар и, ссутулившись, подался к человеку, называвшему себя Мангустом, чтобы вкрадчиво спросить: — Любезнейший, не будете ли вы так добры сказать нам, где сейчас находится Мангуст? Тот, чьё имя вы присвоили?

— Шеф, вы так уверены, что это не он? — тихо спросил один из подчинённых в затянувшуюся паузу, недоверчиво глядя на странного пленника.

— Для меня он уже в любом случае не Мангуст, а кобра. После того, как скинул не нужную ему шкурку.

— Мангуста застрелили два года назад по земному исчислению, во время попытки ограбить музей, — глухо, не открывая глаз, сказал неизвестный. — Теперь Мангуст я.

— Вот как? И кто же вы, молодой человек, позвольте поинтересоваться? — спросил Рейнмар, который всегда переходил на светский тон, если его что-то озадачивало.

Неизвестный медленно, с трудом поднял голову. Начальник разведки подспудно забеспокоился: концентрат газа, рассчитанный на полчаса, не мог позволить человеку совершать в это время каких-либо самостоятельных действий — только говорить, правдиво отвечая на вопросы. Внутренне Рейнмар, кажется, уже начинал понимать, что происходит. Но поверить глазам и логике не мог.

— Я — Мангуст, — прошептал неизвестный.

И открыл глаза — большие, огромные от полыхавшей в них огненно-чёрной тьмы. Сухощавые руки, до сих пор безвольно лежавшие по бокам вялого тела, мягко, невесомо приподнялись и опустились на кресельные подлокотники, неожиданно и жутко вспухая острыми углами, будто внутри ломались кости.

В комнате-прихожей между тем раздался треск выламываемой двери, болезненные вскрики, потрескивание и шипение оружия.

Через секунду в номере уже кипела кровавая бойня.

Я сидел на цоколе здания, неподалёку от двери бара, и философствовал, стараясь заглушить сосущее чувство голода. Последний, самый низкий уровень города, да ещё города почти незнакомой мне планеты — здорово я опустился даже в своих собственных глазах, а уж в глазах моих будущих нанимателей...

С работой не везёт в последнее время. И не оттого, что я плохой пилот. Скорее, в этом невезенье виновато моё желание оставаться собой и неумение пресмыкаться перед вышестоящим начальством.

Вздохнув, я смог усмехнуться. Какие слова — высокопарные и красивые. И это в то время как причина всех моих несчастий обжирается у моих ног, поймав крысоподобное существо. Глядя, как кошак раздирает на части тушку грызуна-мусорщика и чавкает, хрумкая косточками, я сглотнул и пригорюнился.

Кошак стал моим в последнем полноценном полёте с некоей экспедицией на недавно открытую планету. Планета готовилась прославиться тем, что на ней были найдены поразительной красоты города — абсолютно заброшенные по неведомой причине. Моя экспедиция, впрочем, не принадлежала к археологической. У меня были биологи. Это их я привёз на планету и возил по лесам и по горам, пока они охотились на представителей богатейшей фауны. И однажды, пока я ждал их возле вездехода, стал свидетелем страшной драки: нечто похожее на одичавшую собаку накинулось на нечто лохматое, вдвое меньшее, и сцепилось с ним. В общем, пока я добежал, лохматик уже хромал и еле шевелился, но отступать не собирался. «Собаку» я пнул ногой, обутой в сапог (влажное место, близко к болоту, вот и обувались как надо), чем ничего не добился, и тогда кошака выдрал из драки за шкирку. На меня «собака»... э-э... постеснялась кидаться. Мои биологи из жалости (была там одна девчушка, неровно ко мне дышала) привели зверя в порядок. Ну, не совсем в порядок. Зверь оказался, в придачу к лохматости, ещё и крылатым. Одно крыло «собака» перебила ему до такой степени, что пришлось его ампутировать. После ампутации, конечно, уже и речи не было оставлять зверюшку в лесу. Когда экспедиция закончилась, почти все заработанные кредиты я отдал на операцию, в результате которой у меня появился зверь-киборг — из двух крыльев кошака Тисса одно стало пластиково-металлическим.

Жили мы со зверем душа в душу, но... Очень уж Тисс энергичным был. А поскольку не потел, как люди, всей кожей, а потел только через пасть, то очень часто зевал. И это первое и главное, отчего меня больше не брали на работу. Пасть-то у него... Сидит вот такое на плече, свесив крылья, и зевает клыкасто на кого ни попадя. Я-то привычный, а люди... Особенно наниматели... Эх... Ну а поскольку работы более-менее привычной больше не намечалось, я уже готов взяться за любую. Есть-то хочется.

... Компания подвыпивших парней, вывалившаяся из бара, остановилась было передо мной — новым лицом в этом квартале, заухмылялась было, но секунды спустя поспешно ретировалась. Переулок здесь круто вниз: ровная площадка, небольшая лестница — и так чередуется на протяжении всего места. Всё вниз, и вниз. Как моя несчастная дорожка... Удалились, а Тисс вернулся к своему ужину, вдоволь назевавшись на незнакомых ему людей. Иногда мне кажется, что эта зверюга, лишь едва уловимыми очертаниями похожая на обычного кота, гораздо умней, чем иное животное. Ну вот кто ему сказал, что достаточно позевать на запоздавших гуляк, чтобы они немедленно удалились, больше абсолютно не заинтересованные моей личностью?

Любопытно, а для человеческого желудка эти крысы не окажутся тяжёлой пищей? Отобрать одну у кошака и попробовать поджарить?.. Дожил...

Слева послышались быстрые шаги двух человек. Вот они показались наверху ближайшей ко мне лестницы. Освещение здесь, у бара, и вечером достаточно сильное, чтобы разглядеть их хорошенько. Ого, какие люди...

Впереди шёл высоченный тип в длинном плаще, прихваченном на поясе ремнём, в отсвечивающих металлом сапогах, которые, кажется, должны бы грохотать, но шаги еле слышались. И только по длинным, почти до пояса, светлым — точнее седым, волосам я узнал ведуна — представителя самой надменной расы, с которой когда-либо сталкивались земляне. Впрочем, удивляться их высокомерию не стоило. Ведуны знали примерное будущее всех, с кем бы ни встречались. А такое знание наверняка накладывает на расу свой отпечаток. Правда, этот конкретный ведун был какой-то странный. Что-то в нём не укладывалось в привычный портрет расы предсказателей. И вообще. Откуда здесь, в самом бандитском квартале космопортовского города, взяться ведуну?

Второй тип, чуть поотставший, выглядел не менее колоритно: чёрные лохматые волосы; одежда, правда, более привычная для таких районов — короткая кожаная куртка, джинсы, армейские бутсы. Колорит создавал даже не меч у бедра. Такой же (догадывался я) скрывался у ведуна под плащом, отчего сразу понятно было, что ребята принадлежат к высшим слоям собственного планетарного общества. Нет, колорит второму создавали тёмные очки — своеобразная хохма или фишка, ведь сейчас поздний вечер. И только когда этот тип оказался почти напротив, я понял — никакой фишки: мимо меня шёл самый настоящий тёмный драко, чью полумаску рисовала чешуйчатая кожа вокруг глаз — атавизм расы, умеющей создавать личный огонь. Тёмные драко — военная элита планеты Драко. И её представителей часто берут на службу в качестве телохранителей. Как, наверное, происходит и в этом конкретном случае.

Мой кошак нырнул в дыру подвала. Оттуда раздался тонкий визг, мгновенно оборвавшийся. Зверюга вылетела с новой порцией жратвы и принялась снова деловито драть добычу в клочья. Попросить, что ли, у хозяев бара, плату за дератизацию их подвальных помещений? Хотя бы натурой — обедом, например?

Уже было прошедший мимо, ведун внезапно остановился и повернулся ко мне. Я насторожился. Учёный я — пусть и теоретически. Знаю, что самое страшное у ведунов не меч — он чаще всего ритуальный. А вот боевого посоха, вылетающего с бешеной скоростью из рукава, бояться надо безо всяких. Я-то — безоружный. Почти. Моё единственное оружие — Тисс.

Кстати, зверь, как ни странно, поднял окровавленную морду от добычи, чтобы посмотреть, кто к нам идёт. Пока проходили мимо, даже не дрогнул.